Sciences du développement

Une femme qui connaît la dépression est également source d’inquiétude. Les nouveau-nés de mères déprimées pendant la grossesse sont quatre fois plus susceptibles d’avoir un faible poids de naissance que les bébés nés de mères non déprimées. Lorsque les femmes sont déprimées pendant la grossesse, il y a également une plus grande probabilité qu’elles souffrent de dépression post-partum, ce qui peut devenir un défi majeur pour toute la famille. Non seulement la mère souffre, mais les recherches montrent que la dépression chez le principal soignant est l’un des facteurs prédictifs les plus forts de mauvais résultats en matière de développement des enfants. Ces enfants ne reçoivent tout simplement pas la syntonisation interpersonnelle normale et le feedback dont ils ont besoin pour se développer de manière émotionnellement saine.

Même l’anxiété liée à la grossesse peut être source d’inquiétude. La recherche montre que les  » peurs liées à la grossesse  » – s’inquiéter d’une grossesse non planifiée, d’un risque médical spécifique, de la santé du fœtus, du travail et de l’accouchement, ou de votre capacité à être un bon parent – peuvent être problématiques à haute dose. Des niveaux excessifs d’anxiété (par opposition à ce qui vous inquiète) sont corrélés à une plus grande probabilité d’accouchement prématuré. De même, les niveaux élevés d’anxiété des femmes enceintes sont corrélés à des problèmes ultérieurs chez les enfants, notamment un tempérament difficile, des problèmes comportementaux et émotionnels, l’anxiété, des problèmes de régulation de l’attention, l’impulsivité et l’hyperactivité, le fonctionnement immunitaire et les maladies auto-immunes, les problèmes cognitifs et la régulation du stress.

Le stress fœtal et le tempérament du nourrisson

Les psychologues savent depuis longtemps que les bébés arrivent au monde avec des tempéraments différents. Certains bébés semblent faciles et sociables, d’autres sont plus réactifs, difficiles à apaiser, et sont plus sensibles à leur environnement. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les bébés étaient « juste nés comme ça », avec des tempéraments « constitutionnels », faisant partie de leur constitution, ou « hérités » des parents.

Mais les nouvelles recherches sur le développement fœtal changent cette notion, et notre compréhension a progressé vers une interaction entre la biologie et les influences environnementales – même avant la naissance.

Catherine Monk, professeur de psychologie médicale en psychiatrie et en obstétrique et gynécologie au centre médical Irving de l’université Columbia, et ses collègues étudient la longue portée des influences prénatales, notamment chez les femmes qui souffrent de dépression, de stress et d’anxiété. Ils ont découvert que certains fœtus enregistrent le stress de la mère et que la réactivité du fœtus est en corrélation avec le tempérament du nourrisson à quatre mois.

Monk et ses collègues ont fait venir 50 femmes enceintes dans le laboratoire et ont surveillé le rythme cardiaque du fœtus pendant que les femmes effectuaient le test de Stroop, une tâche mentale légèrement stressante. Les fœtus de femmes cliniquement déprimées ou anxieuses ont montré qu’ils enregistraient le stress de performance de leur mère, par les changements de leur rythme cardiaque pendant la tâche. Plus tard, lorsque les bébés avaient quatre mois, les chercheurs ont évalué leur tempérament en observant leur réactivité à toute une série de nouveaux stimuli (sons, images, odeurs), et certaines tendances importantes sont apparues. En particulier, les fœtus qui présentaient des variations de fréquence cardiaque plus importantes pendant la tâche de leur mère étaient plus susceptibles d’être très réactifs à l’âge de quatre mois.

Des études ultérieures ont montré que si la réaction du cœur au stress est importante, la récupération après le facteur de stress – comment le cœur revient rapidement à la ligne de base – est également prédictive. Une récupération plus rapide du rythme cardiaque dans la période fœtale prédit un tempérament plus facile et même un comportement plus prosocial plus tard dans l’enfance.

La réponse du fœtus au stress et la capacité à revenir à la ligne de base, peuvent être le signe le plus précoce de l’émergence du système de régulation du stress du fœtus, qui à son tour est le fondement du tempérament (réactivité et régulation). Le système de régulation du stress fait intervenir des processus complexes dans l’ensemble du cerveau et du corps, et ses effets se répercutent par des voies complexes dans tous les autres domaines du développement. Pendant la petite enfance, le système de régulation du stress influe sur la capacité des bébés à s’attacher aux autres, à explorer et à apprendre à connaître leur monde, et à recevoir d’autres informations qui les aident à grandir. Il affecte également leur santé et leur système immunitaire. Même chez les adultes, les scientifiques constatent que, tout au long de la vie, la capacité à gérer les hauts et les bas de notre monde intérieur – stress, émotions, « excitation » énergétique et positivité – affecte notre santé physique et mentale, la qualité de nos relations, la prise de décision et même la créativité. Certaines études affirment que la régulation du stress a des conséquences sur l’éducation, l’emploi et la satisfaction globale de la vie.

