The Disturbinging True Stories That Inspired ‘The Legend Of Sleepy Hollow’
Le célèbre conte de Washington Irving, The Legend of Sleepy Hollow, et son iconique cavalier sans tête sont nés d’un mélange d’histoire vraie et de folklore troublant.
Chaque année, lorsque les feuilles vertes deviennent orange vif et que les citrouilles apparaissent sur nos pas de porte, l’histoire classique de fantômes de Washington Irving, The Legend Of Sleepy Hollow, est racontée à nouveau.
Ce classique de l’histoire de fantômes américaine suit le récit d’Ichabod Crane, un instituteur superstitieux qui se retrouve dans la ville hantée de Sleepy Hollow, où il fait une rencontre malheureuse avec le tristement célèbre cavalier sans tête de la ville avant de disparaître mystérieusement et définitivement de la communauté.
« Une influence somnolente et rêveuse semble planer sur le pays, et imprégner l’atmosphère même… Certes, l’endroit continue encore sous l’emprise de quelque pouvoir sorcier, qui tient un sort sur l’esprit des bonnes gens, les faisant marcher dans une rêverie continuelle. »
Bien que la légende soit un élément de base du folklore américain, son inspiration est mondiale. En effet, l’œuvre obsédante de Washington Irving est née d’un mélange de lore étranger, d’histoire locale et d’un peu d’inquiétude.
Les cavaliers sans tête qui ont inspiré Sleepy Hollow
Wikimedia CommonsLes origines du cavalier sans tête se retrouvent à travers divers lore européens, mais la créature d’Irving est probablement inspirée par un récit historique de la Révolution américaine.
Le mythe du cavalier sans tête, comme beaucoup de folklore, est partagé à travers les cultures. On trouve des itérations d’une apparition décapitée à cheval aussi bien en Scandinavie qu’en Europe du Nord.
Dans la tradition celtique, par exemple, il y a la légende du dullahan, un démon sans tête qui se promène sur un cheval noir. Dans le conte arthurien Sir Gawain et le chevalier vert, également, un chevalier de Camelot décapite un géant vert après avoir été défié, pour ensuite voir la créature s’éloigner avec sa tête saignante à la remorque.
British Library/FlickrIllustration du poème ‘Le chasseur sauvage’ de Gottfried August Bürger.
Les plus célèbres peut-être de ce folklore sont les contes de The Wild Huntsman ou Der wilde Jäger du poète allemand Gottfried August Bürger et les contes de fées allemands de l’écrivain Karl Musäus, qui dépeignent des cavaliers fantômes comme de mauvais présages si jamais on les rencontre.
Lire la suite et bien élevé, Irving aurait certainement été exposé à de tels contes, surtout lorsqu’il a fait une tournée européenne et qu’il a ensuite écrit le recueil de nouvelles The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, qui comprenait La légende de Sleepy Hollow.
Ces références à la décapitation sont si abondantes dans le folklore que certains spécialistes pensent que la fascination historique de la société pour la décapitation est symbolique de notre anxiété autour de la castration masculine – Sigmund Freud touche à ce « complexe de castration » dans sa Tête de Méduse. Mais même sans analyse freudienne, un objet sans tête peut facilement susciter la peur.
Wikimedia CommonsLa Légende de Sleepy Hollow est largement considérée comme la meilleure œuvre de Washington Irving et qui l’a catapulté vers une renommée internationale.
L’auteur américain de La Légende de Sleepy Hollow, cependant, a peut-être trouvé son inspiration plus près de chez lui.
Comment La Légende de Sleepy Hollow a emprunté au conte du soldat hessois
« Gigantesque de taille, et emmitouflé dans un manteau, Ichabod fut saisi d’horreur en percevant qu’il était sans tête ! Mais son horreur fut encore accrue en observant que la tête, qui aurait dû reposer sur ses épaules, était portée devant lui sur le pommeau de sa selle ! »
Un mythe populaire suivant la Révolution américaine était l’histoire du soldat hessois sans tête. Les Hessois étaient des troupes allemandes appelées à aider l’Amérique dans sa lutte contre les Britanniques, et ce Hessois en particulier a été décapité par un boulet de canon lors de la bataille de White Plains en 1776.
