Battaglia di Franklin (1864)
Situazione militareModifica
Dopo la sua sconfitta nella Campagna di Atlanta, Hood aveva sperato di attirare il magg. William T. Sherman in battaglia interrompendo la sua linea di rifornimento ferroviario da Chattanooga ad Atlanta. Dopo un breve periodo in cui inseguì Hood, Sherman decise invece di tagliare il suo esercito principale da queste linee e “vivere di terra” nella sua famosa Marcia verso il mare da Atlanta a Savannah. Così facendo, avrebbe evitato di dover difendere centinaia di miglia di linee di rifornimento contro continue incursioni, attraverso le quali prevedeva di perdere “un migliaio di uomini al mese e non ottenere alcun risultato” contro l’esercito di Hood.
La marcia di Sherman lasciò l’aggressivo Hood libero, e la sua Armata del Tennessee aveva diverse opzioni per attaccare Sherman o cadere sulle sue linee posteriori. Il compito di difendere il Tennessee e la retroguardia contro Hood toccò al magg. gen. George H. Thomas, comandante dell’Armata del Cumberland. Le principali forze disponibili nel Middle Tennessee erano il IV Corpo dell’Armata del Cumberland, comandato dal Magg. Gen. David S. Stanley, e il XXIII Corpo dell’Armata dell’Ohio, comandato dal Magg. Gen. John Schofield, con una forza totale di circa 30.000 unità. Altre 30.000 truppe sotto il comando di Thomas erano a Nashville o in movimento verso di essa.
Piuttosto che cercare di inseguire Sherman in Georgia, Hood decise che avrebbe tentato una grande offensiva verso nord, anche se la sua forza di invasione di 39.000 uomini sarebbe stata in minoranza rispetto alle 60.000 truppe dell’Unione in Tennessee. Si sarebbe mosso a nord nel Tennessee e avrebbe cercato di sconfiggere porzioni dell’esercito di Thomas in dettaglio prima che potessero concentrarsi, impadronirsi dell’importante centro di produzione e rifornimento di Nashville, e continuare a nord nel Kentucky, possibilmente fino al fiume Ohio.
Hood si aspettava addirittura di raccogliere 20.000 reclute dal Tennessee e dal Kentucky nel suo percorso di vittoria per poi unirsi all’esercito di Robert E. Lee in Virginia, un piano che lo storico James M. McPherson descrive come “scritto nella terra di nessuno”. Hood si era ripreso ma era affetto da un paio di gravi ferite fisiche da battaglia a una gamba e a un braccio, che gli causavano dolore e limitavano la sua mobilità. Hood trascorse le prime tre settimane di novembre rifornendo tranquillamente l’Armata del Tennessee nell’Alabama settentrionale in preparazione della sua offensiva.
Strada per Franklin, 21-29 novembreModifica
L’Armata del Tennessee marciò verso nord da Florence, Alabama, il 21 novembre, e riuscì effettivamente a sorprendere le forze dell’Unione, le cui due metà erano distanti 75 miglia (121 km) a Pulaski, Tennessee e a Nashville. Con una serie di marce veloci che coprirono 70 miglia (110 km) in tre giorni, Hood cercò di manovrare tra i due eserciti per distruggere ciascuno in dettaglio. Ma il generale dell’Unione Schofield, al comando del IV Corpo di Stanley e del proprio XXIII Corpo, reagì correttamente con una rapida ritirata da Pulaski a Columbia, che teneva un importante ponte sul fiume Duck sulla strada a nord. Nonostante le perdite subite dalla cavalleria del Magg. Gen. Nathan Bedford Forrest lungo la strada, i Federali furono in grado di raggiungere Columbia ed erigere fortificazioni poche ore prima dell’arrivo dei Confederati il 24 novembre. Dal 24 al 29 novembre Schofield riuscì a bloccare Hood a questo incrocio, e la “battaglia di Columbia” fu una serie di schermaglie e bombardamenti d’artiglieria per lo più incruenti mentre entrambe le parti riunivano i loro eserciti.
Il 28 novembre Thomas diresse Schofield a iniziare i preparativi per una ritirata a nord verso Franklin. Si aspettava erroneamente che l’arrivo del XVI Corpo del Magg. Gen. A. J. Smith dal Missouri fosse imminente e voleva che la forza combinata si difendesse contro Hood sulla linea del fiume Harpeth a Franklin invece che sul fiume Duck a Columbia. Nel frattempo, la mattina presto del 29 novembre, Hood mandò i corpi di Benjamin F. Cheatham e Alexander P. Stewart a nord in una marcia di accompagnamento. Essi attraversarono il Duck River a Davis’s Ford a est di Columbia, mentre due divisioni del corpo di Stephen D. Lee e la maggior parte dell’artiglieria dell’esercito rimasero sulla riva sud per ingannare Schofield facendogli credere che un assalto generale fosse pianificato contro Columbia.