Mais un bébé ne naît pas avec un thermostat réglé sur un idéal de normalité. In utero, le fœtus est programmé pour écouter des indices sur son futur environnement et commencer à s’adapter en conséquence.

« Théoriquement, c’est une adaptation évolutive élégante », m’a dit Monk dans une interview récente. « La femelle enceinte communique à sa progéniture des indices sur ce qu’est le monde postnatal, et l’adaptation commence in utero. » Mais des problèmes surgissent lorsque l’adéquation entre le cerveau de l’âge de pierre et le monde moderne est mal alignée. « Il pourrait être avantageux d’être réactif et vigilant si l’on se trouve dans un environnement postnatal dangereux », explique Monk. « Mais nous ne sommes pas confrontés à des ours dans les bois maintenant, alors peut-être que le système d’adaptations prénatales faites pour anticiper les environnements défavorables (les environnements qui suscitent le stress et l’anxiété chez les femmes enceintes) ne sont pas adaptatifs pour notre monde moderne. »

Le système de régulation du stress fonctionne un peu comme un thermostat qui règle la température d’une pièce, en augmentant la chaleur ou en la baissant pour atteindre la plage souhaitée. Lorsque nous percevons une menace, le système nerveux sympathique active une réaction de lutte, de fuite ou de congélation dans tout le corps et le cerveau. Lorsque nous jugeons que la menace s’est atténuée, le système parasympathique s’active pour tenter de ramener l’ensemble du système à un état de repos.

Parce que le « matériel » biologique ne fait que se former pendant la période fœtale et la petite enfance, ce sont des moments cruciaux pour établir la ligne de base du stress chez chaque fœtus et jeune bébé.

Comment les sentiments de la mère se transmettent-ils au fœtus ?

Les scientifiques sont curieux de savoir comment le stress atteint un fœtus en développement. Cette recherche n’en est qu’à ses débuts, et il reste encore beaucoup à apprendre. Mais jusqu’à présent, les scientifiques se concentrent sur quelques mécanismes qui peuvent fonctionner ensemble ou indépendamment :

• L’un d’entre eux est le cortisol, une hormone du stress qui est un produit en aval de la réponse du corps au stress. Les femmes souffrant d’anxiété et de dépression ont des niveaux plus élevés de cortisol. Et il existe des preuves que lorsque le placenta enregistre des niveaux plus élevés de cortisol de la mère, il crée un changement épigénétique – une modification moléculaire du gène qui change son fonctionnement – qui permet à plus de cortisol de passer au fœtus en croissance, ce qui affecte à son tour le système de régulation du stress.

« Le placenta est très sensible à la détresse maternelle et une cible de la dysrégulation épigénétique », écrivent Monk et ses collègues.

• L’inflammation est un autre sujet d’investigation. Les cytokines pro-inflammatoires – des protéines qui ont un impact sur le comportement des cellules et l’immunité qui en résulte – pourraient jouer un rôle, mais la recherche sur les voies exactes impliquées n’en est qu’à ses débuts.

• Les scientifiques se penchent également sur le rôle de l’infection et du microbiome, mais il n’existe pas de preuves concluantes pour le moment.

Il existe également d’autres complications. Par exemple, une période de gestation ne semble pas plus sensible qu’une autre, mais l’impact du stress pourrait varier en fonction des zones du cerveau qui se développent au moment où le stress se produit. Et si les deux sexes sont affectés, certains indices laissent penser que les fœtus masculins et féminins pourraient réagir différemment. Par exemple, certaines recherches montrent que les fœtus féminins sont plus réactifs au stress in utero, mais d’autres études suggèrent que les mâles et les femelles réagissent de manière similaire, mais que les mâles se rétablissent plus rapidement.

Combien de contrôle ont les femmes enceintes ?

Il devrait être évident que presque toutes les sources de stress majeur – la guerre, la perte d’un être cher, la violence, la pauvreté, l’itinérance, une charge de travail exigeante, etc… – échappent au contrôle de la femme qui les vit. Mais étant donné que nous vivons dans une culture qui rend fréquemment les mères responsables de tout ce qui arrive à leurs enfants, je craignais que cette nouvelle recherche ne soit brandie contre les femmes.

« Cette recherche pourrait-elle être utilisée comme une nouvelle forme de blâme envers les mères ? ». J’ai demandé à Monk.

« J’y pense beaucoup », a-t-elle répondu. « Je ne veux pas que mes recherches ajoutent du stress à la vie d’une femme ».

Monk a souligné plusieurs mises en garde concernant les résultats :

Premièrement, elle a averti que la recherche ne fait que commencer, et que nous devons considérer qu’il s’agit de corrélations, et non de cause à effet. Les associations ont été démontrées à plusieurs reprises par différents chercheurs, mais il n’est pas possible de réaliser une étude scientifiquement contrôlée du stress intense sur les humains qui permettrait de faire le tri.