Selon l’histoire, le cadavre du Hessois décapité a été enterré peu après sa mort dans la vieille église hollandaise de Sleepy Hollow, près du petit village de Tarrytown, à New York. On croyait que le Hessois se levait la nuit à la recherche de sa tête et quiconque avait le malheur d’être visité par son apparition était condamné à mort.
Wikimedia CommonsLes soldats hessois étaient des troupes allemandes appelées à aider les forces américaines pendant la guerre.
Alors que les sceptiques du surnaturel pourraient contester l’existence de ce cavalier sans tête, les documents historiques montrent qu’il y a réellement eu un soldat hessois décapité. Dans ses mémoires de 1798, le major général William Heath écrit : « Un tir du canon américain à cet endroit a emporté la tête d’un artilleur hessois. »
Un autre soldat, Anthony Maxwell, aurait été le témoin direct de cette mort malheureuse et en aurait parlé pendant des années après.
Alejandro AlvesVieille église hollandaise aujourd’hui où le combattant hessois sans tête aurait été enterré.
Le récit obsédant du soldat hessois sans tête était bien connu dans le nord-est. Par coïncidence, à environ 15 km de White Plains, dans l’État de New York, où la mort macabre aurait eu lieu, un adolescent nommé Washington Irving vivait avec un ami dans la petite ville de Tarrytown.
Les vraies personnes et les vrais lieux derrière la légende de Sleepy Hollow
La véritable histoire de Sleepy Hollow remonte aux premières années de Washington Irving. À l’âge de 15 ans, Irving a quitté sa ville natale de New York et s’est rendu dans le nord de l’État à Tarrytown, où vivait son ami James Kirke Paulding.
Mais ce n’était pas une visite régulière de la maison. À peu près à cette époque, en 1798, la ville de New York était en proie à la fièvre jaune qui avait fait son chemin depuis Philadelphie, où la maladie transmise par les moustiques avait tué 5 000 personnes.
La famille de Washington Irving faisait partie des personnes assez riches pour quitter la ville et trouver refuge ailleurs. Ils se sont échappés vers la campagne fraîche de la vallée de l’Hudson, où il est clair, d’après les écrits d’Irving, qu’il adorait cette campagne idyllique et les sentiments étranges inspirés par son architecture coloniale hollandaise pittoresque.
Wikimedia CommonsJesse Merwin, un professeur d’école et ami d’Irving, considéré comme faisant partie des personnes réelles ayant inspiré le personnage d’Ichabod Crane.
Irving était particulièrement hypnotisé par les montagnes Kaatskill qu’Irving décrivait comme ayant un « effet sorcier » sur son imagination.
New York Public LibraryLa ville de Sleepy Hollow qui, à l’époque d’Irving, était connue sous le nom de North Tarrytown.
Cet engouement a grandement influencé la création par Irving de La légende de Sleepy Hollow de plusieurs façons. En plus d’avoir son village fictif de Sleepy Hollow modelé sur la ville réelle de North Tarrytown dans laquelle il vivait, l’écrivain aimait aussi nommer et baser vaguement ses personnages sur des personnes réelles.
Le protagoniste de Sleepy Hollow d’Irving, Ichabod Crane, que « l’on aurait pu prendre pour… un épouvantail échappé d’un champ de maïs », aurait été inspiré par Jesse Merwin, un ami commun de l’auteur partagé avec Martin van Buren qui devint plus tard le huitième président de l’Amérique. Merwin était un professeur du nord de l’État de New York qui avait tenu compagnie à Irving lors de son séjour à Kinderhook en 1809.
Daniel Mennerich/FlickrLe vieux manoir et le pont de Philipsburg, dont on dit qu’ils ont inspiré la tristement célèbre scène de poursuite du conte du cavalier sans tête.
D’autres ont prétendu que l’institutrice studieuse avait été inspirée par Samuel Youngs, un lieutenant de Tarrytown qui était ami avec la famille Van Tassel, qui a également inspiré Irving et apparaît nommément dans le conte populaire. Il est probable que le personnage d’Ichabod Crane était un composite de ces deux hommes.
