Cobalto Outlook 2021: Domanda in aumento, prezzi più alti in vista
Dopo un anno pieno di incertezze, quali sono le prospettive del cobalto per il 2021? Gli analisti condividono i loro pensieri.
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L’anno scorso, di questi tempi, gli osservatori del mercato del cobalto si aspettavano una ripresa della domanda da parte del settore dei veicoli elettrici (EV), ma il 2020 è stato oscurato dalla pandemia del coronavirus.
Il cobalto, un elemento chiave nelle batterie agli ioni di litio, ha sperimentato sfide nella catena di approvvigionamento, con blocchi e misure di contenimento che hanno messo alla prova la sua resistenza.
Con il nuovo anno ormai in pieno svolgimento, Investing News Network (INN) ha raggiunto gli esperti di cobalto per avere maggiori informazioni sulle prospettive del cobalto per il 2021.
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Tendenze del cobalto 2020: L’anno in rassegna
L’incertezza a tutti i livelli ha avuto un picco nel 2020 quando COVID-19 ha colpito il mondo durante i primi mesi dell’anno.
“COVID-19 ha certamente gettato un sacco di sorprese sul mercato del cobalto nel 2020”, ha detto George Heppel di CRU Group a INN. Ha aggiunto che il mercato delle superleghe è stata la principale area colpita.
“La domanda di cobalto metallico in Europa e negli Stati Uniti è crollata nel secondo trimestre in risposta alla diffusa messa a terra delle flotte aeree, e questo ha avuto un grande impatto sugli arbitraggi regionali per il cobalto metallico.”
Questo è stato in qualche modo bilanciato da una minore offerta dovuta alle interruzioni delle miniere in Madagascar, Marocco e Canada, che ha messo un limite al calo dei prezzi, ha spiegato.
“Altrove, abbiamo visto un picco nei debiti dell’idrossido di cobalto dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC), poiché le interruzioni legate al COVID-19 in Sudafrica hanno causato un collo di bottiglia nelle spedizioni dalla RDC alla Cina, ma l’effetto di ciò è stato limitato”, ha aggiunto Heppel.
Parlando di sorprese nello spazio del cobalto nel 2020, a parte COVID-19, Caspar Rawles di Benchmark Mineral Intelligence ha detto che la resistenza dei prezzi di fronte a tale incertezza è stata inaspettata, in particolare durante la prima metà dell’anno, quando le vendite di EV sono state così pesantemente colpite dal virus.
202020 cobalto performance dei prezzi. Grafico via Benchmark Mineral Intelligence.
“Il mercato è stato sostenuto da un’elevata domanda di elettronica di consumo, poiché le persone hanno aggiornato o acquistato nuovi dispositivi per lavorare a casa”, ha detto a INN. “Ma quando siamo entrati nel secondo semestre e le vendite di veicoli elettrici hanno cominciato a riprendersi dopo gli sforzi di stimolo, questo ha davvero mostrato dove si trova la mentalità del mercato con riferimento alla domanda del 2021 e le prospettive di fornitura sempre più strette.”
A parte il COVID-19, la più grande notizia sul cobalto dell’anno per Heppel è stata la formazione da parte del governo della RDC di Enterprise Generale Cobalt, un ente governativo il cui scopo è quello di dare allo stato più potere sul settore minerario artigianale.
“Se questo modello di business dovesse avere successo, potrebbe rivelarsi una fonte affidabile e costante di unità di cobalto in futuro”, ha detto.
Sguardo al cobalto 2021: Domanda e offerta
La domanda di cobalto è guidata principalmente dal settore EV, che ha avuto un forte finale nel Q4 2020.
Roskill prevede che le vendite globali di EV per l’anno in corso aumenteranno del 10-15% su base annua, con l’Europa che è il mercato EV in maggiore crescita a livello globale.
“Tale rapida crescita della domanda in Europa è stata principalmente sostenuta da massicci incentivi fiscali attuati da vari paesi in tutto il continente, come la Germania e la Francia”, ha spiegato Ying Lu di Roskill a INN via e-mail.
