Sylvia Likens

Sylvia Marie Likens (3 janvier 1949 – 26 octobre 1965) était le troisième enfant des forains Lester Cecil Likens (1926-2013) et de sa femme Elizabeth Frances « Betty » (née Grimes, 1927-1998). Elle est née entre deux paires de faux jumeaux : Diana et Danny (deux ans plus âgés), et Jenny et Benny (un an plus jeunes, les premiers handicapés par la polio).

Le mariage des parents de Likens était instable. La famille déménageait fréquemment, et les parents avaient des difficultés financières. Likens et sa sœur Jenny étaient souvent mises en pension ou obligées de vivre chez des proches, comme leur grand-mère, afin que leur travail scolaire ne souffre pas pendant que leurs parents étaient sur la route. Pour gagner de l’argent, Likens faisait du baby-sitting et du repassage, le même genre de travail que faisait Gertrude Baniszewski. Au moment de la mort de Likens, son groupe de rock préféré était les Beatles.

En juillet 1965, Sylvia et Jenny Likens vivaient avec leur mère, Betty, à Indianapolis, dans l’Indiana. À cette époque, Betty a été arrêtée et emprisonnée pour vol à l’étalage. Lester Likens, qui venait de se séparer de sa femme, s’est arrangé pour que ses filles soient hébergées chez Gertrude Baniszewski, la mère de la nouvelle amie des filles, Paula Baniszewski (17 ans) et des six frères et sœurs de Paula, Stephanie (15 ans), John (12 ans), Marie (11 ans), Shirley (10 ans), James (8 ans) et Dennis Lee Wright Jr, âgé de quelques mois. Pendant ses premiers temps avec la famille Baniszewski, elle chantait avec la fille de Baniszewski, Stephanie.

Bien que les Baniszewski soient pauvres, Lester « ne fouinait pas » dans l’état de la maison (comme il l’a rapporté au procès), et il encourageait Baniszewski à « redresser ses filles ».

Mauvais traitements et décès

Lester Likens a accepté de payer Baniszewski 20 dollars par semaine en échange de sa garde des filles Likens. Baniszewski, décrit par l’Indianapolis Star comme un « asthmatique hagard et de poids insuffisant », souffrait de dépression et du stress de plusieurs mariages ratés. Lorsque son paiement arrivait en retard, Baniszewski battait les filles Likens sur leurs fesses nues avec des pagaies.

Baniszewski a bientôt concentré ses abus exclusivement sur Sylvia. Elle l’a accusée de voler des bonbons qu’elle avait achetés et l’a humiliée lorsqu’elle a admis qu’elle avait eu un petit ami. La fille de Baniszewski, Paula, qui était enceinte à l’époque, a donné un coup de pied dans les parties génitales de Likens et l’a accusée d’être enceinte. Un examen médical ultérieur a prouvé que Likens n’était pas enceinte et ne pouvait pas l’être. Baniszewski a commencé à autoriser ses enfants plus âgés à battre Likens et à la pousser dans les escaliers à plusieurs reprises pour se divertir. Lors d’une cérémonie religieuse, Baniszewski a fait manger de force à Likens un hot-dog surchargé de condiments. Likens a ensuite vomi, ce qu’elle a été forcée de consommer par la suite. Baniszewski a également accusé Likens de prostitution et a prononcé des sermons misogynes sur la saleté des prostituées et des femmes en général.

Likens a ensuite été accusée de répandre des rumeurs au sein du lycée technique d’Arsenal selon lesquelles Paula et Stephanie Baniszewski étaient des prostituées. Cela aurait provoqué le petit ami de Stephanie, Coy Hubbard, à attaquer physiquement Likens. Ensuite, Hubbard et plusieurs autres camarades de classe et garçons du quartier se sont rendus à la résidence des Baniszewski pour aider Gertrude à abuser de Likens. Baniszewski a encouragé Hubbard, ses enfants et les enfants du quartier à tourmenter Likens, notamment :

• La battre
• La faire mourir de faim
• L’attacher
• L’obliger à manger des excréments et à boire de l’urine
• La frapper avec des objets tels que des bombes de laque pour cheveux, vaisselle et bouteilles
• L’utiliser comme mannequin d’entraînement lors de violentes séances de judo
• Lui griffer le dos
• Lacérer
• Brûler son corps avec des cigarettes allumées plus de 100 fois
• Les brûler avec de l’eau brûlante
• Les blesser aux parties génitales
• Faire pénétrer du sel dans ses blessures
• L’obliger à se déshabiller et à introduire une bouteille de Coca-Cola vide dans son vagin

Paula Baniszewski a une fois frappé Likens au visage avec une telle force qu’elle s’est cassé le poignet. Plus tard, elle a dû porter un plâtre, qu’elle a utilisé pour frapper davantage Likens.

