Thomas Hobbes (1588-1679)

Thomas Hobbes est né à Malmsbury, en Angleterre, en 1588. Comme il le note dans son autobiographie, il est « né jumeau d’une année » parce que sa mère a accouché prématurément de peur que l’Armada espagnole ne s’apprête à attaquer l’Angleterre. Bien que le thème de la peur et de son pouvoir écrasant soit récurrent dans son œuvre ultérieure, les premières années de Hobbes sont largement exemptes d’anxiété. Il a fait ses études dans les meilleures écoles d’Angleterre, sous la tutelle et le patronage de certains de ses nobles et intellectuels les plus éminents.

Hobbes a vécu une période tumultueuse de l’histoire anglaise, et ses années les plus productives en tant que philosophe ont coïncidé avec une période de troubles politiques et de guerre civile. Au début des années 1640, lorsqu’il devient clair que le Parlement va se retourner contre le roi Charles Ier, Hobbes s’enfuit en France. En tant que monarchiste convaincu, Hobbes craint d’être persécuté s’il reste dans une Angleterre dirigée par les parlementaires. Il est resté en France pendant onze ans, au cours desquels il a produit la plupart de ses écrits les plus importants. L’œuvre la plus célèbre de Hobbes, le Léviathan, a été publiée en 1651, deux ans après l’exécution de Charles Ier par les administrateurs du Long Parlement, les dirigeants du premier gouvernement non monarchique de l’histoire anglaise. Bien que le Léviathan lui ait valu une nouvelle notoriété, au moment de sa publication, la philosophie politique de Hobbes était déjà bien connue dans les cercles parlementaires, où il était généralement vilipendé.

Tout au long de sa vie professionnelle, Hobbes fut plus souvent tourné en dérision que célébré par ses contemporains. En Angleterre, ses œuvres ont été interdites à plusieurs reprises, et l' »anti-hobbisme » a atteint un tel sommet en 1666 que ses livres ont été brûlés dans son alma mater, Oxford. En raison de sa philosophie matérialiste et de son opposition à l’Église établie, Hobbes a souvent été étiqueté comme athée, bien qu’il n’ait jamais professé l’être.

Hobbes était un penseur suprêmement individuel. Il a tenté par ses écrits d’influencer les conflits politiques de son époque, mais il a réussi à s’aliéner même de ceux qui auraient pu être enclins à se ranger de son côté. Pendant la guerre civile, il a choisi de ne pas atténuer sa rhétorique en faveur de la monarchie absolutiste comme l’ont fait de nombreux autres royalistes. À un moment où tous les partisans du roi avaient du mal à proclamer leur soutien à l’Église d’Angleterre, il a claironné son dégoût pour le clergé. Ces indiscrétions ont conduit Hobbes à être banni de la cour du roi Charles alors qu’il était peut-être l’intellectuel royaliste le plus en vue de l’époque. Il s’est également distingué de ses cohortes royalistes en affirmant que le droit du roi à gouverner ne provenait pas d’un droit divin accordé par Dieu mais d’un contrat social accordé par le peuple. Cette position iconoclaste a conduit beaucoup de gens à considérer Hobbes comme l’un des premiers penseurs politiques « libéraux » d’Europe – malgré le dédain pour ses idées tenu par les philosophes libéraux, en raison des vues autoritaires de Hobbes.

La philosophie politique de Hobbes était enracinée dans sa conviction fondamentale que toute la philosophie devait être révisée. Hobbes croyait que la philosophie traditionnelle n’avait jamais été capable d’atteindre des conclusions irréfutables ou de garantir une vérité universelle et que cet échec était la cause non seulement de la controverse philosophique, mais aussi de la discorde civile et même de la guerre civile. Hobbes a entrepris de créer un système philosophique qui fournisse une base sûre et convenue pour toutes les connaissances de l’univers. Cette philosophie totalisante, que Hobbes a développée pendant de nombreuses années, était fondée sur la perspective matérialiste selon laquelle tous les phénomènes de l’univers peuvent être attribués aux propriétés physiques de la matière et du mouvement. Hobbes, cependant, rejetait l’observation de la nature et la méthode expérimentale comme bases légitimes de la connaissance philosophique. À cet égard, il s’écarte de son proche contemporain, Francis Bacon, qui a également proposé une réforme totale de la philosophie, mais fondée sur la méthode expérimentale. Hobbes propose plutôt une philosophie purement déductive qui fonde ses conclusions sur des « principes premiers » préalablement énoncés et universellement acceptés. Hobbes a cherché à créer une philosophie capable d’expliquer absolument tout ce qui se passe dans l’univers, et il a produit des travaux originaux qui touchent à pratiquement toutes les disciplines universitaires. Il s’est engagé dans de longues querelles intellectuelles (qu’il a souvent perdues) avec des personnalités aussi variées que le mathématicien John Wallis, le philosophe René Descartes et le scientifique Robert Boyle.

Hobbes est principalement rappelé aujourd’hui comme un théoricien politique, et il a eu une énorme influence sur la théorie politique. Les éléments les plus durables de sa philosophie ont été son évaluation du rôle que le pouvoir et la peur jouent dans les relations humaines et son portrait saisissant de l’homme à l’état de nature. Les philosophes politiques et éthiques de toutes sortes ont dû se confronter à ses théories.

Hobbes est resté un écrivain incroyablement prolifique jusqu’à un âge avancé, sans être découragé par l’opposition généralisée à son œuvre. Il a vécu jusqu’à l’âge de quatre-vingt-neuf ans, à une époque où l’espérance de vie moyenne ne dépassait guère quarante ans. Occupé jusqu’à la fin, Hobbes a produit de nouvelles traductions anglaises de l’Iliade et de l’Odyssée et a écrit une autobiographie en latin. Malgré la controverse qu’il a suscitée, il est devenu une sorte d’institution en Angleterre à la fin de sa vie. Aussi répugnantes ou séduisantes que puissent être ses opinions pour les lecteurs, ses théories brillamment articulées sont lues par des personnes de tous les horizons politiques. Les idées de Hobbespeuvent être embrassées ou rejetées, mais elles ne sont jamais ignorées.