Agopuntura per l’Artrite

Sono passati circa 2.000 anni, ma l’agopuntura ha guadagnato una certa accettazione come modalità medica. La ricerca offre prove limitate, ma in alcuni casi promettenti, che l’agopuntura può aiutare con i sintomi dell’artrite.

La teoria dell’agopuntura va più o meno così: Un’energia vitale essenziale chiamata qi (pronunciato “chee”) scorre attraverso il corpo lungo 20 canali invisibili chiamati meridiani. Quando il flusso di questa energia è bloccato o non è in equilibrio, ne deriva una malattia o un dolore. Più di 2.000 punti di agopuntura si collegano ai meridiani. Stimolare questi punti con gli aghi, si dice, correggerà il flusso del qi e allevierà il dolore.

Come l’agopuntura influenza l’artrite

La medicina occidentale non riconosce i concetti di qi e meridiani. Tuttavia, l’evidenza scientifica suggerisce spiegazioni alternative sul perché l’agopuntura possa dare sollievo al dolore.

“Ci sono molte ricerche che dicono che quando mettiamo un ago da agopuntura nel corpo, si verifica una serie di meccanismi fisiologici”, dice Brian Berman, MD, professore di medicina familiare e comunitaria e direttore del Centro di Medicina Integrativa presso l’Università del Maryland School of Medicine.

Un ago ben posizionato innesca una cascata di eventi, spiega il dottor Berman, producendo un segnale che viaggia lungo il midollo spinale fino al cervello, innescando un rilascio di neurotrasmettitori chiamati endorfine ed encefaline, che gli scienziati ritengono ridurre la sensazione di dolore. La ricerca mostra anche che l’inserimento di un ago di agopuntura induce la produzione di cortisolo, un ormone che aiuta a controllare l’infiammazione. L’agopuntura può anche stimolare l’attività di altre sostanze chimiche che alleviano il dolore nel corpo.

Ma tutti questi cambiamenti biochimici alleviano le articolazioni doloranti e rigide? Uno studio del Dr. Berman e dei suoi colleghi ha scoperto che dopo 26 settimane, i pazienti che ricevevano l’agopuntura reale sentivano significativamente meno dolore e funzionavano meglio (come misurato da quanto potevano camminare in sei minuti) rispetto alle loro controparti che ricevevano l’agopuntura finta.

Cosa mostra la ricerca

Altri studi non sono stati così positivi, e i benefici dell’agopuntura sono stati difficili da dimostrare perché gli studi di alta qualità sul tema dell’artrite e dell’agopuntura sono stati limitati. Ecco uno sguardo ad alcune delle ricerche recenti che sono state fatte:

• Osteoartrite. Anche se i pazienti offrono prove aneddotiche che l’agopuntura li ha aiutati, la maggior parte degli studi ha trovato che l’agopuntura offre un minimo sollievo dal dolore e dalla rigidità per l’osteoartrite (OA). Una revisione Cochrane del 2018 di sei studi che valutano l’agopuntura per l’OA dell’anca ha concluso che l’agopuntura probabilmente ha poco o nessun effetto nel ridurre il dolore o migliorare la funzione rispetto alla finta agopuntura nelle persone con osteoartrite dell’anca. Uno studio in bianco ha trovato che l’agopuntura come aggiunta alle cure mediche primarie di routine è stata associata a una riduzione del dolore e a un miglioramento della funzione. Tuttavia, questi benefici riportati sono probabilmente dovuti almeno in parte alle maggiori aspettative dei partecipanti che l’agopuntura può aiutare.
• Artrite reumatoide. Ricerche recenti suggeriscono che l’agopuntura può avere un ruolo benefico nel trattamento di alcune persone con artrite reumatoide (RA). Una revisione di 43 studi, condotta tra il 1974 e il 2018 e riportata in Evidence-based Complementary and Alternative Medicine, ha concluso che “l’agopuntura da sola o combinata con altre modalità di trattamento è benefica per le condizioni cliniche di RA e può migliorare la funzione e la qualità della vita, e vale la pena provare”. La revisione cita diversi possibili modi in cui l’agopuntura ha effetti sulla RA, tra cui il suo effetto antinfiammatorio, l’effetto antiossidativo e la regolazione della funzione del sistema immunitario. Tuttavia, la revisione riconosce che c’è ancora incoerenza tra i risultati delle prove e che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare gli effetti dell’agopuntura e come funziona.
• Fibromialgia. In un articolo di revisione del 2014 nel Journal of Traditional Chinese Medicine, i ricercatori hanno analizzato i risultati di nove studi sull’agopuntura per la fibromialgia. Anche se alcuni studi hanno trovato che l’agopuntura ha funzionato meglio dei farmaci per gestire la condizione, la maggior parte degli studi non erano ben progettati. Gli autori hanno concluso che non c’erano abbastanza prove per dimostrare che l’agopuntura funziona meglio del placebo.

Solo un effetto placebo? Potrebbe non avere importanza

Alcuni esperti mettono in dubbio che il sollievo dal dolore notato negli studi sia reale o il risultato di un effetto placebo – i pazienti si sentono meglio semplicemente come risultato dell’applicazione di aghi sulla loro pelle. In una meta-analisi di studi del 2012 pubblicata su JAMA Internal Medicine, i ricercatori hanno trovato che l’agopuntura reale era più efficace del placebo nel trattamento del dolore cronico – ma solo leggermente; il 50 per cento dei pazienti con agopuntura ha detto che il loro dolore è migliorato della metà o più rispetto al 42,5 per cento dei pazienti che hanno ricevuto trattamenti placebo.

Altri medici dicono che anche se i benefici dell’agopuntura sono in gran parte dovuti a un effetto placebo, potrebbe ancora valere la pena di provare. Una crescente ricerca suggerisce che gli aghi finti e altri placebo possono impedire ai segnali di dolore di raggiungere il cervello e promuovere altri cambiamenti biologici che potrebbero alleviare i sintomi dell’osteoartrite e altre condizioni.

“Se soffro di dolore cronico e qualcuno mi offre un intervento che migliorerà i miei sintomi, penserei: ‘Certo che lo voglio'”, dice Andrew L. Avins, MD, professore clinico di medicina all’Università della California, San Francisco. “Se il nostro obiettivo finale è quello di aiutare i pazienti a raggiungere i loro obiettivi, il meccanismo non è così rilevante”.

Come provare l’agopuntura

Quanto beneficio si riceve può dipendere dalla gravità dell’artrite e da quanto spesso si viene trattati, dice Rhudy. Eppure più sessioni potrebbero non essere convenienti, considerando che i prezzi dell’agopuntura possono variare da 75 a 200 dollari a sessione. Prima di provare l’agopuntura, controlla se la tua assicurazione copre una parte o tutto il costo. Molti assicuratori statunitensi forniscono una copertura per l’agopuntura”, dice C. James Dowden, amministratore esecutivo dell’American Academy of Medical Acupuncture. “Ma le condizioni che coprono variano”.

In alcuni stati Medicaid coprirà un numero limitato di sessioni di agopuntura per diagnosi specifiche, così come alcuni piani Medicare Advantage. Il Medicare tradizionale, tuttavia, non pagherà l’agopuntura.

Se vuoi provare l’agopuntura, è importante trovare un professionista esperto e formato. I diplomati di agopuntura hanno almeno quattro anni di formazione accademica a livello di master, devono superare esami rigorosi e soddisfare i requisiti di licenza statale e di formazione continua. Chiedi al tuo medico di consigliarti un agopuntore o cercane uno sul sito della Commissione Nazionale di Certificazione per l’Agopuntura e la Medicina Orientale.