‚I’m not sorry I said it‘: Erykah Badu on music, motherhood and wildly unpopular opinions

Jeder sollte Erykah Badu mindestens einmal anrufen, und sei es nur, um ihre Anrufbeantworter-Nachricht zu hören. Man wählt ihre Nummer, das Telefon klingelt durch und eine extravagante Liste von Optionen begrüßt einen. „Wenn Sie anrufen, um Erykah alles Gute zum MLK Day, Kwanzaa oder Juneteenth zu wünschen, drücken Sie die Eins“, beginnt es. „Wenn Sie nach Karten für eine Show fragen, aber wissen, dass ich Sie nicht so verarsche, drücken Sie die Sechs.“ Und so geht es weiter und endet mit: „Du solltest mir wahrscheinlich eine SMS schicken. Ich benutze keine Sprachnachrichten.“ Es ist teils ein Scherz, teils ein Album-Sketch, teils eine selbstironische Nachsicht. Nach ein paar weiteren Versuchen, durchzukommen, und ein paar SMS, wird das Telefon tatsächlich abgenommen. „Peace“, sagt eine Stimme am anderen Ende. „Es ist Badu.“

Es ist ein passender Anfang für ein Gespräch mit einer der exzentrischsten und einflussreichsten Figuren der Popmusik. Nennen Sie einen der erfolgreichsten R&B-Stars des letzten Jahrzehnts und es ist mehr als wahrscheinlich, dass ein Hauch von Badu in ihrem Werk zu finden ist. Amy Winehouse, Rihanna, Beyoncé, Janelle Monáe und sogar Grimes haben sich alle irgendwann auf sie bezogen oder mit ihr zusammengearbeitet; Barack Obama nahm sie in eine seiner Spotify-Playlists für den Sommer 2015 auf; Givenchy wählte sie als Gesicht für seine Frühjahr-Sommer-Kampagne 2014. So wie Tupac einen heiligen Platz im Kirchenschiff des Hip-Hop einnimmt, ist Badu zu einer Art R&B-Gottheit geworden, die trotz der Veröffentlichung ihres letzten Albums – dem von der Kritik verehrten New Amerykah Part One (4th World War) – vor mehr als einem Jahrzehnt immer noch an der Spitze des Lineups von Festivals wie dem Londoner Field Day zu sehen ist, das sie am kommenden Wochenende als Headliner bestreitet.

Fühlt sich Badu wohl in dieser Rolle als „Godmother of Soul“? Der New Yorker schrieb 2016, für jüngere Fans und Künstler sei sie die „coole große Schwester, die sie sich immer gewünscht haben, sowie ein selbstermächtigtes Sexsymbol“. „Ja, ich denke, das stimmt!“, sagt sie und lacht. „Damit können wir anfangen.“

„Ich kann den Beweis dafür sehen, wenn ich Musik höre oder junge Künstler sprechen höre, und sie sind überhaupt nicht schüchtern, mir für die Dinge zu danken, die ich zu ihnen beigetragen habe“, fügt sie hinzu. Einer dieser Künstler ist Drake, der in seinem Song Days in the East darüber schrieb, wie er bei Badu zu Hause auftauchte, um sich Rat zu holen: „Remember one night, I went to Erykah Badu, she made tea for me/ We talked about love and what life could really be for me.“

Ist das wirklich passiert? „Ja. Definitiv“, sagt sie.

Badu tauchte erstmals in den späten 90er Jahren als Teil der „Neo-Soul“-Szene auf, zusammen mit D’Angelo, Musiq Soulchild, Jill Scott und India.Arie, die gemeinsam den Geist von Acts der frühen 70er Jahre wie Sly and the Family Stone, Isaac Hayes, Marvin Gaye, Funkadelic und Curtis Mayfield neu interpretierten und wiederbelebten. Im Gegensatz zu Rihanna oder Beyoncé, die Jahre brauchten, um sich von den Erwartungen der Pop-Industrie zu lösen, um ausgefallenere Arbeiten zu machen, schien Badu im Licht der Öffentlichkeit als voll ausgebildete Ikonoklastin zu erscheinen. „Musik ist irgendwie krank“, sagte sie bei einem Auftritt in der Black Entertainment Television (BET) Talkshow Planet Groove, kurz nach der Veröffentlichung ihrer ersten Single On and On. „Sie macht einen Wiedergeburtsprozess durch, und ich habe mich als eine der Hebammen wiedergefunden.“