Le nom d’Ichabod Crane, quant à lui, appartenait à un officier de l’armée réel, le colonel Ichabod B. Crane, qui a servi sous les ordres du gouverneur de New York Daniel D. Tompkins pendant la guerre de 1812 à Fort Pike. Bien que le colonel et Irving aient tous deux été stationnés au même endroit pendant la guerre, rien ne prouve qu’ils se soient jamais rencontrés.
Wikimedia CommonsLe colonel Ichabod Crane, le protgagoniste de Sleepy Hollow d’Irving était également un véritable officier de l’armée qui servait au même poste que l’auteur pendant la guerre anglo-américaine.
« Je peux dire qu’Irving aimait fabriquer des noms « yankees », ce qu’il faisait déjà avant la guerre de 1812″, note l’historienne Elizabeth L. Bradley. L’auteur pourrait avoir simplement aimé le nom et décidé de l’utiliser pour son livre.
Katrina Van Tassel, quant à elle, l’intérêt amoureux non réciproque d’Ichabod Crane, était aussi vraisemblablement basée sur une personne qu’Irving connaissait personnellement. Décrite de manière plutôt excessive par Irving comme « dodue comme une perdrix » et « mûre, fondante et aux joues roses comme une des pêches de son père », Van Tassel serait vaguement inspirée d’Eleanor Van Tassel Brush, et peut-être d’autres femmes qu’il aurait connues.
Bibliothèque du CongrèsMaison de Washington Irving à Sunnyside, New York.
« Dans l’histoire de Washington Irving, les Van Tassel ont de l’argent, mais c’est une histoire, basée sur plusieurs personnes réelles et un nom tiré d’une pierre tombale », a déclaré Tara Van Tassell, une descendante vivante de la vraie famille de Tarrytown.
Il y a aussi une peste qui crible la petite ville du livre d’Irving et qui ressemble vaguement à l’épidémie que sa famille a dû fuir. En somme, la fiction, l’histoire et le mystique se mêlent dans le célèbre conte fantomatique de Washington Irving.
Écrire l’histoire de fantômes la plus populaire d’Amérique
British Library/FlickrIchabod Crane et une figure fantomatique de soldat.
En 1817, l’entreprise familiale de Washington Irving – un petit cabinet d’avocats dirigé par lui et ses frères – a fait faillite suite à la guerre anglo-américaine de 1812.
Bien qu’Irving ait une réputation respectable en tant qu’écrivain, il n’y avait plus de réelles perspectives d’emploi en Amérique pour lui, et Irving a donc quitté New York pour Birmingham, en Angleterre, où sa sœur Sarah et son mari Henry van Wart étaient déjà des résidents permanents.
C’est là qu’Irving, rongé par le syndrome de la page blanche depuis le succès inattendu de son premier livre A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty des années auparavant, a été frappé par une inspiration renouvelée pour écrire.
Une conversation avec son beau-frère avait réveillé en lui de vieux souvenirs de son séjour dans la vallée de l’Hudson et, avec elle, la fascination d’Irving pour le passé hollandais de la communauté et les traditions locales.
Wikimedia CommonsLa Légende de Sleepy Hollow a été publiée dans le sixième volet du recueil de courts métrages d’Irving, The Sketch Book, salué par la critique.
Washington Irving a passé toute la nuit à écrire son manuscrit. Sa sœur et son beau-frère, à peine réveillés et habillés pour le petit-déjeuner, ont été les premiers à entendre les premiers chapitres de son recueil de nouvelles qui sera plus tard connu sous le nom de The Sketch Book.
Le recueil d’essais a été publié en série tout au long des années 1819 et 1820 sous le pseudonyme préféré d’Irving, Geoffrey Crayon. Sa publication ultérieure comprenait la nouvelle The Legend Of Sleepy Hollow.
Le Sketch Book a reçu des critiques élogieuses après sa première publication qui comprenait cinq essais.
