15 fatti da sapere su James Brown

Potresti scommettere il tuo ultimo dollaro che per decenni non c’è stato un momento in cui qualcuno, da qualche parte nel mondo, non ha battuto un dito del piede su un groove di James Brown, sia esso una registrazione originale o uno dei molti brani che hanno campionato il suo lavoro.

Infatti, la sua “Funky Drummer” – il brano più campionato di tutti i tempi – fu pubblicata 50 anni fa, il 27 marzo 1970, mentre la monumentale “Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine” fu registrata il 25 aprile 1970 allo Starday King Studio di Cincinnati. Il brano che cambiò per sempre il volto della musica, “Sex Machine”, così familiare agli adolescenti, agli ottuagenari e a tutti coloro che si trovano nel mezzo, deve essere il disco da ballo più suonato della storia, uno di quelli che tutti hanno ballato. “I want to get into it, y’know / Like a like a Sex Machine, man / Moving, doing it, you know. Posso contare? / 1/2/3/4.”

Di conseguenza, James Brown e la sua creatura – il funk (derivato dal fiammingo fonck, “agitazione o disturbo”) – hanno influenzato le piste da ballo per almeno 50 anni, che si tratti di hip hop, jazz funk, drum and bass o grime, e, che lo si ami o lo si odi, è ancora impossibile considerare un mondo senza James Brown.

1. Essendo stato campionato più di 5.200 volte, James Brown è l’artista più campionato di tutti i tempi, mentre “Funky Drummer” e il suo beat (creato da Clyde Stubblefield) sono stati rubati circa 1.584 volte, tra gli altri, da Sweet T e Jazzy Joyce, Public Enemy, Run DMC, Ice Tee, De La Soul, Jay-Z, Kanye West, Dr Dre e persino George Michael, Madonna e Britney Spears.

© Simon Pietri/

2. È nato James Joseph Brown nel 1933 o nel 1928 nella pineta di Barnwell, South Carolina, in una misera baracca di legno priva di finestre, acqua, gabinetto, elettricità, gas o acqua corrente. Figlio unico, non aveva scarpe, indossava stracci e non aveva vicini nel raggio di dieci miglia. Sua madre se ne andò quando lui aveva quattro anni dopo che suo padre, alcolizzato e fisicamente violento, cercò di ucciderla. Fin dalla più tenera età Brown trascorse la maggior parte del suo tempo da solo, suo padre lontano a lavorare nei campi di trementina, mentre le mogli di diritto comune del padre non rimanevano a lungo per badare al giovane James. “Stare da solo di notte in quella capanna nel bosco senza nessun altro lì ha operato un cambiamento in me che è rimasto con me da allora in poi”, ha scritto nella sua autobiografia. “

3. A otto anni si trasferì nel bordello di sua zia Honey (vero nome Handsome Washington) ad Augusta, in Georgia, dove perfezionò la sua “buck dance” – un gioco da solista originario del North Carolina non dissimile dal tip tap – per intrattenere le truppe e guidarle nel negozio di battitura. Qui, per intrattenere ulteriormente i militari e guadagnare qualche soldo, imparò il pianoforte, la chitarra e l’armonica, mentre il suo shtick di chiamata e risposta fu preso dai predicatori di barnstorming nelle chiese locali che Brown era solito frequentare.

4. Il giovane James fu arrestato a 15 anni per rapina, fu processato come adulto e ricevette una condanna da 8 a 16 anni nel Georgia Juvenile Training Institute di Toccoa, Georgia, dove fondò un gruppo gospel. Bobby Byrd e il coro gospel della sua famiglia visitarono la struttura per intrattenere i giovani delinquenti, incontrarono James e, dopo aver assicurato alle autorità che avrebbero dato una casa al giovane delinquente, fu rilasciato sotto la loro tutela. Aveva scontato tre lunghi anni. Si unì poi alla band di Byrd, The Gospel Starlighters, e nel 1954 un giovane pianista scatenato di nome Little Richard gli permise di suonare per lui a Toccoa, influenzando così per sempre il giovane lacrimoso.

5. Nel 1965, dopo essersi assicurato successi milionari con “Night Train” e il suo fenomenale long player Live At The Apollo, il sempre sicuro, sempre audace Brown abbandonò la struttura convenzionale di versi e ritornelli ed eliminò le progressioni di accordi. Era ora puramente sul groove e ogni strumento era trattato come un tamburo e ogni riff sincopato. “Papa’s Got A Brand New Bag” (registrata in meno di un’ora, nel febbraio 1965) cambiò per sempre il volto della musica. “Dicevano che era l’inizio del funk”, disse. “Ho pensato che era dove la mia musica stava andando. Il titolo diceva tutto, ho una nuova borsa.”

© Julian Wasser

6. Il giorno dopo l’assassinio del dottor Martin Luther King, Brown, il 5 aprile 1968, durante un concerto in diretta televisiva a Boston, fece appello alla calma del pubblico e fermò una rivolta in città. A giugno, suonò dal vivo davanti alle forze armate in prima linea in Vietnam. In agosto pubblicò “Say It Loud (I’m Black And I’m Proud)”, che divenne un inno, e successivamente istituì un programma educativo intitolato “Don’t Be A Drop Out” per i giovani neri privi di diritti. Si fece poi chiamare “Soul Brother Number One”.

