Chester A. Arthur: La vita prima della presidenza

Chester Alan Arthur nacque il 5 ottobre 1829 in una piccola capanna di legno a Fairfield, nel Vermont. Figlio di Malvina Arthur e del reverendo William Arthur, un abolizionista appassionato, il giovane Chester e la sua famiglia migrarono da una parrocchia battista all’altra nel Vermont e a New York. Quinto di otto figli, Chester aveva sei sorelle e un fratello maggiore. Prima di iniziare la scuola a Union Village (ora Greenwich), New York, studiò a casa le basi della lettura e della scrittura.

Nel 1845, il giovane Arthur entrò all’Union College di Schenectady come studente del secondo anno. Lì seguì il tradizionale curriculum classico, integrando la sua retta insegnando in una città vicina durante le vacanze invernali. Come studente, si impegnò in scherzi da studente universitario e si divertì a fare scherzi scolastici. Sebbene non fosse uno studente eccezionale, si laureò nel 1848 nel primo terzo della sua classe e fu eletto al Phi Beta Kappa.

Dopo il college, Arthur trascorse diversi anni insegnando a scuola e leggendo legge, ma era chiaro su ciò che voleva fare della sua vita: voleva risiedere a Manhattan come ricco avvocato e funzionario pubblico, vivendo la vita di un vero gentiluomo. Con questi obiettivi in mente, superò l’esame di abilitazione nel 1854 e poi, usando l’influenza di suo padre, ottenne un incarico in uno studio legale di New York guidato dall’importante Erastus D. Culver.

Carriera legale

Lo studio di Culver aveva raggiunto la fama nel 1852 quando sostenne la richiesta di un gruppo di neri liberi di liberare sette schiavi. Trasportati dalla Virginia al Texas, questi schiavi erano stati portati temporaneamente a New York dal loro padrone. In quello che divenne noto come il Caso Lemmon, Erastus D. Culver sostenne con successo un writ of habeas corpus, liberando gli schiavi dall’incarcerazione nella prigione della città, dove il loro proprietario li aveva messi in custodia, e quindi dalla schiavitù. Questa sentenza del tribunale avrebbe violato le disposizioni della Fugitive Slave Law e messo in discussione gli accordi presi nel Compromesso del 1850. Il giovane Arthur trascorse molto del suo tempo come impiegato nello studio di Culver, occupandosi dei dettagli dell’appello. Arthur fece numerosi viaggi nella capitale dello stato, Albany, per assistere alle discussioni davanti alla Corte Suprema di New York. La decisione finale della corte nel 1860 confermò la sentenza iniziale, e il lavoro di Arthur lo mise in contatto con le principali menti legali dello stato e con i più importanti politici statali.Un secondo caso fu anche determinante per far avanzare il profilo pubblico di Arthur. Lo studio difese una donna nera, Elizabeth Jennings, che era stata costretta a uscire dalla sezione bianca di un tram di Brooklyn quando si era rifiutata di lasciare la sezione riservata ai bianchi. Il caso di Jennings precedeva di oltre 100 anni quello di Rosa Parks negli anni ’50; l’atto di sfida della Parks sugli autobus a motore segregati razzialmente a Montgomery, Alabama, lanciò lo storico movimento per i diritti civili guidato dal reverendo Martin Luther King Jr. Arthur, ora socio dello studio Culver, vinse 225 dollari dalla compagnia del tram e 25 dollari dalla corte. Il caso obbligò tutte le compagnie ferroviarie di New York City a far sedere i passeggeri neri senza pregiudizi sui loro tram.

Come era comune a quei tempi, i giovani uomini non sposati vivevano spesso in pensioni, dove consumavano i pasti in ambienti familiari, socializzavano con i compagni di stanza e cercavano di stabilire l’aspetto di una vita domestica. Arthur visse in un “albergo di famiglia” a Broadway. Mentre era lì, fece amicizia con un giovane studente di medicina della Virginia, Dabney Herndon, che andava spesso a trovare i parenti che vivevano nelle vicinanze. Arthur accompagnava occasionalmente il suo amico in queste visite familiari e la cugina di Herndon, la giovane Ellen “Nell” Lewis Herndon, attirò presto l’attenzione di Arthur. I due – lei aveva ventidue anni e lui trenta – si sposarono il 25 ottobre 1859.