Wikimedia CommonsPage de couverture de la version de Mayne Reid de la légende du cavalier sans tête, publiée en 1865.
L’une des premières critiques du livre est venue de l’ancien collègue éditeur d’Irving, Henry Brevoort, avec qui Irving avait partagé une relation très intime et compliquée au fil des ans. Mais la critique anonyme de Brevoort sur le livre, publiée dans le journal local, a respectueusement révélé qu’Irving était la force créatrice derrière le nom de plume Geoffrey Crayon:
« La veine d’humour joyeux et chaleureux qui coule librement, et l’esprit d’observation aux yeux fins, soutenus par une compréhension éclairée et régulés par une perception de l’aptitude – un tact – merveilleusement rapide et sûr, pour lesquels Mr. Irving s’est tant distingué jusqu’ici, sont tous exposés à nouveau dans le Sketch Book, avec une beauté rafraîchie et des charmes supplémentaires. »
Le Sketch Book a rapidement fait son chemin vers la base littéraire de l’Angleterre et a reçu tout autant d’éloges. Le livre a valu à Irving le titre de « meilleur écrivain britannique produit par l’Amérique ». Les critiques ont particulièrement apprécié la langue vernaculaire élégante et humoristique d’Irving, et la plupart des critiques ont convenu que la troisième histoire du sixième volet du livre, The Legend Of Sleepy Hollow, était le joyau de la collection.
Alejandro AlvesSleepy Hollow aujourd’hui se délecte encore du tourisme de leur petite ville hantée. Voici un cavalier sans tête costumé.
Adaptations modernes de la légende durable
Depuis qu’elle a attiré l’attention du public en 1820, La légende de Sleepy Hollow continue d’être l’une des histoires de fantômes les plus durables en Amérique. Comme toute œuvre littéraire influente, son récit a été adapté à maintes reprises et donné vie de nombreuses façons, et a même inspiré le nom de plusieurs villes et villages à travers les États-Unis.
Sa première adaptation connue à l’écran a été le film muet de 1922 The Headless Horseman et a depuis été racontée à nouveau aux spectateurs, encore et encore.
L’une des itérations les plus populaires de la célèbre histoire d’horreur de Washington Irving a été Sleepy Hollow en 1999, un film réalisé par le réalisateur gothique Tim Burton et mettant en vedette la vedette Johnny Depp dans le rôle d’Ichabod Crane, réimaginé en agent de police sceptique, et Christina Ricci dans le rôle de l’intérêt amoureux de Crane, Katrina Van Tassel.
« J’ai toujours pensé à Ichabod comme à une personne très délicate, fragile, qui était peut-être un peu trop en contact avec son côté féminin, comme une petite fille effrayée », a expliqué Depp à propos de sa prise moderne du protagoniste de l’horreur.
Malgré des critiques mitigées, le film a connu un large succès au box-office et a rapporté environ 207 millions de dollars dans le monde entier et a remporté un Oscar pour la meilleure direction artistique.
Une autre adaptation moderne a été la série Sleepy Hollow de la FOX en 2013, qui a apporté une tournure intéressante au conte classique en faisant du fantomatique cavalier sans tête l’un des quatre cavaliers de l’Apocalypse et en transportant les personnages du XIXe siècle dans un cadre de l’époque moderne.
Alejandro AlvesWashington Irving est mort le 28 novembre 1859 d’une crise cardiaque à Tarrytown. Il est enterré dans le cimetière de Sleepy Hollow et sa tombe est décorée à cette période de l’année.
Malgré le nombre de fois qu’elle est racontée, La légende de Sleepy Hollow, avec sa formule unique de folklore, d’histoire et de mystique, reste un classique d’Halloween et réaffirme chaque année notre appétit pour le surnaturel.
Maintenant que vous avez appris la véritable histoire derrière The Legend Of Sleepy Hollow et comment elle est devenue l’histoire de fantômes la plus reprise en Amérique, lisez la légende de la véritable épée dans la pierre et de la personne à qui elle a réellement appartenu. Ensuite, rencontrez Joaquin Murrieta, le personnage réel qui a inspiré « La Légende de Zorro ».