7. Avendo sostenuto il vicepresidente democratico Hubert Humphrey nel 1968, cambiò sponda e sostenne Richard Nixon l’anno successivo. Questo causò molta costernazione tra i suoi fan e la comunità nera perché Nixon simboleggiava tutto ciò contro cui il Padrino aveva fatto campagna. A detta di tutti, lo fece perché quell’anno il fisco sostenne che Brown, che insisteva sempre per essere pagato in contanti e raramente pagava le tasse, doveva loro 6,5 milioni di dollari e lui credeva erroneamente che Nixon sarebbe venuto in suo soccorso. Di conseguenza, l’IRS prese il suo jet, le sue stazioni radio (che non avevano pagato un centesimo di royalties), la sua catena di fast food James Brown’s Gold Platter, le sue auto e cercò di prendere la sua casa.

8. Brown, all’età di 37 anni, licenziò la sua backing band nel marzo 1970 dopo che si erano lamentati del suo sistema di multare chiunque avesse suonato una nota sbagliata. Al loro posto, ha preso un giovane gruppo di Cincinnati chiamato The Pacesetters, guidato dai fratelli Catfish e Bootsy Collins, rispettivamente di 27 e 19 anni, e li ha rinominati The JB’s. La loro prima registrazione fu “Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine”, mentre il loro primo LP, Sex Machine, è citato come uno dei più grandi e importanti dischi soul di tutti i tempi.

9. Nel 1971 il Soul Brother Number One lanciò la sua etichetta People Records e per cinque anni produsse e pubblicò alcuni dei migliori brani dance mai registrati. Queste pietre miliari come “Think (About It)” di Lyn Collins, “I Know You Got Soul” di Bobby Byrd, “Cross The Track” di Maceo And The Mack, “Soul Power 74” e “Same Beat” e “Gimme Some More” di Fred Wesley and The JB’s diventarono la spina dorsale dell’hip hop e, ancora oggi, continuano a far tremare qualsiasi pista da ballo.

10. La sua carriera ha subito un crollo a causa del fenomeno della discoteca alla fine degli anni Settanta. Fu riscoperto dopo aver incontrato John Belushi e Dan Ackroyd nello Studio 54 nel 1979 e gli chiesero di interpretare il reverendo Cleophus James nel film del 1980 The Blues Brothers.

11. A metà degli anni ’80 la sua musica era di nuovo ovunque. Le sue registrazioni originali in vinile si vendevano a cifre enormi e lui guadagnava milioni dalla miriade di dischi di successo che campionavano il suo lavoro. “Non ci sarebbe l’hip hop senza James Brown”, ha chiarito Chuck Dee dei Public Enemy.

12. Nel 1984 sposò Adrienne Lois Rodriguez e cominciò a fumare PCP, che, conosciuto anche come Angel Dust, è un allucinogeno che altera la mente e causa ansia acuta, paranoia e ostilità violenta. Nel 1988 lei aveva chiamato il 911 per denunciare una violenza domestica circa undici volte, e a quel punto lui fu arrestato tre volte e accusato di aggressione e intenzione di uccidere, possesso di PCP, resistenza all’arresto e possesso illegale di una pistola. Nel frattempo, ha pugnalato una donna con delle forbici (con la quale pensava che James avesse una relazione) e un mese dopo è stata arrestata per aver dato fuoco ai vestiti del signor Brown in una stanza d’albergo e per possesso di sette once di PCP.

© Universal/Kobal/

13. Dopo essere entrato nel suo ufficio ad Augusta il 24 settembre 1988, Brown, all’età di 55 anni e in stato di ebbrezza, credendo che qualcuno avesse usato il suo gabinetto privato senza il permesso dell’automonito Soul Brother Number One/The Minister Of The New New Super Heavy Funk/The Godfather Of Soul, fece irruzione in un seminario assicurativo lì accanto e, agitando il suo fucile a pompa, pretese di sapere chi fosse lo scellerato colpevole. Quando la polizia arrivò, “l’uomo più divertente del mondo, seduto nel suo pick-up Ford rosso e bianco, fece un’inversione a U stridente e scappò”. Gli agenti lo inseguirono attraverso due stati e solo quando gli spararono alle gomme, crivellarono la sua macchina con 23 proiettili e formarono una linea umana sulla strada, si fermò. Secondo un ufficiale della Georgia Highway Patrol, quando scese dall’auto cantò la canzone “Georgia” e “fece la danza del ‘Good Foot'”. Di conseguenza fu condannato a sei anni di prigione per aver tentato di investire due agenti di polizia, ma fu rilasciato sulla parola nel 1991 dopo averne scontati solo due e mezzo. “Non è stato così terribile”, dichiarò in seguito. “Avevo un gran bisogno di riposo”. Ora ha acquisito un nuovo moniker: His Bad Self.

14. Due anni dopo che Adrienne, dopo aver tentato di riprendersi dalla liposuzione imbibendosi di un ricco mix di Demerol, Vicodin, Valium, morfina e PC, morì d’infarto, Brown camminò nudo sul suo prato e sparò in aria con una pistola calibro 22 e un fucile calibro 30 e fu messo in una struttura mentale e osservato. Due anni dopo fu accusato di aver inseguito un giovane riparatore della compagnia elettrica, che aveva chiamato per esaminare un reclamo riguardante l’illuminazione sopraelevata di Brown, per la strada con un grosso coltello da bistecca.

15. Anche se è morto il giorno di Natale del 2006, la disputa continua per quanto riguarda il suo patrimonio. Un giudice ha ordinato un test del DNA, che ha confermato che Brown era effettivamente il padre di James Jnr, ma hanno dovuto tagliargli le gambe per arrivare al suo midollo osseo per un campione. La battaglia sul suo patrimonio stimato in 100 milioni di dollari tra le madri dei suoi figli (almeno sei e fino a nove), 16 nipoti, molte amanti, un ex manager, 30 avvocati, un valletto di lunga data continua ancora oggi nella Corte Suprema del South Carolina.

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