Servizio nella guerra civile

Quando scoppiò la guerra civile, Arthur era pronto per il servizio. Nel 1858, si unì alla milizia statale principalmente per il desiderio di compagnia e di legami politici. Nella fretta di occupare posizioni chiave, il governatore repubblicano nominò Arthur ingegnere in capo con il grado di quartiermastro generale nei Volontari di New York. Servì in quell’incarico con grande efficienza, ottenendo il grado di generale di brigata. Responsabile dell’approvvigionamento e dell’alloggio delle diverse centinaia di migliaia di soldati forniti dallo stato alla causa federale, così come delle difese di New York, Arthur aveva a che fare con centinaia di appaltatori privati e personale militare. Il servizio militare giocò a suo vantaggio; si guadagnò una reputazione di efficienza, genio amministrativo e affidabilità.

Anche se desideroso di servire in una posizione sul campo di battaglia, Arthur non fece mai pressioni. Sua moglie, una virginiana con membri della famiglia nella Confederazione, non poteva tollerare il pensiero che suo marito prendesse le armi contro di loro. Inoltre, sua sorella aveva sposato un ufficiale del governo confederato che era di stanza a Petersburg, in Virginia.

Dopo il suo ritiro dal servizio nel 1863, Arthur si gettò nel suo studio legale, rappresentando clienti che facevano causa per danni e rimborsi legati alla guerra. La sua pratica prosperò, rendendolo ricco alla fine della guerra. Lavorò anche attivamente per Roscoe Conkling, un capo del Partito Repubblicano di New York e senatore degli Stati Uniti che usava il patronato e la disciplina di partito per avanzare il suo potere nello stato. Nel 1867 Arthur era diventato uno dei principali luogotenenti di Conkling. Dal 1869 al 1870 servì come consulente capo della Commissione Tributaria della città di New York, guadagnando uno stipendio annuale di 10.000 dollari, una somma principesca per quei tempi: nel 1870 il salario di un operaio specializzato variava da 400 a 650 dollari all’anno.

Collettore del Porto di New York

Nel 1871 il presidente Ulysses S. Grant nominò Arthur alla posizione di esattore del Porto di New York. Arthur ricoprì questo ruolo fino al 1878, supervisionando quasi 1.300 agenti responsabili della raccolta di circa il 75% dei dazi d’importazione della nazione. Il suo dominio comprendeva l’intera costa dello Stato di New York, il fiume Hudson e parti del New Jersey. Pagato con uno stipendio di 12.000 dollari all’anno, Arthur aumentava il suo reddito dividendo una parte di tutte le multe raccolte sulle importazioni sottovalutate. In effetti, dati questi “vantaggi”, Arthur incassava 50.000 dollari all’anno, uno stipendio equivalente a quello del presidente degli Stati Uniti. Mentre gli agenti dell’ufficio doganale spesso accettavano tangenti da importatori, proprietari di magazzini e compagnie navali, non ci sono prove che Arthur abbia mai preso parte a tali corruzioni. Tuttavia, Arthur raccoglieva abitualmente tangenti dai dipendenti della dogana per sostenere la macchina di Boss Conkling.

Nel 1877, poco dopo il suo insediamento, il presidente Rutherford B. Hayes affrontò l’impero politico di Conkling. Desideroso di prendere le distanze dalla reputazione di scandalo dell’amministrazione Grant, Hayes cercò di riformare l’ufficio doganale di New York come esempio del suo programma di riforme. Istituì una commissione speciale per indagare sulla corruzione. La commissione trovò favoritismi politici e palese clientelismo che governavano le nomine, smascherò la pratica delle tangenti salariali e accusò l’autorità portuale di essere criminalmente sovraccarica di personale.

In base alle conclusioni della commissione, Hayes ha cercato di rimuovere Arthur. In cambio delle sue dimissioni, l’esattore avrebbe ricevuto il consolato a Parigi. Conkling e Arthur videro l’affermazione dell’autorità di Hayes come un’aperta dichiarazione di guerra, per la quale organizzarono una dura battaglia in Senato. Per contrastare l’opposizione di Conkling, Hayes prese tempo e alla fine sospese Arthur dopo che il Congresso si era aggiornato per l’estate. Nel 1880, Arthur e Conkling, determinati a riaffermare il loro controllo sul porto, si mossero per scegliere l’ex presidente Grant come successore di Hayes alla Casa Bianca.