„Ich weiß nicht, wovon ich damals 1997 gesprochen habe“, sagt Badu, als ich sie frage, was sie damit meint. „

Geboren und aufgewachsen in Dallas, war die 47-jährige Badu (mit bürgerlichem Namen Erica Abi Wright) von mütterlichen Figuren umgeben. Sie wurde von ihrer Mutter, ihrer Patentante und ihren Großeltern großgezogen. „Musik war ein großer Teil meines Lebens“, sagt sie. „Wir hatten ein Radio im Badezimmer im Haus meiner Großmutter mütterlicherseits, das nie ausging.“ Wenn sie nicht auf Tournee ist, lebt sie immer noch in Dallas. „Mein Großvater väterlicherseits kaufte mir ein Klavier, als ich sieben Jahre alt war. Kein Musikunterricht. Einfach nur: ‚Hier ist ein Klavier.‘ Und ich war in der Lage, mich darauf zu setzen und Songs zu schreiben. Ich glaube, ich habe in der ersten Woche 20 Songs geschrieben.“

Sie sagt, dass sie einige „hausgemachte Ergänzungen“ bekam, womit sie die kulturelle Nahrung meint, die sie im Haus vorfand; dies ermutigte sie, bei ihrem ersten Auftritt im Alter von nur vier Jahren auf die Bühne zu gehen. Sie besuchte ein College für darstellende Künste, verliebte sich in den New Yorker Hip-Hop und wandte sich, nachdem Motown Records auf ihr Demo aufmerksam geworden war, hauptberuflich der Musik zu. 1997 bekam Badu einen kleinen Jungen, Seven, mit André Benjamin, alias André 3000 von OutKast. Sie hat außerdem zwei Töchter: Puma, deren Vater der frühere NWA-Mitarbeiter DOC ist, und Mars, die sie mit dem rätselhaften Rapper Jay Electronica hat. Diese wachsende Familieneinheit bedeutete, dass sie erfinderisch werden musste, während sie auf Tournee war.

„Ich kenne das Leben ohne Kinder nicht“, sagt sie. „Baduizm kam im Februar 1997 heraus, ich wurde im März 1997 schwanger. Ich war also von Anfang an schwanger oder stillte oder hatte ein neues Baby, und ich war fest entschlossen, meine Energie zu nutzen, um etwas aufzubauen, und ich nehme es einfach einen Moment nach dem anderen.“

Das bedeutete auch, dass sie ihre drei Kinder zu Hause unterrichtete. Wie sieht also der Lehrplan von Badu aus? „Er hat sich im Laufe der Jahre verändert“, sagt sie. „Bei meinem ersten Kind habe ich versucht, alles richtig zu machen und ihm alles beizubringen, von dem ich dachte, dass es dort drin sein sollte. Er war der Dreijährige, der herumlief und wusste, wie viele Planeten es gab und wie viele Monde sie jeweils hatten.

„Wir beschäftigten uns mit Quantenphysik und er versuchte sich sogar in Fotografie“, sagt sie. „Es gab nur mich und ihn. Alles, was ich hatte, war Zeit, diesen schönen kleinen Klumpen Fleisch mit allem zu formen, was ich in die Finger bekam.“

Badu hat ihren Unterricht über die Jahre verfeinert. Der alles verschlingende Ansatz ist jetzt durch etwas Maßvolleres ersetzt worden. Alle Grundlagen werden abgedeckt, aber die Quantenphysik wurde zurückgeschraubt, und es gibt nur noch einen wirklich wichtigen Zusatz. „Sprachen sind sehr wichtig“, sagt Badu. „Sie sind sehr wichtig für die soziale Evolution. Puma spricht Französisch und Mandarin; Mars spricht Spanisch und fängt im Sommer mit Französisch an, und Seven ist ein Lateiner.

