Serpent de mer

Serpent de mer, l’une des plus de 60 espèces de serpents marins très venimeux de la famille des cobras (Elapidae). Il existe deux groupes ayant évolué indépendamment : les vrais serpents de mer (sous-famille des Hydrophiinae), qui sont apparentés aux élapidés terrestres australiens, et les kraits de mer (sous-famille des Laticaudinae), qui sont apparentés aux cobras asiatiques. Bien que leur venin soit le plus puissant de tous les serpents, les décès humains sont rares car les serpents de mer ne sont pas agressifs, leur production de venin est faible et leurs crocs sont très courts.

Parmi les 55 espèces de véritables serpents de mer, la plupart des adultes mesurent de 1 à 1,5 mètre (3,3 à 5 pieds), bien que certains individus puissent atteindre 2,7 mètres (8,9 pieds). Ils sont limités aux zones côtières de l’océan Indien et du Pacifique occidental, à l’exception du serpent de mer à ventre jaune (Pelamis platurus), que l’on trouve en pleine mer, de l’Afrique vers l’est, à travers le Pacifique, jusqu’à la côte ouest des Amériques. Toutes les autres espèces vivent principalement dans des eaux de moins de 30 mètres (environ 100 pieds) de profondeur, car elles doivent plonger jusqu’au fond de la mer pour trouver leur nourriture parmi les récifs coralliens, parmi les mangroves ou sur le fond de l’océan. Certaines espèces préfèrent les fonds durs (coraux), tandis que d’autres préfèrent les fonds mous (boue ou sable) pour chasser leurs proies. La plupart des serpents de mer se nourrissent de poissons de tailles et de formes diverses, notamment d’anguilles. Deux groupes primitifs (genres Aipysurus et Emydocephalus) ne mangent que des œufs de poisson ; Hydrophis est spécialisé dans les anguilles fouisseuses.

En adaptation à la vie marine, les vrais serpents de mer ont un corps aplati avec une courte queue en forme de rame, des narines valvulaires sur le dessus du museau et des poumons allongés qui s’étendent sur toute la longueur du corps. Leurs écailles sont très petites et ne se chevauchent généralement pas (juxtaposées), s’appuyant les unes sur les autres comme des pavés. Les écailles ventrales sont de taille réduite chez les espèces primitives, alors qu’elles sont absentes chez les formes plus avancées. Par conséquent, les espèces avancées ne peuvent pas ramper et sont donc impuissantes sur terre. Lorsqu’ils nagent, une quille se forme le long d’une partie du ventre, augmentant la surface et facilitant la propulsion, qui se fait par ondulation latérale. Les serpents de mer peuvent rester immergés pendant plusieurs heures, voire jusqu’à huit heures ou plus. Cet exploit remarquable est en partie dû au fait qu’ils peuvent respirer à travers leur peau. Plus de 90 % des déchets de dioxyde de carbone et 33 % de leurs besoins en oxygène peuvent être transportés par la respiration cutanée. En outre, une étude réalisée en 2019 sur le serpent de mer à bande bleue (ou serpent de mer annelé, Hydrophis cyanocinctus) a révélé une zone hautement vascularisée entre le museau et le sommet de la tête, qui permet de transporter l’oxygène directement de l’eau au cerveau du serpent. Les serpents de mer donnent naissance dans l’océan à une moyenne de 2 à 9 petits, mais il peut y en avoir jusqu’à 34. Les 54 espèces de la sous-famille des Hydrophiinae appartiennent à 16 genres différents.

Les six espèces de kraits de mer (genre Laticauda) ne sont pas aussi spécialisées pour la vie aquatique que les vrais serpents de mer. Bien que la queue soit aplatie, le corps est cylindrique et les narines sont latérales. Ils ont des écailles ventrales élargies comme celles des serpents terrestres et peuvent ramper et grimper sur la terre ferme. Le motif de couleur typique consiste en une alternance de bandes noires et d’anneaux gris, bleus ou blancs. Le krait de mer à lèvres jaunes (L. colubrina) est une espèce commune qui possède ce motif et son museau est jaune. Les kraits de mer sont nocturnes et se nourrissent principalement d’anguilles à des profondeurs de moins de 15 mètres (49 pieds). Ils vont à terre pour pondre leurs œufs, en grimpant dans des grottes calcaires et des crevasses rocheuses, où ils déposent 1 à 10 œufs. Les adultes mesurent en moyenne 1 mètre de long, mais certains atteignent plus de 1,5 mètre. Le record de longévité en captivité est de sept ans.