Per il cobalto, Benchmark Mineral Intelligence prevede che la domanda continuerà ad aumentare nel 2021.
“(Questo) non solo perché le vendite di EV continuano ad aumentare, ma a causa di una serie di motivi”, ha detto Rawles. “Stiamo continuando a vedere un ritardo nel passaggio ai catodi ad alto contenuto di nichel (meno intenso di cobalto), che si aggiunge alle prospettive della domanda.”
Inoltre, l’azienda si aspetta di vedere un’ulteriore crescita dal settore dell’elettronica di consumo/portatile, non solo legata al virus, ma anche al lancio in corso dei dispositivi 5G.
“In cima alla domanda di batterie, supponendo che i programmi di vaccinazione continuino a muoversi di forza in forza, potremmo anche iniziare a vedere un miglioramento della domanda da parte del settore dell’aviazione in H2 2021”, ha detto Rawles.
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Tra tutti i mercati finali, Benchmark Mineral Intelligence prevede che la domanda di cobalto aumenterà del 15-20% su base annua, con la maggior parte di questa spinta dal settore delle batterie.
Commentando la domanda, Heppel della CRU ha detto che il più grande impatto sul cobalto legato alla COVID-19 quest’anno è stato l’impulso politico della “ripresa verde” visto in molti paesi occidentali in risposta alla recessione.
“Questo ha dato un enorme impulso al mercato europeo dei veicoli elettrici, che sembra pronto a superare la Cina in termini di vendite annuali il prossimo anno. Anche se alcune di queste politiche saranno ridimensionate nei prossimi anni, crediamo che il calo del prezzo medio dei veicoli elettrici compenserà in gran parte il calo delle sovvenzioni.”
D’altra parte, l’altro mercato chiave per la crescita è la Cina, che CRU ritiene tornerà a crescere nel 2021 dopo diversi anni di vendite stagnanti di veicoli elettrici.
Nel 2020, il lato dell’offerta del mercato del cobalto è stato meno resiliente agli impatti di COVID-19 rispetto al lato della domanda.
L’anno scorso ha visto l’arresto temporaneo e la sospensione di un certo numero di operazioni in Africa nel primo semestre. Durante quel periodo, solo il 30-40% della capacità di raffinazione in Cina era operativa, secondo Roskill.
“Di conseguenza, sia l’offerta di cobalto estratto che raffinato è scesa nel 2020, segnando il primo calo della produzione globale dal 2016”, ha detto Lu.
Passando al 2021, Roskill si aspetta che la produzione di materie prime di cobalto torni ai livelli pre-COVID-19, se diversi progetti nella RDC continueranno a incrementare la produzione come previsto.
“Questo potrebbe compensare ampiamente la perdita di produzione di Mutanda se la miniera dovesse rimanere chiusa nel 2021”, ha detto Lu. “I progetti nelle fasi precedenti potrebbero tuttavia subire ulteriori ritardi, dato che la situazione macroeconomica rimane incerta.”
Parlando dell’offerta, Rawles ha detto che l’anno prossimo sarà necessaria una crescita se l’offerta e la domanda avranno qualche possibilità di essere più o meno equilibrate.
“Ci sono una serie di progetti in corso nella RDC, compresa la fase 2 dell’operazione RTR di Eurasian Resources Group e Deziwa di China Nonferrous Metal Mining (Group), oltre al riavvio di Ambatovy in Madagascar”, ha detto. “In termini percentuali, vediamo una crescita dell’offerta leggermente al di sotto della domanda, stringendo il mercato sui livelli del 2020.”
Per Heppel, la crescita dell’offerta sembra sana per ora, con CRU che si aspetta che l’offerta di cobalto estratto cresca del 13% nel 2021.
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Sguardo sul cobalto 2021: Catene di fornitura e approvvigionamento responsabile
Una tendenza che ha preso piede nell’ultimo anno è stata la localizzazione delle catene di fornitura, che Rawles ritiene sia generalmente positiva per l’industria.