„Meine Mutter und Großmutter waren mehr auf die Arbeit und die Versorgung der Grundbedürfnisse ausgerichtet. Wo ich den Vorteil habe, ist mein Job, zu kreieren, meine ganze Denkweise ist Kreation, ob es nun Essen oder Mode oder Bildung oder Kunst ist.“

Baduizm wurde bei seiner Veröffentlichung ein sofortiger Klassiker, verkaufte sich mehr als 3 Millionen Mal und gewann zwei Grammys. Das Album verschmolz die Jazz-, Funk- und R&B-Einflüsse der 70er Jahre mit einer Ästhetik, die sich auf alles von The Color Purple bis zu den Lehren der Nation of Islam-Splittergruppe Five Percent Nation bezog. Badu wurde zu einem Totem für das, was Kelefa Sanneh im New Yorker als „schwarze Bohème-Kultur“ bezeichnete: politisch bewusst, spirituell orientiert, Mittelklasse. Sie und ihre Neo-Soul-Kohorte waren der Inbegriff von „Wokeness“, bevor es überhaupt ein Wort gab, das dies beschrieb. (Badu wird von vielen als Inspiratorin des Begriffs angesehen, da sie den Text „I stay woke“ in „Master Teacher“ von 2008 verwendete.)

In letzter Zeit wurde ihre „Woke“-Bezeichnung jedoch in Frage gestellt. Im Jahr 2014 wurde Badu heftig kritisiert, weil sie bei der 46. Geburtstagsfeier von Swasilands König Mswati III. auftrat, einem absoluten Monarchen, der politische Parteien in seinem Land verboten hat und dessen Regime beschuldigt wird, Aktivisten zu inhaftieren und zu foltern. Menschenrechtsgruppen riefen Badu auf, die sagte, sie sei sich der Realität im Land nicht bewusst. „Ich bin in eine Situation gegangen, in der ich das politische Klima nicht vollständig kannte“, sagte Badu den Dallas Morning News. „Ich kann nicht für die Situation im Königreich verantwortlich gemacht werden, denn ich habe mich als Künstlerin verpflichtet, nicht als politische Aktivistin. Ich gehöre zu niemandem oder zu nichts.“

Dann wurde Badu 2016 in eine Debatte darüber verwickelt, ob es richtig war, dass eine neuseeländische Schule weibliche Schüler aufforderte, längere Röcke zu tragen. „Männern sollte von Kindheit an beigebracht werden, für ihre Handlungen verantwortlich zu sein“, twitterte sie. „Es ist nicht ok, junge Frauen zu ‚beuten‘. Aber denke ich, dass es für einen heterosexuellen Mann unnatürlich ist, sich zu einer jungen Frau in einem freizügigen Rock hingezogen zu fühlen? Nein. Ich denke, es liegt in seiner Natur.“

Diese beiden Vorfälle verblassen jedoch im Vergleich zu dem Interview, das sie im Januar 2018 mit der Website des New Yorker Magazins Vulture führte, als das Gespräch die Idee berührte, Empathie für Menschen zu haben, unabhängig von ihren Verbrechen oder angeblichen Vergehen. Zunächst sprach Badu über Bill Cosby, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht für schuldig befunden worden war, 2004 eine Bekannte unter Drogen gesetzt und belästigt zu haben. „Ich liebe Bill Cosby, und ich liebe, was er für die Welt getan hat“, sagte sie. „Aber wenn er krank ist, warum sollte ich wütend auf ihn sein?“ Dann ging es Schlag auf Schlag. „Ich bin ein Humanist. Ich sehe das Gute in jedem. Ich habe etwas Gutes in Hitler gesehen.“ Hitler? Das hat sie doch sicher nicht so gemeint, fragte Interviewer David Marchese. „Doch, habe ich. Hitler war ein wunderbarer Maler.“ Als Marchese konterte, er sei kein guter Maler gewesen und selbst wenn, Badu würde „die Idee der Empathie in eine leere Abstraktion“ verwandeln, doppelte sie nach. „Es ist mir egal, ob die ganze Gruppe etwas sagt“, sagte sie. „Ich will ehrlich sein. Ich weiß, dass ich manchmal nicht die populärste Meinung habe.“ Das Interview ging sofort in die Folklore der Popkultur ein und wurde von einigen als potenziell karrierezerstörender Moment betrachtet.

