Biografia

Jack Palance ha spesso esemplificato il male incarnato nei film, ritraendo alcuni dei più feroci cattivi testimoniati nei western e nei melodrammi degli anni ’50. Rafforzato dalla sua alta e potente corporatura, dalla voce glaciale e dagli occhi penetranti, si è guadagnato due nomination come “miglior attore non protagonista” all’inizio della sua carriera. Ci sarebbe voluta una performance comica eccentrica e brizzolata 40 anni dopo, tuttavia, per lui per afferrare finalmente l’ambita statuetta.
Di origine ucraina, Palance è nato Volodymyr Palahniuk (prendendo poi Walter Jack Palance come suo nome legale) il 18 febbraio 1920, a Lattimer Mines (Pennsylvania coal country), uno dei sei figli nati da Anna (nee Gramiak) e Ivan Palahniuk. Suo padre, un minatore di antracite, morì di malattia dei polmoni neri. Palance ha lavorato nelle miniere nei suoi primi anni, ma ha evitato lo stesso destino di suo padre. L’atletica fu il suo biglietto d’uscita dalle miniere quando vinse una borsa di studio per il calcio all’Università del North Carolina. In seguito abbandonò l’università per tentare la strada della boxe professionale. Combattendo sotto il nome di “Jack Brazzo”, vinse i suoi primi 15 combattimenti, 12 per k.o., prima di perdere una decisione al quarto round contro il futuro contendente dei pesi massimi Joe Baksi il 17 dicembre 1940. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, la sua carriera di pugile finì e iniziò quella militare, servendo nell’aviazione militare come pilota di bombardieri. Ferito in combattimento e con gravi ferite e ustioni, ricevette la Purple Heart, la Good Conduct Medal e la World War II Victory Medal. Riprese gli studi universitari come giornalista all’Università di Stanford e divenne uno scrittore sportivo per il San Francisco Chronicle. Lavorò anche per una stazione radiofonica fino a quando non fu morso dall’insetto della recitazione.
Palance fece il suo debutto sul palcoscenico in “The Big Two” nel 1947 e lo seguì immediatamente sostituendo Marlon Brando nel ruolo di Stanley Kowalski nel classico rivoluzionario di Broadway “Un tram chiamato desiderio”, un ruolo che poi riprese. Dopo aver recitato in “Temporary Island” (1948), “The Vigil” (1948), e “The Silver Tassle” (1949), Palance ottenne un ruolo di scelta in “Darkness of Noon” e un Theatre World Award per “Promising New Personality”. Questo riconoscimento lo aiutò ad assicurarsi un contratto con la 20th Century-Fox. Le ustioni facciali e la conseguente chirurgia ricostruttiva in seguito allo schianto e all’incendio del suo aereo bombardiere della seconda guerra mondiale hanno effettivamente lavorato a suo vantaggio. Fuori dalla competizione come protagonista romantico e patinato, Palance divenne invece l’archetipo del cattivo dotato di uno sguardo imponente, di un atteggiamento intimidatorio e di un sorriso da squalo assassino.
Si distinse in un cast potente che includeva attori come Richard Widmark, Zero Mostel e Paul Douglas nel suo debutto cinematografico in Panico nelle strade (1950) di Elia Kazan, nel ruolo di un fuggitivo portatore di peste. Fu presto sulla sua strada. Per un breve periodo si fece chiamare Walter Jack Palance prima di eliminare il nome di battesimo, l’attore fece buon uso delle sue precedenti abilità di pugile e della sua esperienza in guerra per il film Halls of Montezuma (1951) come marine pugile nel plotone di Richard Widmark. Seguì con il primo dei suoi nodi Oscar back-to-back. In Sudden Fear (1952), solo il suo terzo film, interpretò il ricco e famoso attore/marito di Joan Crawford che trama per ucciderla e scappare con la bellissima Gloria Grahame. Trovando il giusto grado di intensità e di minaccia per rubare la scena senza masticare il paesaggio, seguì con probabilmente il suo miglior cattivo del decennio, quello del sadico pistolero Jack Wilson che affronta l’eroe titolare di Alan Ladd, interpretato da Shane (1953), in una classica resa dei conti.
Durante gli anni ’50, Palance ha distribuito forti protagonisti e supporti come quelli in Man in the Attic (1953) (il suo primo protagonista), The Big Knife (1955) e il classico di guerra Attack (1956). Mischiati con alcune parti di routine o altamente mediocri in Flight to Tangier (1953), Sign of the Pagan (1954) (come Attila the Hun), e la bomba biblica The Silver Chalice (1954). Tra un film e l’altro ci furono una serie di ruoli televisivi, nessuno migliore del suo pugile down-and-out in link=tt0049669], un raro ruolo simpatico che gli valse un Emmy Award.
Andando avanti e indietro oltreoceano negli anni ’60 e ’70, Palance avrebbe dominato i film stranieri in una serie di generi diversi – spettacoli con sandalo e lancia, epopee bibliche, storie di guerra e “spaghetti western”. Tali film includevano La battaglia di Austerlitz (1960), I mongoli (1961), Barabba (1961), Treno di notte per Milano (1962), Il disprezzo (1963), Il mercenario (1968), Justine del Marchese de Sade (1969), The Desperados (1969), Si può fare amigo (1972), Chato’s Land (1972), Sangue e pallottole (1976), Welcome to Blood City (1977). Tornato in patria, ha interpretato Fidel Castro in Che! (1969) mentre appare anche in Monte Walsh (1970), Oklahoma Crude (1973) e The Four Deuces (1975).
Sul fronte del made-for-television, Jack ha interpretato una serie di cattivi nefasti alla perfezione, da Mr. Hyde (The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1968)) a Dracula in Dracula (1974) a Ebenezer Scrooge in una versione “Wild West” del classico di Dickens Ebenezer (1998). Ha anche interpretato uno degli Hatfield in The Hatfields and the McCoys (1975). Jack cambiò marcia per interpretare un tenente “bravo ragazzo” nel dramma televisivo Bronk (1975). Negli anni successivi, l’attore si ammorbidì con l’età, come esemplificato dai ruoli in Bagdad Cafe (1987), ma poteva ancora mostrare il suo lato cattivo come fece nei panni di un malvagio allevatore, boss del crimine o signore della droga rispettivamente in Young Guns (1988), Batman (1989) e Tango & Cash (1989). Negli anni del suo crepuscolo ha mostrato un’inclinazione per la commedia sfacciata ed eccentrica, coronata dal suo ruolo da premio Oscar in City Slickers (1991) e il suo sequel. Ha concluso la sua carriera cinematografica interpretando Long John Silver in Treasure Island (1999).
Sposato due volte, i tre figli di Jack dalla sua prima moglie/attrice Virginia Baker – Holly Palance, Brooke Palance, e Cody Palance – hanno tutti intrapreso una carriera da attori e sono apparsi con il loro padre in un momento o nell’altro. Un uomo di poche parole fuori dal set, possedeva il suo ranch di bestiame e mostrava altri lati creativi come un pittore esposto e un poeta pubblicato. I suoi ultimi anni furono segnati da una salute cagionevole e dalla morte del figlio Cody per cancro nel 1998. In seguito gli fu diagnosticato un cancro al pancreas e morì, all’età di 86 anni, nella casa di Santa Barbara County di sua figlia, Holly Palance.