Gertrude Baniszewski a ensuite forcé Jenny à frapper sa sœur, la battant si elle n’obtempérait pas.

Pendant ce temps, Raymond et Phyllis Vermillion, un couple d’âge moyen qui a emménagé à côté, ont vu en Gertrude une gardienne idéale pour leurs deux enfants. Ils se sont rendus à deux reprises à la résidence Baniszewski, où ils ont vu Paula, avec l’approbation de Gertrude, abuser de Likens et s’en vanter devant eux. Les Vermillions ont refusé de signaler les abus aux autorités par peur à ces deux occasions.

Baniszewski a fini par interdire à Likens d’aller à l’école après que Likens ait avoué avoir volé une tenue de sport à l’école lorsque Baniszewski ne voulait pas lui en acheter une. Elle a brutalement battu et fouetté Sylvia et a fait de même pour Jenny après s’être souvenue qu’elle avait soi-disant volé une chaussure de tennis. Baniszewski a ensuite changé de sujet pour parler des « maux » du sexe avant le mariage et a brutalement frappé Sylvia à plusieurs reprises dans son vagin. Elle a également brûlé tous ses doigts avec des allumettes et l’a encore fouettée.

Likens a fini par devenir incontinente en raison de la gravité de la torture. On lui a refusé l’accès à la salle de bain et ainsi, elle a été obligée d’uriner elle-même. Pour la punir de son incontinence, Baniszewski l’a jetée et enfermée dans le sous-sol. Tout au long de sa captivité, Baniszewski a fréquemment, avec l’aide de ses enfants et de leurs amis, maintenu Likens dans une baignoire remplie d’eau brûlante et frotté du sel sur ses brûlures. Elle était souvent maintenue nue et rarement nourrie. Parfois, Baniszewski et son fils de douze ans, John Jr., faisaient manger à Likens ses propres excréments, ainsi que l’urine et les excréments de la couche du fils d’un an de Gertrude Baniszewski. Elle a également fait de la maltraitance de Likens un passe-temps, faisant payer aux enfants du voisinage cinq cents pour voir « l’exposition » du corps nu de Likens et l’attacher, la battre, la brûler et la mutiler. Likens a tenté d’alerter les voisins pour obtenir de l’aide en criant et en frappant les murs du sous-sol avec une bêche, finalement en vain.

Les sœurs Likens n’avaient aucun moyen de contacter les autres membres de la famille pour les informer des abus. Jenny, en particulier, a eu du mal à le faire car elle était constamment menacée par Baniszewski d’être maltraitée et torturée ensuite comme sa sœur. Elle était également malmenée par les filles du quartier et battue dès qu’elle faisait allusion à la situation de Sylvia. Au début de l’été, elles ont vu leur sœur aînée, Diana, à quelques reprises dans le parc local. Diana avait alors 18 ans, était mariée et s’était éloignée du reste de sa famille. Leurs parents avaient interdit tout contact entre elles. Lorsque ses sœurs ont finalement eu l’occasion de parler à Diana des punitions qu’elles recevaient, elle a supposé que le fait de la voir en était la raison. Elles souhaitaient pouvoir vivre toutes ensemble, mais à l’époque, elles ne savaient pas qu’elles vivaient à moins d’un kilomètre et demi de distance. Diana a fini par apprendre que Sylvia et Jenny vivaient dans une maison qui n’était pas celle de leurs parents, et elle a tenté de leur rendre visite. Elle ne connaît pas la femme qui répond à la porte, mais apprendra plus tard qu’il s’agit de Gertrude Baniszewski. Baniszewski lui a dit que les filles n’étaient pas autorisées à la voir, et a ordonné à Diana de quitter sa propriété. A un moment donné, Diana a secrètement donné un sandwich à Sylvia, qui était affamée. Sylvia a gardé le silence à ce sujet, mais après que Marie Baniszewski l’ait révélé, Paula et Gertrude ont étranglé et fouetté Sylvia avant de lui faire prendre un autre bain brûlant. Peu de temps après, un voisin a fait une déclaration anonyme, ce qui a déclenché la visite d’une infirmière de santé publique à domicile. L’infirmière est entrée dans la maison et s’est renseignée, mais elle n’a pas eu d’autre choix que de partir sans poursuivre son enquête. Elle a dit à Baniszewski que le rapport concernait Likens ; Baniszewski a répondu qu’elle avait mis Likens à la porte de chez elle et qu’elle ne savait pas où elle se trouvait. L’infirmière n’avait aucun moyen de savoir que le sujet de son enquête se trouvait juste en dessous d’elle, au sous-sol.