Ora che Hood lo aveva aggirato a mezzogiorno del 29 novembre, l’esercito di Schofield era in pericolo critico. Il suo comando era diviso in quel momento tra i suoi carri di rifornimento e l’artiglieria e parte del IV Corpo, che aveva inviato a Spring Hill quasi dieci miglia a nord di Columbia, e il resto del IV e XXIII Corpo in marcia da Columbia per unirsi a loro. Nella battaglia di Spring Hill, quel pomeriggio e quella notte, Hood ebbe un’occasione d’oro per intercettare e distruggere le truppe dell’Unione e i loro carri di rifornimento, dato che le sue forze avevano già raggiunto l’autostrada che separava le forze dell’Unione al tramonto. Tuttavia, a causa di una serie di fallimenti del comando insieme alla prematura fiducia di Hood di aver intrappolato Schofield, i confederati non riuscirono a fermare o addirittura a infliggere molti danni alle forze dell’Unione durante la notte. Sia la fanteria dell’Unione che il treno dei rifornimenti riuscirono a passare indenni Spring Hill all’alba del 30 novembre, e presto occuparono la città di Franklin 12 miglia (19 km) a nord. Quella mattina, Hood fu sorpreso e furioso nello scoprire l’inaspettata fuga di Schofield. Dopo una rabbiosa conferenza con i suoi comandanti subordinati in cui incolpò tutti tranne se stesso per gli errori, Hood ordinò al suo esercito di riprendere l’inseguimento a nord verso Franklin.
Piani difensivi dell’UnioneModifica
L’avanguardia di Schofield arrivò a Franklin alle 4:30 circa del 30 novembre, dopo una marcia forzata verso nord da Spring Hill. Il Brig. Gen. Jacob Cox, comandante della 3ª Divisione, assunse temporaneamente il comando del XXIII Corpo e iniziò immediatamente a preparare forti posizioni difensive intorno alle trincee deteriorate originariamente costruite per un precedente impegno nel 1863.
Schofield decise di difendere a Franklin con le spalle al fiume perché non aveva a disposizione ponti di barche che avrebbero permesso ai suoi uomini di attraversare il fiume. I ponti erano stati lasciati indietro nella sua ritirata da Columbia perché mancavano i carri per trasportarli, e i pontoni richiesti a Thomas a Nashville non erano arrivati. Schofield aveva bisogno di tempo per riparare i ponti permanenti che attraversavano il fiume – un ponte di carro bruciato e un ponte ferroviario intatto. Ordinò ai suoi ingegneri di ricostruire il ponte dei carri e di stendere un tavolato sul ponte ferroviario intatto per permettergli di trasportare carri e truppe. Il suo treno dei rifornimenti parcheggiato nelle strade laterali per mantenere aperta la strada principale, mentre i carri continuavano ad attraversare il fiume, prima attraverso un guado vicino al ponte della strada bruciata, e più tardi nel pomeriggio attraverso i due ponti di fortuna. All’inizio dell’assalto, quasi tutti i carri di rifornimento avevano attraversato l’Harpeth ed erano sulla strada per Nashville.
Per mezzogiorno, le opere dell’Unione erano pronte. La linea formava un semicerchio approssimativo intorno alla città da nord-ovest a sud-est. L’altra metà del cerchio era il fiume Harpeth. In senso antiorario da nord-ovest c’erano le divisioni di Kimball (IV Corpo), Ruger (XXIII Corpo) e Reilly (XXIII Corpo). C’era un buco nella linea dove la Columbia Pike (l’attuale U.S. Route 31) entrava nella periferia della città, lasciata aperta per permettere il passaggio dei carri. Circa 200 piedi (61 m) dietro questa lacuna, una linea di “retrenchment” di 150 metri fu costruita con terra e rotaie, che doveva essere una barriera al traffico, non un vero e proprio terrapieno difensivo. (Il varco era anche difeso dai cannoni della Batteria A, 1a Artiglieria del Kentucky. Gli uomini del 44° Missouri estesero anche la linea di trincea a ovest lungo il loro fronte con trincee scavate in fretta). I veri e propri terrapieni nella porzione meridionale della linea erano formidabili. La fanteria che attaccava si trovava di fronte ad un fossato largo circa quattro piedi e profondo da due a tre piedi, poi un muro di terra e di recinzioni di legno quattro piedi sopra il normale livello del terreno, e infine una trincea profonda da tre a quattro piedi in cui i difensori stavano in piedi, puntando le loro armi attraverso strette “aperture di testa” formate da tronchi. Nella porzione sud-est della linea, gli arbusti color arancio osage formavano un abatis quasi impenetrabile. Proprio dietro il centro della linea c’era la Carter House, che era diventata il quartier generale di Cox. Appena ad est della strada c’era l’edificio della sgranatrice di cotone Carter, attorno al quale si trovava un piccolo saliente nello sbarramento dell’Unione. Schofield stabilì il suo quartier generale nella Alpheus Truett House, mezzo miglio a nord dell’Harpeth sulla Nashville Pike, anche se avrebbe trascorso la maggior parte del suo tempo durante la battaglia a Fort Granger, costruito nel 1863 come posizione di artiglieria a nord-est della città.
