Qu’est-ce qui se passe avec ça ? Le métal dans le micro-ondes explose – ou pas ?

Votre micro-ondes : Il réchauffe vos restes, fait éclater votre pop-corn et rend votre vieux café un peu moins mauvais. Il y a de fortes chances que vous ne l’utilisiez plus autant qu’avant.

Mais s’il y a une chose que nous savons tous, c’est que vous ne devez jamais, au grand jamais, mettre du métal dans votre micro-ondes. Parce que ça va certainement exploser, comme dans le clip ci-dessus du film American Hustle. Sauf que cette scène est fausse. Vous vous souvenez de la fois où, par inadvertance, vous avez laissé une cuillère dans le bol que vous aviez placé dans le micro-ondes et où tout s’est bien passé ? Ou bien cette fois où vous avez fait chauffer un Hot Pocket et où vous vous êtes demandé si l’emballage contenait du métal ? C’est à ce moment-là que vous avez commencé à penser que tout cela n’était qu’un canular.

What’s Up With ThatChaque semaine, nous expliquerons la science derrière un phénomène étrange sur lequel vous vous interrogez peut-être, ou dont vous entendez parler pour la première fois ici même. Si vous avez vu ou entendu quelque chose que vous aimeriez que nous expliquions, envoyez-nous un courriel.

La bière dans une casserole chaude glisse comme un palet de hockey sur air comprimé

Le mystérieux effet qui fait que l’eau chaude gèle plus vite que l’eau froideLes fours à micro-ondes cuisent les aliments en utilisant (quoi d’autre) le rayonnement micro-ondes. Peu après la Seconde Guerre mondiale, Percy Spencer, ingénieur chez Raytheon, a découvert par hasard que le faisceau de micro-ondes provenant d’un radar actif avait fait fondre le Mr. Goodbar dans sa poche. Spencer confirme que ce sont les micro-ondes qui sont responsables de son gâchis de chocolat en faisant sauter du pop-corn et en faisant exploser un œuf au visage d’un autre scientifique. Raytheon a breveté et construit les premiers fours à micro-ondes, qui étaient si grands et si chers qu’ils n’ont jamais été utilisés que sur les navires militaires. Mais dans les années 1970, la technologie était devenue suffisamment petite et bon marché pour que de nombreuses personnes puissent acheter des modèles pour la cuisine.

Dans la boîte métallique de votre micro-ondes se trouve un dispositif appelé magnétron et malgré son nom génial, comprendre comment cette chose fonctionne n’est pas exactement facile. Le magnétron commence par libérer des électrons d’une tige chargée négativement appelée cathode. Ces électrons se déplacent dans une chambre remplie de champs électriques et magnétiques, qui dévient les électrons et les forcent à tourner en rond. Au fur et à mesure de leur déplacement, les électrons se heurtent aux parois chargées positivement de la chambre, qui comporte des cavités spéciales. Les électrons zèbrent les cavités, communiquant de l’énergie électrique et forçant les cavités à résonner à une fréquence particulière qui produit des ondes électromagnétiques dans la gamme des micro-ondes.

Ces micro-ondes sont dirigées dans la boîte principale de votre four à micro-ondes, où elles rebondissent entre les parois. Si vous placez un objet à l’intérieur du four à micro-ondes, il peut absorber le rayonnement micro-ondes. Certaines substances, notamment l’eau, les graisses et d’autres polymères organiques, absorbent très bien les micro-ondes. Les molécules d’eau agissent comme de petits aimants (chaque molécule a une légère charge négative sur son atome d’oxygène et une charge positive sur ses atomes d’hydrogène). Lorsque les faisceaux de micro-ondes vont et viennent dans le four, ils attirent les molécules d’eau, les tirant et les forçant à vibrer très rapidement. Cette vibration se transforme en chaleur, réchauffant ainsi votre repas.

Voilà donc comment cuire votre repas au micro-ondes. Mais qu’en est-il des métaux ? Eh bien, à un niveau microscopique, la plupart des métaux sont des arrangements de treillis d’atomes avec un tas d’électrons flottant librement entre eux. Le rayonnement micro-ondes attirera tous ces électrons lorsqu’il rebondit à l’intérieur de votre four à micro-ondes, les tirant d’avant en arrière, ce qui génère de la chaleur à l’intérieur du métal. Une grande feuille de métal très mince, comme un grand morceau de papier d’aluminium, peut en fait chauffer extrêmement rapidement, devenant si chaude qu’elle pourrait commencer à brûler le micro-ondes. Ne faites donc pas cela.

Mais le vrai danger vient du fait d’avoir du métal avec des coudes ou des impasses. En effet, lorsque les électrons sont déplacés dans les deux sens, ils rencontrent d’autres électrons. Cela peut créer des points concentrés de charge négative. Les électrons seront naturellement repoussés des zones où il y a trop de charge. Si ces points négatifs se trouvent à proximité de l’air, comme les dents d’une fourchette ou un pli dans une feuille d’aluminium froissée, les électrons vont sauter, créant une étincelle et ionisant les molécules d’air en un plasma. Des professeurs de physique de lycée particulièrement impressionnants démontreront cet effet à une classe en plaçant un CD dans le micro-ondes et en regardant les étincelles voler. Les étincelles elles-mêmes ne vont probablement pas déclencher un incendie, mais si elles touchent quelque chose d’inflammable, comme du papier ciré que vous avez également placé dans le micro-ondes, cela peut conduire à une situation où vous courez vers l’extincteur.

Il y a des situations où le métal dans le micro-ondes ne va pas être trop dangereux. Le métal épais se réchauffe lentement. S’il n’a pas d’arêtes vives, il n’est pas susceptible de créer des étincelles et du feu, c’est pourquoi certains micro-ondes ont une grille en métal que vous pouvez placer à l’intérieur sans problème. Le revêtement métallique d’une pochette pour Hot Pocket est également suffisamment lisse pour éviter les étincelles, car il chauffe et génère des rayons infrarouges qui rendent l’extérieur de l’aliment plus croustillant. Et si les dents de la fourchette que vous avez accidentellement mise au micro-ondes sont enfouies sous certains aliments, la probabilité d’étincelles diminue.

Si tous les métaux ne causent pas de problèmes, une chose inattendue qui peut exploser dans votre micro-ondes est un raisin (s’il est préparé correctement, comme dans la vidéo ci-dessous). Coupez ce minuscule fruit en deux, en laissant les moitiés reliées par la peau, et il a à peu près la même taille qu’une seule onde de micro-ondes. En raison de leur taille et de leur forme sphérique, les moitiés de raisin sont capables de concentrer l’énergie des micro-ondes entre elles. Les raisins vont chauffer, libérant de la vapeur à l’endroit précis où les faisceaux de micro-ondes sont les plus énergétiques. Cette vapeur se transforme en plasma (un gaz à haute température dont les molécules sont ionisées). En quelques secondes, le raisin s’enflamme. Ce n’est pas une expérience à prendre à la légère ! Les deux moitiés de raisin peuvent ruiner votre micro-ondes.

Donc, tant que le métal que vous mettez dans le micro-ondes est épais, lisse, pas près de quelque chose d’inflammable et de préférence enfoui dans de la nourriture (mais pas du raisin), tout ira probablement bien. Mais vraiment, la meilleure idée reste de ne jamais mettre de métal au micro-ondes.

Vidéos : 1) Sony Pictures Entertainment/Youtube. 2) Ryan Shipman/Youtube

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