Likens était souvent privée d’eau. Jenny a plus tard émis l’hypothèse, lors de son témoignage au tribunal, que Likens était incapable de produire des larmes en raison de la déshydratation.

Le 22 octobre 1965, Likens a été forcée par John à manger un bol de soupe avec ses doigts. John a rapidement retiré le bol lorsque Likens a tenté de le manger. Baniszewski l’a finalement autorisée à dormir à l’étage, à condition qu’elle apprenne à ne pas se mouiller. Cette nuit-là, Likens a chuchoté à Jenny de lui donner un verre d’eau avant de s’endormir. Le 23 octobre 1965, Baniszewski a découvert que Likens s’était urinée dessus. En guise de punition, Likens a été forcée de se masturber avec une bouteille de Coca-Cola en verre vide devant les enfants de Baniszewski. Ensuite, elle l’a déshabillée et a gravé les mots « I’M A PROSTITUTE AND PROUD OF IT » sur son abdomen avec une aiguille chauffée. Lorsque Baniszewski a été incapable de terminer le marquage, elle a demandé à Richard Hobbs de le faire. Hobbs a continué à marquer Likens pendant que Baniszewski emmenait calmement Jenny à l’épicerie.Hobbs et Shirley Baniszewski, 10 ans, ont ensuite utilisé un tisonnier en fer pour tenter de brûler la lettre « S » sur la poitrine de Likens ; la cicatrice de la brûlure a fini par ressembler au chiffre « 3 ». Baniszewski a ensuite raillé Likens en lui disant qu’elle ne pourrait jamais épouser un homme à cause des mots gravés sur son ventre. Likens a été ramenée au sous-sol, où Coy Hubbard est arrivé pour l’attacher et la frapper contre les murs à six ou sept reprises. Cette nuit-là, Likens a confié à sa sœur :  » Je vais mourir. Le lendemain, Baniszewski a réveillé Likens, puis lui a dicté une lettre dans le but de faire croire à ses parents qu’elle avait fugué. La lettre tentait également d’accuser un groupe de garçons anonymes d’avoir abusé et mutilé Likens après qu’elle ait soi-disant accepté d’avoir des relations sexuelles avec eux. Après que Likens ait terminé la lettre, Baniszewski a formulé un plan pour que John Jr. et Jenny emmènent Sylvia dans une zone forestière proche et l’y laissent mourir.

Le 25 octobre, Likens a essayé de s’échapper après avoir entendu le plan de Baniszewski de lui bander les yeux et de jeter son corps dans la forêt de Jimmy, une zone boisée proche. Likens s’est enfuie vers la porte d’entrée mais, en raison de ses blessures importantes, Baniszewski l’a rattrapée à temps. Likens a reçu des toasts mais n’a pas pu les manger en raison de sa déshydratation sévère. Baniszewski a enfoncé le toast dans sa bouche et lui a asséné plusieurs coups de tringle à rideau sur le visage. Elle a violemment jeté Likens dans la cave et, avec l’aide de Hubbard, l’a attachée et matraquée jusqu’à ce qu’elle perde connaissance. Likens a réussi à se rétablir, mais elle était incapable de parler intelligiblement et de bouger ses membres correctement. Likens a essayé de sortir du sous-sol mais s’est effondrée avant d’atteindre les escaliers. Baniszewski lui a écrasé la tête avec ses pieds et est resté là pendant plusieurs instants.

