10 cose: Atmosfere planetarie
Ogni volta che prendi una boccata d’aria fresca, è facile dimenticare che puoi farlo in sicurezza grazie all’atmosfera terrestre. La vita sulla Terra non potrebbe esistere senza questa copertura protettiva che ci tiene al caldo, ci permette di respirare e ci protegge dalle radiazioni nocive, tra le altre cose.
Cosa rende speciale l’atmosfera terrestre, e come si confrontano le atmosfere degli altri pianeti? Ecco 10 curiosità:
1. Sulla Terra, viviamo nella troposfera, lo strato atmosferico più vicino alla superficie terrestre. “Tropos” significa “cambiamento”, e il nome riflette il nostro tempo costantemente mutevole e la miscela di gas. È spesso da 5 a 9 miglia (da 8 a 14 chilometri), a seconda di dove ti trovi sulla Terra, ed è lo strato più denso dell’atmosfera. Quando respiriamo, stiamo prendendo una miscela d’aria di circa il 78 per cento di azoto, 21 per cento di ossigeno e 1 per cento di argon, vapore acqueo e anidride carbonica. Altro sull’atmosfera terrestre’
2. Marte ha un’atmosfera molto sottile, quasi tutta di anidride carbonica. A causa della bassa pressione atmosferica del Pianeta Rosso, e con poco metano o vapore acqueo per rafforzare il debole effetto serra (riscaldamento che risulta quando l’atmosfera intrappola il calore che si irradia dal pianeta verso lo spazio), la superficie di Marte rimane abbastanza fredda, la temperatura media della superficie è di circa -82 gradi Fahrenheit (meno 63 gradi Celsius). Altro sull’effetto serra’
3. L’atmosfera di Venere, come quella di Marte, è quasi tutta biossido di carbonio. Tuttavia, Venere ha circa 154.000 volte più anidride carbonica nella sua atmosfera che la Terra (e circa 19.000 volte più di Marte), producendo un effetto serra fuori controllo e una temperatura superficiale abbastanza calda da fondere il piombo. Un effetto serra fuori controllo è quando l’atmosfera di un pianeta e la temperatura della superficie continuano ad aumentare fino a quando la superficie diventa così calda che i suoi oceani bollono via. Per saperne di più sull’effetto serra’
4. Giove ha probabilmente tre distinti strati di nubi (composti da ammoniaca, idrosolfuro di ammonio e acqua) nei suoi “cieli” che, presi insieme, coprono una gamma di altitudine di circa 44 miglia (71 chilometri). La rapida rotazione del pianeta – che gira una volta ogni 10 ore – crea forti correnti a getto, separando le sue nuvole in fasce scure e zone luminose che avvolgono la circonferenza del pianeta. Altro su Giove
5. L’atmosfera di Saturno – dove la sonda Cassini della NASA ha concluso i suoi 13 straordinari anni di esplorazione del pianeta – ha alcune caratteristiche insolite. I suoi venti sono tra i più veloci del sistema solare, raggiungendo velocità di 1.118 miglia (1.800 chilometri) all’ora. Saturno potrebbe essere l’unico pianeta del nostro sistema solare con un caldo vortice polare (una massa di gas atmosferico vorticoso intorno al polo) sia al polo nord che al polo sud. Inoltre, i vortici hanno “nuvole a parete d’occhio”, il che li rende sistemi simili a uragani come quelli sulla Terra.
Un’altra caratteristica unica che colpisce è una corrente a getto a forma di esagono che circonda il polo nord. Inoltre, circa ogni 20-30 anni terrestri, Saturno ospita una megastorm (una grande tempesta che può durare molti mesi). Maggiori informazioni su Saturno
6. Urano ottiene il suo caratteristico colore blu-verde dal gas metano freddo nella sua atmosfera e dalla mancanza di nuvole alte. La temperatura minima della troposfera del pianeta è di 49 Kelvin (meno 224,2 gradi Celsius), il che lo rende persino più freddo di Nettuno in alcuni punti. I suoi venti si muovono all’indietro all’equatore, soffiando contro la rotazione del pianeta. Più vicino ai poli, i venti si spostano in avanti e fluiscono con la rotazione del pianeta. Più su Urano’
7. Nettuno è il pianeta più ventoso del nostro sistema solare. Nonostante la sua grande distanza e il basso apporto di energia dal Sole, la velocità del vento su Nettuno supera le 1.200 miglia all’ora (2.000 chilometri all’ora), rendendolo tre volte più forte di quello di Giove e nove volte più forte di quello della Terra. Anche i venti più potenti della Terra colpiscono solo circa 250 miglia all’ora (400 chilometri all’ora). Inoltre, l’atmosfera di Nettuno è blu per gli stessi motivi di quella di Urano. Per saperne di più su Nettuno
8. WASP-39b, un esopianeta (pianeta al di fuori del nostro sistema solare) caldo, gonfio e simile a Saturno a circa 700 anni luce di distanza, ha apparentemente molta acqua nella sua atmosfera. Infatti, gli scienziati stimano che abbia circa tre volte più acqua di Saturno. Maggiori informazioni su questo esopianeta’
9. Una previsione meteorologica sugli “hot Jupiter” – esopianeti simili a Giove che orbitano molto vicini alle loro stelle – potrebbe menzionare notti nuvolose e giorni di sole, con massime di 2.400 gradi Fahrenheit (circa 1.300 gradi Celsius, o 1.600 Kelvin). La composizione delle loro nuvole dipende dalla loro temperatura, e gli studi suggeriscono che le nuvole sono distribuite in modo non uniforme. Più su questi esopianeti’
10. 55 Cancri e, un esopianeta “super-terrestre” (un pianeta al di fuori del nostro sistema solare con un diametro compreso tra quello della Terra e quello di Nettuno) che potrebbe essere coperto di lava, ha probabilmente un’atmosfera contenente azoto, acqua e anche ossigeno – molecole che si trovano nella nostra atmosfera – ma con temperature molto più alte. Orbitando così vicino alla sua stella ospite, il pianeta non potrebbe mantenere acqua liquida e probabilmente non sarebbe in grado di sostenere la vita. Di più su questo esopianeta’