Hirnforscher habenkeine großen Unterschiede zwischen den Gehirnen von Frauenund Männernfinden können, trotz über einem Jahrhundert der Suche

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Menschen haben mindestens seit dem 19. Jahrhundert nach Geschlechtsunterschieden in menschlichen Gehirnen gesucht, als der Wissenschaftler Samuel George Morton Samen und Bleischrot in menschliche Schädel schüttete, um deren Volumen zu messen. Gustave Le Bon fand heraus, dass die Gehirne von Männern in der Regel größer sind als die von Frauen, was Alexander Bains und George Romanes zu der Behauptung veranlasste, dass dieser Größenunterschied Männer intelligenter macht. Aber John Stuart Mill wies darauf hin, dass nach diesem Kriterium auch Elefanten und Wale klüger sein müssten als Menschen.

So verlagerte sich der Fokus auf die relativen Größen der Gehirnregionen. Phrenologen schlugen vor, dass der Teil des Großhirns über den Augen, der Frontallappen genannt wird, am wichtigsten für die Intelligenz ist und bei Männern proportional größer ist, während der Parietallappen, direkt hinter dem Frontallappen, bei Frauen proportional größer ist. Später argumentierten Neuroanatomen, dass stattdessen der Parietallappen wichtiger für die Intelligenz ist und bei Männern tatsächlich größer ist.

Im 20. und 21. Jahrhundert suchten Forscher nach eindeutig weiblichen oder männlichen Merkmalen in kleineren Unterteilungen des Gehirns. Als Verhaltensneurobiologe und Autor denke ich, dass diese Suche fehlgeleitet ist, weil die menschlichen Gehirne so vielfältig sind.

Anatomische Unterschiede im Gehirn

Der größte und konsistenteste Geschlechtsunterschied im Gehirn wurde im Hypothalamus gefunden, einer kleinen Struktur, die die Fortpflanzungsphysiologie und das Verhalten reguliert. Mindestens eine Unterabteilung des Hypothalamus ist bei männlichen Nagetieren und Menschen größer.

Aber das Ziel vieler Forscher war es, die Ursachen für vermeintliche Geschlechtsunterschiede im Denken im Gehirn zu finden – nicht nur in der Fortpflanzungsphysiologie – und so richtete sich die Aufmerksamkeit auf das große menschliche Großhirn, das für die Intelligenz verantwortlich ist.

Innerhalb des Großhirns hat keine Region mehr Aufmerksamkeit in der Forschung zu Rassen- und Geschlechtsunterschieden erhalten als das Corpus Callosum, ein dickes Band von Nervenfasern, das Signale zwischen den beiden Gehirnhälften überträgt.

Im 20. und 21. Jahrhundert fanden einige Forscher heraus, dass das gesamte Corpus callosum bei Frauen im Durchschnitt proportional größer ist, während andere feststellten, dass nur bestimmte Teile größer sind. Dieser Unterschied erregte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und wurde als Ursache für kognitive Geschlechtsunterschiede vermutet.

Aber kleinere Gehirne haben ein proportional größeres Corpus callosum, unabhängig vom Geschlecht des Besitzers, und die Studien über die Größenunterschiede dieser Struktur waren inkonsistent. Ähnlich verhält es sich mit anderen zerebralen Maßen, weshalb der Versuch, vermeintliche kognitive Geschlechtsunterschiede durch die Hirnanatomie zu erklären, nicht sehr fruchtbar war.

Weibliche und männliche Merkmale überschneiden sich typischerweise

Selbst wenn eine Gehirnregion im Durchschnitt einen Geschlechtsunterschied aufweist, gibt es typischerweise eine beträchtliche Überlappung zwischen den männlichen und weiblichen Verteilungen. Wenn die Messung eines Merkmals in der überlappenden Region liegt, kann man das Geschlecht der Person nicht mit Sicherheit vorhersagen. Denken Sie zum Beispiel an die Körpergröße. Ich bin 1,70 m groß. Sagt Ihnen das mein Geschlecht? Und Gehirnregionen zeigen typischerweise viel kleinere durchschnittliche Geschlechtsunterschiede als die Körpergröße.

Die Neurowissenschaftlerin Daphna Joel und ihre Kollegen untersuchten MRTs von über 1.400 Gehirnen und maßen die 10 menschlichen Gehirnregionen mit den größten durchschnittlichen Geschlechtsunterschieden. Sie bewerteten, ob jede Messung bei jeder Person in Richtung des weiblichen Endes des Spektrums, in Richtung des männlichen Endes oder dazwischen lag. Sie fanden heraus, dass nur 3 bis 6 % der Menschen bei allen Strukturen durchweg „weiblich“ oder „männlich“ waren. Alle anderen waren ein Mosaik.