Deuxièmement, Monk a expliqué que le stress d’une femme enceinte n’est qu’une des nombreuses « expositions ». Il existe de nombreuses influences biologiques et environnementales sur le développement : L’air qu’une femme respire, l’eau qu’elle boit, la nutrition qu’elle ingère, et si elle fait de l’exercice, tombe malade ou est exposée à des toxines. Il y a la génétique. La qualité du sperme du père est également importante et dépend de son âge, de sa santé, de ses facteurs de risque et même de la fréquence de ses exercices physiques. Le soutien des partenaires, des familles et des amis est important pour atténuer le stress.

Troisièmement, nous devrions prendre soin des femmes enceintes de manière plus préventive. « Si nous voulons avoir une population en bonne santé, une main-d’œuvre en bonne santé, alors la société est responsable », dit Monk. « Alors prenons soin des femmes et des familles dès le début avec des politiques et des programmes qui les soutiennent. »

Quatrièmement, certains stress sont modifiables. « Je vois des femmes sans abri qui vivent dans des refuges, et je vois des médecins très occupés qui jonglent avec leur vie de famille et leur pratique », explique Monk. « Une personne ne peut pas faire bouger le niveau de pauvreté dans le pays, mais nous pouvons faire quelque chose pour aider les gens à y faire face. Nous savons vraiment comment déstresser les gens et les aider à lutter contre la dépression et l’anxiété. »

Et enfin, le matériel de stress n’est pas complètement formé à la naissance. Une fois né, la qualité des soins précoces continue de modifier l’épigénome qui régule le stress, les émotions et le comportement, en augmentant ou en diminuant l’expression des gènes qui établissent la base de la régulation du stress. Dans de nombreux cas, de bons soins après la naissance peuvent compenser un départ prénatal difficile.

À quel point le stress est-il excessif ?

« Comment les femmes peuvent-elles savoir si leur niveau de stress est nocif ou normal ? ». J’ai demandé à Monk.  » Certains types de stress sont-ils pires que d’autres ? « 

Elle m’a répondu :  » La science n’est pas encore au point de dire qu’un type de stress est pire qu’un autre. Dans notre clinique, nous voyons des femmes en situation de stress extrême, et ce qui compte, c’est la quantité et les ressources intérieures et extérieures qu’elles peuvent apporter à cette expérience. »

Monk a énuméré quelques indicateurs de stress nocif :

• Lorsque les sentiments de stress sont chroniques (les symptômes peuvent inclure une incapacité à se lever le matin, une humeur continuellement basse, ne pas manger ou dormir)

• Lorsqu’il y a une exposition antérieure à un traumatisme ou à un abus (que l’anticipation de la parentalité pourrait réactiver)

• Lorsque les fondements de la vie d’une personne sont affaiblis par des stress quotidiens répétitifs (ex.g., « Vais-je perdre mon emploi ? » « D’où viendra mon prochain repas ? » « Allons-nous divorcer ? »)

• Ou des sentiments continus d’être dépassé

En outre, Monk et ses collègues utilisent l’échelle de stress perçu pour mesurer le stress chez leurs sujets de recherche. Ils ont constaté que les femmes en mauvaise santé mentale (qui représentent environ 20 % de leurs échantillons) obtiennent un score d’environ 26 ou moins sur cette échelle. Des items tels que « J’ai l’impression de ne pas avoir le contrôle », « Je me sens souvent dépassée » et « J’ai l’impression de ne pas pouvoir faire les choses » sont révélateurs.

Monk ajoute cependant que de moins en moins de psychologues essaient de mesurer la quantité de stress d’une personne, et regardent plutôt comment ils fonctionnent dans différents domaines de leur vie. Par exemple, une personne pourrait se demander : « Comment je fonctionne maintenant par rapport à il y a six mois ? ». Ou encore : « Comment je fonctionne sur le plan cognitif, physique, interpersonnel ou émotionnel ? ». Cette approche offre plus d’informations utiles, note Monk, permettant à la personne de tirer parti de ce qui va bien et d’étayer ce qui ne va pas.

Qu’est-ce qui aide ?

Chaque personne a des vulnérabilités et des forces uniques, et chaque situation est différente. Mais la recherche confirme que, même si nous ne sommes peut-être pas en mesure de contrôler ce qui nous arrive, nous avons un certain contrôle sur la façon dont nous réagissons. Et cela compte. Nous pouvons modifier nos réactions au stress en prenant soin de nous (nutrition, sommeil et activité physique modérée), en augmentant notre répertoire de stratégies émotionnelles pour faire face, en vivant des expériences positives et en recherchant le soutien des autres. Un réseau de soutien solide composé de partenaires engagés, de membres de la famille utiles et de bons amis peut atténuer les effets néfastes du stress. Il a été démontré que des techniques comme la méditation et la pleine conscience réduisent le stress et créent de meilleurs résultats de grossesse et une meilleure santé physique.