Stoat ou belette ? Comment faire la différence entre les fouines et les belettes ?

Les fouines et les belettes ne sont pas rares dans la campagne britannique, mais on n’a pas l’occasion de les voir très souvent. Et quand vous le faites, ce n’est souvent pas beaucoup plus qu’un flash rapide alors qu’ils filent dans l’herbe devant vous. Les différences entre les stoats et les belettes ne sont pas énormes, mais lorsque vous savez à quoi faire attention, il n’est pas trop difficile de savoir si vous observez un stoat ou une belette.

Voici notre guide expert sur les stoats et les weasels, y compris comment les identifier, leur habitat, leur régime alimentaire et les meilleurs endroits pour les repérer au Royaume-Uni.

Les stoats et les weasels sont des mustélidés qui sont une famille de mammifères carnivores. Au Royaume-Uni, on trouve sept espèces de mustélidés à l’état sauvage, dont la stoat, la belette, le blaireau, la martre des pins, le vison d’Amérique, le putois et la loutre. L’apparence et le comportement de chaque espèce varient considérablement, mais en général, les mustélidés ont un corps long, des pattes courtes, une fourrure épaisse et ont tendance à être actifs la nuit, ce qui les rend insaisissables. Les stoats et les belettes sont deux des espèces de mustélidés les plus similaires et peuvent être difficiles à identifier lorsque vous ne les apercevez que brièvement.

FACTFILE : STOAT

• Nom scientifique Mustela erminea
• Corps long et souple ; à peu près la taille d’un rat mince
• Taille Jusqu’à 25 cm de long (tête et corps) ; le mâle est sensiblement plus grand que la femelle
• Flancs Brun uniforme ; forment une ligne droite et contrastée avec le ventre pâle
• Gorge Pas de taches brunes
• Queueueue de longueur moyenne ; tiers arrière toujours noir
• Sous-face Blanc crème
• Habitat Campagne ouverte et murs de pierres sèches dans toute la Grande-Bretagne et l’Irlande

Où voir des hermines

La hermine est une forme longue et mince qui lui permet de poursuivre ses proies au-dessus et en dessous du sol, mais votre meilleure chance d’en voir une est dans les prairies rudes, autour des garennes de lapins ou près des tas de bois.

Les hermines chassent souvent à la lumière du jour, traquant parfois leurs proies en plein air et nichant dans de vieux terriers.

Quel est le meilleur moment de l’année pour rechercher les hermines ?

Après le dépérissement de la végétation, en novembre, est une bonne période pour rechercher les hermines au Royaume-Uni.

Le pelage des stoats devient-il blanc en hiver ?

Oui. Les formes blanches sont courantes dans le nord de la Grande-Bretagne, mais rares dans le sud. Le bout de la queue reste noir et ils muent pour prendre leur manteau d’hiver en hiver, donc dans les régions du nord, beaucoup seront déjà blancs, ce qui les rendra visibles dans les zones sans neige.

À quoi ressemblent les excréments des stoats ?

Les excréments sont longs et minces, mesurant jusqu’à 8 cm de long.

Que mange la hermine ?

La hermine est un prédateur féroce qui mange 25 % de son poids corporel par jour, elle passe donc beaucoup de temps à chasser. Les stoats se nourrissent principalement de lapins ; par conséquent, le nombre de stoats diminue lorsque les lapins sont rares.

Comment les stoats chassent-ils ?

Les stoats chassent les petits mammifères de manière opportuniste, en se déplaçant rapidement et en explorant toutes les cachettes possibles, explique Steve Harris. La vitesse leur permet de prendre leurs proies par surprise (et rend difficile leur capture par des prédateurs plus grands et des oiseaux de proie).

Les sens de l’odorat et de l’ouïe sont les plus importants lorsqu’ils chassent dans un couvert dense. Une fois localisées, leurs victimes sont généralement attrapées en quelques bonds ; les stoats peuvent enrouler leur corps autour de grosses souris ou de petits rats pour les soumettre.

Malgré leur taille beaucoup plus importante que celle des stoats, les lapins sont également chassés. Le lapin moyen fait plusieurs fois le poids d’un stoat et est dangereux à aborder. Les stoats s’approchent des lapins avec prudence, s’arrêtant et se dressant sur leurs pattes arrière pour évaluer les distances.

Ils utilisent le couvert pour s’approcher et jugent soigneusement leur élan final pour s’assurer qu’ils maximisent la surprise pour le lapin et minimisent les risques de blessure pour eux-mêmes.

Une fois qu’ils ont fait une mise à mort, les stoats traînent rapidement les plus grandes proies à l’abri pour éviter d’attirer l’attention d’autres prédateurs. Les restes de la carcasse seront mis en cache pour une utilisation future, soit sous une végétation dense, soit vaguement enterrés sous un rondin ou un rocher.

FACTFILE : WEASEL

• Nom scientifique Mustela nivalis
• Corps Ultra-mince ; environ deux fois la taille d’une souris domestique
• Taille Jusqu’à 20 cm de long (tête et corps) ; plus élancé qu’une stoat. Les sexes sont de taille similaire
• Flancs Ligne de séparation entre le dos brun fauve et le ventre pâle tachetée et irrégulière
• Gorge Tache brune ou  » tache gulaire  » de chaque côté
• Taille Entièrement brune ; très courte et souvent difficile à voir
• Sous-face Blanc pur
• Habitat Haies, bois et berges herbeuses rugueuses ; absente d’Irlande

Où voir les belettes

Les zones boisées avec beaucoup de couvert et le long des haies et des berges envahies. Nids dans les trous de souris vides.

La fourrure de la belette devient-elle blanche en hiver ?

Le pelage de la belette ne change pas de couleur en Grande-Bretagne, car il reste d’un brun fauve riche toute l’année. En Europe, certaines deviennent blanches.

Comment identifier les crottes de belette

Les crottes ont une forme similaire à celle de la hermine mais sont plus petites – jusqu’à 5 cm de long.

Que mangent les belettes ?

Les belettes se nourrissent principalement de campagnols et de souris, dont certains peuvent être capturés dans leur terrier.

Comment faire la différence entre une stoat et une belette

• Si elle a du blanc sur le dos, c’est une stoat, car les belettes ne deviennent pas blanches en hiver au Royaume-Uni
• Les stoats ont une queue plus longue avec un bout noir toute l’année – c’est la principale caractéristique distinctive
• Les stoats sont plus gros que les belettes, mais cela peut souvent être difficile à dire sur le terrain
• Les stoats sont plus gonflés que les belettes lorsqu’ils courent ; une belette qui court a tendance à être plus rapide et plus bas sur le sol

Et bien sûr, sur la base de toutes les preuves connues, si vous voyez un petit prédateur chevaucher un pic, il s’agira probablement d’une belette…

Le plus petit mangeur de viande de Grande-Bretagne est également le plus petit carnivore du monde. Une petite belette adulte (simplement appelée « belette » au Royaume-Uni, ou Mustela nivalis scientifiquement) ne mesure pas plus de 26 cm, et les plus petites peuvent peser aussi peu que 25 g – soit à peine 0,0025 % du poids des plus grandes créatures de l’ordre des Carnivora, les ours polaires et les ours Kodiak, qui pèsent jusqu’à 1 000 kg.

Sa stature est la raison pour laquelle il est un prédateur si efficace – avec un rapport surface/poids important, il doit manger un tiers de son propre poids quotidiennement, pénétrant dans les terriers des rongeurs et des lapins pour prendre des proies plusieurs fois plus grosses que lui d’une morsure fatale au cou.

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