Due brigate dell’Unione erano posizionate circa mezzo miglio avanti alla linea principale. La divisione di George D. Wagner era stata l’ultima ad arrivare da Spring Hill, e dopo essersi fermata brevemente a Winstead Hill prima dell’arrivo di Hood, ordinò alle sue brigate sotto i colonnelli Emerson Opdycke, John Q. Lane e Joseph Conrad (che aveva sostituito Luther Bradley, ferito a Spring Hill) di fermarsi a metà della linea dell’Unione e di trincerarsi come meglio potevano sul terreno piatto. Stanley aveva precedentemente ordinato a Wagner di tenere Winstead Hill fino al buio, a meno che non fosse pressato, ed è possibile che Wagner abbia in qualche modo tradotto questi ordini nell’idea che avrebbe dovuto tenere una linea a sud della posizione principale. Opdycke considerò l’ordine di Wagner ridicolo e si rifiutò di obbedire; fece marciare la sua brigata attraverso la linea dell’Unione e in una posizione di riserva dietro il varco attraverso il quale passava la Columbia Pike. (Pochi giorni dopo che la sua posizione sconsiderata fu superata dall’avanzata confederata, Wagner fu sollevato dal comando su sua stessa richiesta)
La divisione di Wood del IV Corpo e tutta la cavalleria di Wilson erano appostate a nord dell’Harpeth per controllare qualsiasi tentativo di fiancheggiamento. Schofield pianificò di ritirare la sua fanteria attraverso il fiume entro le 18:00 se Hood non fosse arrivato per allora. Mentre Hood si avvicinava, Schofield inizialmente suppose che i confederati stessero dimostrando come avevano fatto a Columbia, progettando di attraversare l’Harpeth e girare la posizione dell’Unione. Non sospettava che Hood sarebbe stato così avventato da attaccare la forte linea difensiva.
Arrivo di Hood e pianoEdit
L’esercito di Hood cominciò ad arrivare su Winstead Hill, due miglia (3 km) a sud di Franklin, intorno all’1:00 p.Hood ordinò un assalto frontale nella luce del pomeriggio che stava diminuendo – il tramonto sarebbe avvenuto alle 16:34 di quel giorno – contro la forza dell’Unione, una decisione che causò sgomento tra i suoi generali superiori. Forrest sostenne senza successo che se gli fosse stata data una divisione di fanteria per accompagnare la sua cavalleria, avrebbe potuto affiancare Schofield fuori dalla sua posizione “entro un’ora”. Frank Cheatham disse a Hood: “Non mi piace l’aspetto di questa battaglia; il nemico ha una posizione eccellente ed è ben fortificato”. Ma Hood replicò che avrebbe preferito combattere una forza federale che aveva avuto solo poche ore per costruire le difese, invece di Nashville dove “si sono rafforzati per tre anni”. Patrick Cleburne osservò che le fortificazioni nemiche erano formidabili, ma disse al generale in comando che avrebbe preso le opere del nemico o sarebbe caduto nel tentativo. Più tardi disse al Brig. Gen. Daniel C. Govan: “Beh, Govan, se dobbiamo morire, lasciaci morire da uomini.”
Lt. Gen. John Bell Hood, Advance and Retreat
Alcune storie popolari affermano che Hood abbia agito in modo avventato in uno scatto d’ira, risentito dal fatto che l’esercito federale avesse superato le sue truppe la notte precedente a Spring Hill e che volesse disciplinare il suo esercito ordinando loro di attaccare contro forti probabilità. I recenti studiosi considerano questo fatto improbabile, in quanto non solo era militarmente insensato, ma Hood fu osservato essere determinato, non arrabbiato, al momento del suo arrivo a Franklin.
A prescindere dalle motivazioni personali di Hood, il suo obiettivo specifico era quello di cercare di schiacciare Schofield prima che lui e le sue truppe potessero fuggire a Nashville. Era preoccupato che se avesse tentato di trasformare Schofield attraversando l’Harpeth e mettendosi tra lui e Nashville, la manovra avrebbe richiesto molto tempo e il terreno aperto della zona avrebbe rivelato prematuramente i suoi movimenti, inducendo Schofield a ritirarsi di nuovo. I confederati iniziarono ad avanzare alle 16:00, con il corpo di Cheatham sulla sinistra dell’assalto e quello di Stewart sulla destra. La divisione di Bate, sulla sinistra, fu ritardata nel raggiungere il suo punto di partenza mentre marciava intorno a Winstead Hill, un movimento che ritardò la partenza dell’intero esercito. Hood divise la cavalleria di Forrest – la divisione di Chalmer all’estrema sinistra, oltre Bate, e Buford e Jackson con Forrest, coprendo Stewart e affrontando i guadi sull’Harpeth. Il corpo di Lee, e quasi tutta l’artiglieria dell’esercito, non erano ancora arrivati da Columbia. La forza d’attacco di Hood, circa 19-20.000 uomini, era probabilmente insufficiente per la missione che gli era stata assegnata – attraversare due miglia (3 km) di terreno aperto con solo due batterie di artiglieria di supporto e poi assaltare le fortificazioni preparate.