L’esperto accoglie con favore lo scrutinio del cobalto e della catena di fornitura delle batterie, non solo dalla prospettiva della RDC/artigianale, ma anche in termini di più ampie preoccupazioni ambientali, sociali e di governance.
“Non solo questo accelererà il passaggio a un futuro veramente sostenibile, (ma) aumenterà anche la comprensione del cobalto nella comunità globale, che penso oggi sia stato travisato”, ha detto. “Naturalmente, i cambiamenti porteranno delle sfide e richiederanno del tempo per essere implementati, ma stiamo iniziando a vedere un vero cambiamento, in particolare nella RDC, che è una notizia positiva per l’industria.”
Il dominio della RDC nel settore dell’estrazione del cobalto significherà che sarà sempre difficile localizzare la fornitura del materiale estratto; la RDC sta al cobalto come il petrolio sta all’Arabia Saudita, ha spiegato Heppel.
“Tuttavia, questo non significa che non ci siano ancora opportunità di localizzazione”, ha commentato a INN. “L’altro colosso del mondo del cobalto è la Cina, che è responsabile di circa il 90% di tutta la raffinazione chimica del cobalto nel mondo.”
Heppel si aspetta di iniziare a vedere più annunci di capacità di raffinazione del cobalto localizzata nel 2021.
Guardando indietro a come si è evoluto l’approvvigionamento responsabile di cobalto, Rawles ha detto che ora c’è stata la consapevolezza che la strada da seguire è quella di lavorare con la catena di approvvigionamento artigianale per garantire pratiche sicure dal punto di vista dei diritti umani e della sicurezza, e anche dal punto di vista ambientale.
“Questo è stato un grande cambiamento che ha richiesto del tempo perché le aziende a valle fossero in grado di accettare, ma ora stiamo iniziando a vedere questo messaggio sempre più dai principali attori della catena di approvvigionamento”, ha detto.
Per Heppel, la principale barriera all’approvvigionamento responsabile del cobalto è la mancanza di un’autorità universalmente riconosciuta o di un organismo di controllo che possa approvare i siti di estrazione e di raffinazione.
“In questo momento, il mercato si basa quasi interamente su autodichiarazioni di controllo interno, invece di una terza parte dedicata al controllo dell’approvvigionamento”, ha detto.
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Sguardo al cobalto 2021: Cosa ci aspetta per i prezzi
Guardando a ciò che ci aspetta per i prezzi, Benchmark Mineral Intelligence non si aspetta un’impennata dei prezzi medi nel 2021, ma prevede un ambiente di prezzi più alti nel corso dell’anno.
“Gli indicatori nel mercato oggi sono che i prezzi stanno andando alla deriva verso l’alto mentre ci muoviamo nel nuovo anno; la domanda sta andando di forza in forza nella catena di approvvigionamento delle batterie, e abbiamo iniziato a vedere alcuni speculatori tornare sul mercato”, ha detto Rawles.
Nel frattempo, Roskill prevede che la scarsità di materie prime di cobalto continuerà nel 2021, in particolare nel mercato spot, dato che una gran parte della produzione di idrossido di cobalto grezzo è già stata bloccata in contratti a lungo termine. “Questo, a sua volta, sosterrebbe i prezzi dei prodotti chimici, per esempio il solfato di cobalto per batterie e gli ossidi.”
Sul lato dei metalli, Lu ha detto che lo spazio potrebbe vedere la divergenza dei prezzi di Cina ed Europa/USA continuare, almeno nel primo trimestre del 2021, “dato che la domanda delle applicazioni tradizionali dei metalli è ancora offuscata dall’incertezza, con l’Europa che è tornata a nuovi blocchi.”
In generale, sostenuta da una prospettiva positiva della domanda e da un’offerta limitata di materie prime, Roskill ritiene che il prezzo medio del cobalto metallico di riferimento potrebbe superare i 18 dollari per libbra nel 2021 da meno di 16 dollari nel 2020.
