Signer une convention d’arbitrage avec votre employeur

De nombreux employeurs demandent à leurs employés de signer une convention d’arbitrage, dans laquelle ils renoncent à leur droit d’intenter un procès sur des questions liées à l’emploi, telles que le licenciement abusif, la rupture de contrat et la discrimination. L’employé qui signe une convention d’arbitrage s’engage à faire valoir ses droits contre l’employeur par le biais de l’arbitrage plutôt que par un procès. Cela peut sembler anodin lorsque vous venez de commencer un nouvel emploi et que vous ne voyez aucun litige à l’horizon. Mais si vos droits sont ultérieurement violés au travail, cette convention d’arbitrage pourrait revenir vous hanter. Elle pourrait même faire la différence entre gagner ou perdre votre procès.

Les inconvénients de l’arbitrage

Vous pouvez vous demander pourquoi vous devriez vous soucier de l’endroit où vos demandes sont entendues, du moment qu’elles sont entendues quelque part, que ce soit dans une procédure d’arbitrage ou devant un tribunal. Un arbitrage diffère d’un procès à plusieurs égards, et plusieurs de ces différences jouent contre les employés.

Plus important encore, un arbitrage est entendu et décidé par un « arbitre » — un citoyen privé (souvent un juge à la retraite) qui est payé par l’une ou les deux parties pour écouter les preuves et les témoins. Cela signifie que vous n’aurez pas un jury pour entendre votre histoire — et les jurys sont souvent sympathiques aux employés.

En outre, le processus d’arbitrage limite la quantité d’informations que chaque partie peut obtenir de l’autre. Dans les affaires d’emploi, cela nuit généralement à l’employé, car l’employeur est généralement celui qui est en possession de la plupart des documents et des informations relatifs à l’affaire de l’employé.

Enfin, un arbitrage ne peut généralement pas faire l’objet d’un appel, ce qui rend les sentences arbitrales plus définitives que les verdicts des tribunaux. Si vous pensez que la décision de l’arbitre est injuste ou erronée, vous n’aurez pas une seconde chance de plaider votre cause devant une instance supérieure — une seconde chance que vous auriez pu obtenir si vous étiez passé par un procès judiciaire.

Les avantages de l’arbitrage

Un arbitrage présente tout de même quelques avantages par rapport à un procès judiciaire. Les arbitrages sont moins formels que les procès judiciaires, et cette informalité peut rendre le processus plus facile pour toutes les personnes impliquées, en particulier les employés qui ne sont pas habitués aux litiges. De plus, les affaires en arbitrage sont entendues et décidées beaucoup plus rapidement que les affaires judiciaires, qui peuvent prendre plusieurs années du début à la fin.

Lisez attentivement tous les documents

Les employés signent souvent des conventions d’arbitrage sans le vouloir. Comment cela peut-il se produire ? Certains employeurs donnent aux nouveaux employés des piles de documents à remplir dès leur premier jour, et certains employés, à leur tour, signent des documents sans les lire. Bien que de nombreux employeurs soient francs et présentent ouvertement la convention d’arbitrage aux employés dans un contrat distinct, d’autres enterrent les conventions d’arbitrage dans d’autres documents, comme un contrat de travail, une lettre d’embauche ou un manuel de l’employé.

Lorsque vous signez un contrat, une lettre, un formulaire de reconnaissance du manuel ou tout autre document de votre employeur, vous acceptez tous les termes du document – même ceux que vous n’avez peut-être pas lus. C’est un problème particulier avec les manuels, qui peuvent être très longs. Pour éviter de renoncer involontairement à vos droits, ne signez aucun document reconnaissant que vous avez lu quelque chose, à moins que vous ne l’ayez réellement lu et compris complètement. Et ne signez aucun document indiquant que vous acceptez les conditions à moins que vous n’ayez lu toutes les conditions et que vous les acceptiez effectivement.

Les risques de refuser de signer

Si votre employeur vous demande de signer une convention d’arbitrage, vous pouvez refuser, mais cela peut mettre votre emploi en péril. Habituellement, un employeur peut annuler une offre d’emploi si un employé potentiel refuse de signer la convention d’arbitrage. Et un employeur peut licencier un employé sous contrat à durée déterminée qui refuse de la signer. Par conséquent, refuser de signer l’accord pourrait mettre votre emploi en péril.

Certains employeurs négocieront ce point, cependant, surtout s’ils sont plus enthousiasmés par vous que par l’arbitrage. Si vous êtes un prospect très recherché, ou si vous êtes un employé apprécié dans votre entreprise, votre employeur peut vous permettre de refuser de signer plutôt que de vous abandonner.

Une autre option est d’accepter de signer, mais seulement si vous pouvez négocier un accord qui soit équitable pour vous, comme décrit ci-dessous.

Rendre l’accord équitable

Si votre employeur ne vous laisse pas refuser catégoriquement de signer, il peut vous permettre de négocier certains termes de l’accord pour le rendre plus équitable pour vous. Bien qu’un employeur puisse ne pas accéder à vos demandes, il est peu probable qu’il vous licencie pour l’avoir demandé. La négociation de votre accord d’arbitrage n’est pas différente de la discussion de votre salaire ou de vos avantages. L’employeur négocie pour son intérêt, comme vous le faites pour le vôtre.

Vous devrez peut-être consulter un avocat pour qu’il vous aide à négocier l’accord le plus équitable possible. Voici quelques dispositions qui peuvent contribuer à créer un processus d’arbitrage plus équilibré.

• Le choix de l’arbitre. Vous devriez avoir autant de poids dans le choix de l’arbitre que l’employeur. Compte tenu du pouvoir de l’arbitre, et du fait que vous ne pourrez probablement pas faire appel de la décision d’arbitrage, vous voudrez avoir des droits égaux à ceux de votre employeur dans le choix de l’arbitre. Vous et l’employeur devriez avoir le droit de rejeter au moins un arbitre sans avoir à donner de raison.
• Divulgation d’informations. Un arbitre potentiel devrait être obligé de divulguer des informations sur ses intérêts professionnels et personnels afin que vous puissiez vous assurer que l’arbitre n’est pas biaisé en faveur de l’employeur. Par exemple, l’arbitre ne devrait pas être une personne qui est actionnaire de l’entreprise. Vous et l’employeur devriez avoir le droit de rejeter tout arbitre qui a un conflit d’intérêts.
• Coûts de l’arbitrage. Parce que c’est l’employeur qui veut recourir à l’arbitrage — quelque chose qui coûte de l’argent — l’employeur devrait avoir à en payer les frais.
• Remboursements disponibles. Assurez-vous que vous pouvez obtenir par l’arbitrage tous les recours que vous auriez obtenus si vous aviez déposé votre demande devant un tribunal. Par exemple, la convention ne devrait pas vous interdire de demander des dommages-intérêts punitifs ou des dommages-intérêts pour détresse émotionnelle.
• Représentation par un avocat. Vous devriez avoir le droit d’être représenté par un avocat tout au long de la procédure d’arbitrage.

Vous pouvez toujours faire appel aux agences gouvernementales pour lutter contre la discrimination

Si vous signez une convention d’arbitrage et que votre employeur vous discrimine, vous pouvez toujours vous plaindre auprès d’une agence gouvernementale, comme la Commission fédérale pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) — et l’agence peut décider de poursuivre l’employeur en justice en votre nom. L’accord d’arbitrage que vous avez signé ne s’applique qu’à vous ; il ne s’applique pas à une agence qui veut intervenir et faire appliquer la loi.