Bedauert Badu also, was sie gesagt hat? „Nein“, sagt sie unverblümt. „Ich bereue nichts. Ich mag es nicht, wenn sich Leute unwohl oder schlecht fühlen. Aber die Leute sind sehr empfindlich in diesem Klima. Das ist sehr verständlich. Ich verstehe das total. Ich werde wütend auf sie. Ich verstehe es.

„Aber nein. Ich würde niemals eine Botschaft der Liebe zurücknehmen“, fügt sie hinzu. „Es tut mir leid, dass es missverstanden wurde. Aber es tut mir nicht leid, dass ich es gesagt habe, weil es von einem Ort der Liebe kam. Und manchmal passiert das.“

Hätte sie sich ihre Worte nicht besser überlegen sollen? „Ich garantiere Ihnen: wenn Sie den Artikel komplett gelesen haben, gibt es keine Möglichkeit, dass ein Drittklässler nicht versteht, was ich gemeint habe. Aber wenn Sie nicht weitergelesen haben, dann werden Sie es auch nicht. Ich würde sagen, lesen Sie ihn noch einmal.“

Badu ist sich mehr als bewusst, dass sie in einer Blase existiert. „Ich schaue nicht viel Fernsehen“, sagt sie. „Ich habe meine eigene Welt, ich bin immer dabei, etwas zu erschaffen. Wenn ich von etwas höre oder über etwas lese, dann nur von Dritten.“ Und das könnte das Problem sein. Die Frustration mancher Kritiker besteht darin, dass sie sich der Tatsache nicht bewusst zu sein scheint, dass zum Beispiel die Äußerung von Empathie mit Hitler in einer Zeit, in der Neonazi-Gruppen den Präsidenten unterstützen und Antisemitismus auf dem Vormarsch ist, problematisch sein könnte, wie gut gemeint sie auch sein mag. Aber für Badu ist es einfach die Art und Weise, wie große Künstler arbeiten.

„Es wird nie einen zweiten Muhammad Ali geben, es wird nie einen zweiten Fela Kuti geben, es wird nie einen zweiten Isley Brothers geben“, sagt sie. „Große Künstler haben nicht unbedingt eine positive Botschaft oder eine moralische Botschaft. Ich denke einfach, dass sie sehr ehrlich sind. Wenn sie sehr ehrlich sind, kann man das sehen, egal worüber sie reden.“

„Ich habe gelernt, dass alles, was ich mache, ein politisches Statement ist. Alles, was ich sage, ist aus irgendeinem Grund ein politisches Statement in der Welt.“

Badu scheint ehrlich überrascht, dass sich jemand für ihre Politik interessiert. „Vielleicht liegt es daran, dass ich als afro-amerikanische Frau, als unser Image noch als zweitklassig angesehen wurde, es umarmt habe“, vermutet sie. „Es ist eine wirklich große Sache, die den Menschen im Bibelgürtel dieses Landes eingeflößt wurde. Uns wurde beigebracht, uns selbst zu hassen, und wenn man eine Person ist, die gegen den Selbsthass rebelliert, ist das ziemlich politisch. Ich habe mich gegen etwas gestellt, das sie für uns geplant hatten. Wenn es ein „sie“ gibt. Ich bin auch kein großer Verschwörungstheoretiker, aber vielleicht ist das der Grund.“

Im Jahr 2008 besuchte die New Yorker Kritikerin Sasha Frere-Jones ein Konzert von Badu in New York. „Badu wird einen Black-Power-Gruß machen, sich auf einen Stuhl setzen, wenn alle anderen tanzen, oder die Dinge einfach auseinanderfallen lassen und zur Stille werden“, schrieb er. „Sie geht nach ihrer eigenen Uhr und bleibt ihr treu, egal, was die Uhr sagt.“ Das klingt immer noch wahr.

„Ich fühle mich keinem bestimmten Lager zugehörig“, sagt Badu. „Ich bin für alles, was sich richtig anfühlt und in Harmonie mit dem Universum ist.“

Erykah Badu ist Headliner beim Field Day am Freitag, 1. Juni, im Brockwell Park, SE24

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