Una delle tendenze viste nel cobalto sono stati i contratti a lungo termine per garantire la fornitura del metallo per batterie.
Per Rawles, è probabile che lo spazio vedrà più contratti di questa natura, in particolare perché più case automobilistiche si muovono verso strategie di approvvigionamento diretto.
“I contratti a più lungo termine dovrebbero essere vantaggiosi per la catena di approvvigionamento, potenzialmente per stabilizzare la volatilità e diminuire la sicurezza delle preoccupazioni di approvvigionamento”, ha detto.
Per il responsabile della valutazione dei prezzi di Benchmark Mineral Intelligence, una sfida chiave che potrebbe iniziare a diventare più comune è la mancanza di disponibilità di materiale a lungo termine.
“Qualsiasi acquirente che tarda a concludere questi contratti potrebbe avere difficoltà a trovare il materiale di cui ha bisogno. Durante la negoziazione dei contratti di quest’anno sono stati conclusi meno contratti per una serie di motivi, ma in parte a causa di accordi a lungo termine che tengono l’offerta fuori dal mercato per un certo numero di anni”, ha detto.
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Da parte sua, Heppel della CRU ritiene che ci sarà sempre appetito per gli accordi a lungo termine sia per gli acquirenti che per i venditori di cobalto.
“Per gli acquirenti, è l’unico modo per minimizzare veramente il rischio di fornitura a lungo termine, e per i venditori l’incentivo è che garantisce una domanda stabile di unità”, ha detto. “Il ciclo dei prezzi del cobalto dal 2016 al 2018 ha accelerato i piani di molti utenti finali di ridurre il loro utilizzo di cobalto, e i principali produttori di cobalto sono quindi desiderosi di evitare un’altra carenza che potrebbe abbassare la domanda di cobalto a lungo termine.”
Cobalt outlook 2021: Fattori chiave da tenere d’occhio
Dopo un anno pieno di incertezze, è difficile prevedere cosa potrebbe succedere dopo nello spazio, ma ci sono una serie di fattori che gli investitori interessati al cobalto dovrebbero tenere d’occhio.
“La domanda è la chiave”, ha detto Rawles. “Continuare a guardare le vendite europee e cinesi, ma con l’amministrazione (Joe) Biden negli Stati Uniti da gennaio ci aspettiamo anche di vedere più strategie positive di EV/accumulo di energia, che probabilmente vedrà un’ulteriore accelerazione della domanda globale.”
Nel breve termine, gli impatti del virus e ulteriori ondate di infezioni potrebbero essere un catalizzatore.
“Per il cobalto, il Sudafrica è una regione chiave da tenere d’occhio dal lato dell’offerta, e l’ultimo blocco ha avuto un forte impatto sulla logistica delle materie prime di cobalto che raggiungono le raffinerie – mentre a questo punto un altro blocco di quella natura sembra improbabile, avrebbe un’implicazione immediata per le catene di approvvigionamento già tese”, ha spiegato Rawles a INN.
Da parte sua, Heppel continua a credere che ci sia un forte potenziale di mercato per le batterie al litio-ferro-fosfato (LFP) nei mercati al di fuori della Cina, soprattutto in Europa.
“Ci vorranno molti anni per iniziare a guadagnare quote di mercato a causa di considerazioni sulla proprietà intellettuale, ma il 2021 potrebbe essere l’anno in cui cominciamo a vedere accenni allo sviluppo di una catena di fornitura LFP al di fuori della Cina – che avrebbe importanti implicazioni per la domanda a lungo termine di nichel e cobalto, anche se non per qualche anno”, ha detto.
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Securities Disclosure: Io, Priscila Barrera, non ho alcun interesse di investimento diretto in nessuna azienda menzionata in questo articolo.
Editorial Disclosure: The Investing News Network non garantisce l’accuratezza o la completezza delle informazioni riportate nelle interviste che conduce. Le opinioni espresse in queste interviste non riflettono le opinioni di Investing News Network e non costituiscono consigli di investimento. Tutti i lettori sono incoraggiati a svolgere la propria due diligence.