Le 26 octobre, après de multiples passages à tabac, brûlures et bains bouillants, Likens est morte d’une hémorragie cérébrale, d’un choc et de malnutrition. Elle avait 16 ans.

Lorsque Stephanie Baniszewski et Richard Hobbs ont réalisé que Likens ne respirait pas, Stephanie a tenté de lui faire du bouche-à-bouche. Banzisewski, cependant, leur a crié que Likens « faisait semblant ».

Quand Baniszewski a finalement réalisé que Likens était morte, elle a envoyé Hobbs appeler la police depuis une cabine téléphonique voisine. Lorsque les policiers sont arrivés, Gertrude Baniszewski leur a remis la lettre qu’elle avait forcé Likens à écrire quelques jours auparavant. Mais avant que les policiers ne quittent la maison, Jenny Likens s’est approchée d’eux et leur a dit : « Faites-moi sortir d’ici et je vous dirai tout ». Sa déclaration, combinée à la découverte du corps de Likens, a incité les policiers à arrêter Gertrude, Paula, Stephanie et John Baniszewski, Richard Hobbs et Coy Hubbard pour meurtre. D’autres enfants du voisinage présents à ce moment-là – Mike Monroe, Randy Lepper, Darlene McGuire, Judy Duke et Anna Siscoe – ont été arrêtés pour « blessure à la personne ».

Procès

Baniszewski, ses enfants, Hobbs et Hubbard ont été détenus sans caution en attendant leur procès.

Un examen et une autopsie du corps de Likens ont révélé de nombreuses brûlures, des contusions, des lésions musculaires et nerveuses. Tous ses ongles étaient également cassés vers l’arrière et la plupart de la couche externe de la peau pelée. Son corps gravement mutilé a conduit les autorités à penser initialement qu’il s’agissait de l’œuvre d’un « fou anonyme ». Dans son agonie, Likens s’est mordu les lèvres, les sectionnant partiellement. Sa cavité vaginale était presque entièrement enflée, bien qu’un examen du canal ait déterminé que son hymen était encore intact, ce qui signifiait qu’il était possible qu’elle soit encore vierge, discréditant les affirmations de Baniszewski selon lesquelles Likens était une prostituée et son insistance à dire qu’elle était enceinte. La cause officielle de la mort était un gonflement du cerveau, une hémorragie interne du cerveau et un choc dû à des lésions graves et prolongées de sa peau.

Pendant le procès très médiatisé, Gertrude Baniszewski a nié être responsable de la mort de Likens. Elle a plaidé non coupable pour cause d’aliénation mentale. Elle a affirmé qu’elle était trop distraite par sa mauvaise santé et sa dépression pour contrôler ses enfants.

Quatre mineurs qui ont participé aux abus de Likens ont également été jugés. Il s’agissait de :

• Paula Baniszewski, âgée de 17
• John Baniszewski, âgé de 13
• Richard Hobbs, âgé de 15
• Coy Hubbard, âgé de 15

Les avocats des mineurs ont affirmé qu’ils avaient subi des pressions de la part de Baniszewski.

Lorsque la fille de Gertrude, Marie Baniszewski, âgée de 11 ans, a été appelée à la barre en tant que témoin de la défense, elle a craqué et a admis qu’elle avait été forcée de chauffer l’aiguille avec laquelle Hobbs avait gravé la peau de Likens. Elle a également témoigné qu’elle avait vu sa mère battre Likens et la forcer à aller dans la cave.

Dans sa déclaration finale, l’avocat de Baniszewski a déclaré : « Je la condamne pour avoir été une meurtrière… mais je dis qu’elle n’est pas responsable parce qu’elle n’est pas toute là ! ». Il a tapé sur sa tête pour faire valoir son point de vue sur son état d’esprit.

Le 19 mai 1966, Gertrude Baniszewski a été reconnue coupable de meurtre au premier degré. Elle a échappé à la peine de mort et a été condamnée à la prison à vie.

Paula Baniszewski, qui avait donné naissance à une fille pendant le procès, a été reconnue coupable de meurtre au second degré. Elle a également été condamnée à la prison à vie.

Richard Hobbs, Coy Hubbard et John Baniszewski Jr. ont tous été reconnus coupables d’homicide involontaire et ont été condamnés à deux peines de prison de 2 à 21 ans.

La peine de mort n’a pas été prononcée.