Pränatale Hormone

Wenn Geschlechtsunterschiede im Gehirn auftreten, was verursacht sie?

Eine Studie aus dem Jahr 1959 zeigte erstmals, dass eine Injektion von Testosteron in ein schwangeres Nagetier dazu führt, dass ihre weiblichen Nachkommen als Erwachsene männliche sexuelle Verhaltensweisen zeigen. Die Autoren schlossen daraus, dass pränatales Testosteron (das normalerweise von den fötalen Hoden ausgeschüttet wird) das Gehirn dauerhaft „organisiert“. Viele spätere Studien zeigten, dass dies im Wesentlichen richtig ist, wenn auch für Nicht-Menschen zu stark vereinfacht.

Forscher können den vorgeburtlichen Hormonspiegel von Menschen ethisch nicht verändern, also verlassen sie sich auf „zufällige Experimente“, bei denen der vorgeburtliche Hormonspiegel oder die Reaktionen darauf ungewöhnlich waren, wie bei intersexuellen Menschen. Aber hormonelle und Umwelteinflüsse sind in diesen Studien verstrickt, und die Ergebnisse der Geschlechtsunterschiede im Gehirn sind inkonsistent, so dass die Wissenschaftler keine klaren Schlussfolgerungen für den Menschen ziehen können.

Gene verursachen einige Geschlechtsunterschiede im Gehirn

Während pränatale Hormone wahrscheinlich die meisten Geschlechtsunterschiede im Gehirn von Nichtmenschen verursachen, gibt es einige Fälle, in denen die Ursache direkt genetisch bedingt ist.

Das zeigte sich dramatisch bei einem Zebrafinken mit einer seltsamen Anomalie – er war auf der rechten Seite männlich und auf der linken Seite weiblich. Eine mit dem Gesang zusammenhängende Hirnstruktur war (wie bei typischen Männchen) nur auf der rechten Seite vergrößert, obwohl beide Seiten die gleiche hormonelle Umgebung erlebten. Seine Hirnasymmetrie wurde also nicht durch Hormone, sondern direkt durch die Gene verursacht. Seitdem wurden auch bei Mäusen direkte Auswirkungen von Genen auf die Geschlechtsunterschiede im Gehirn gefunden.

Lernen verändert das Gehirn

Viele Menschen gehen davon aus, dass die Geschlechtsunterschiede im menschlichen Gehirn angeboren sind, aber diese Annahme ist falsch.

Menschen lernen in der Kindheit schnell und setzen das Lernen – leider langsamer – als Erwachsene fort. Vom Erinnern von Fakten oder Gesprächen bis hin zum Verbessern musikalischer oder sportlicher Fähigkeiten – beim Lernen verändern sich die Verbindungen zwischen den Nervenzellen, die Synapsen. Diese Veränderungen sind zahlreich und häufig, aber typischerweise mikroskopisch klein – weniger als ein Hundertstel der Breite eines menschlichen Haares.

Studien über einen ungewöhnlichen Beruf zeigen jedoch, dass Lernen das Gehirn von Erwachsenen dramatisch verändern kann. Londoner Taxifahrer müssen „das Wissen“ auswendig lernen – die komplexen Routen, Straßen und Wahrzeichen ihrer Stadt. Forscher entdeckten, dass dieses Lernen den Hippocampus eines Fahrers physisch veränderte, eine Gehirnregion, die für die Navigation entscheidend ist. Es wurde festgestellt, dass der hintere Hippocampus von Londoner Taxifahrern um Millimeter größer ist als der von Nichtfahrern – mehr als 1.000 Mal so groß wie die Synapsen.

Es ist also nicht realistisch anzunehmen, dass die Geschlechtsunterschiede im menschlichen Gehirn angeboren sind. Sie können auch durch Lernen entstehen. Menschen leben in einer grundlegend geschlechtsspezifischen Kultur, in der sich Erziehung, Bildung, Erwartungen und Möglichkeiten je nach Geschlecht unterscheiden, von der Geburt bis zum Erwachsenenalter, was das Gehirn unweigerlich verändert.

Endlich sind alle Geschlechtsunterschiede in den Gehirnstrukturen höchstwahrscheinlich auf eine komplexe und interagierende Kombination von Genen, Hormonen und Lernen zurückzuführen.