Come una disputa legale ha cancellato dall’esistenza centinaia di personaggi di Sonic the Hedgehog
Nel 1998, pochi anni dopo il debutto di Sonic the Hedgehog, la macchia blu era nei guai. Il seguito della Sega alla sua console Genesis, il Sega Saturn, fu un fallimento totale, ed entrambi i cartoni animati di Sonic erano stati cancellati diversi anni prima. Per molti bambini americani, Sonic e i suoi amici ora esistevano principalmente come personaggi dei fumetti. E i fumetti erano strani: in un numero di Knuckles the Echidna dell’epoca, un armadillo cita Bugs Bunny e solleva un letto d’ospedale sopra la sua testa mentre inciampa nell’acido.
Dalla fine degli anni 2000 questa serie e le sue centinaia di personaggi sarebbero stati al centro di un’estenuante battaglia legale, che ha scatenato l’indignazione nel fandom di Sonic e cambiato per sempre il corso della lunga serie. Come si è arrivati a questo punto? Lo sconvolgimento risale a un influente collaboratore di nome Ken Penders.
I fumetti
Sonic the Hedgehog dellaArchie Comics era uno spinoff di uno spinoff, la cui premessa era liberamente tratta dall’omonimo cartone animato del sabato mattina del 1993 (ufficiosamente soprannominato “SatAM” dai fan della serie), che a sua volta è basato sui videogiochi. L’antagonista di lunga data Dr. Robotnik è diventato un dittatore tecno-fascista, mentre Sonic fa parte di una squadra di combattenti per la libertà antropomorfi creativamente chiamati “i combattenti per la libertà”. Ma quando Satam fu cancellato dopo due stagioni, il team di Archie pensò che i giorni del fumetto fossero contati. Nel 1997, lo scrittore Ken Penders tentò di mandare via la serie con il suo 50° numero nell’arco “Endgame”, un finale climatico in cui il Dr. Robotnik fu ucciso e il pianeta fu liberato. Solo che c’era un problema: Sega voleva di più.
I vari scrittori di Archie furono lasciati a rimuginare su nuove idee. Un mese si poteva trovare una storia del futuro editore di Valiant, Karl Bollers, che accennava al fatto che il pianeta natale di Sonic, Mobius, era in realtà una Terra post-apocalittica. O forse troverete una parodia di Casablanca. A un certo punto, il futuro scriba dell’Uomo Ragno Dan Slott ha parodiato Sailor Moon e ha introdotto una versione alternativa di Sonic che era un poliziotto interdimensionale – entrambe nel giro di poche pagine.
Mentre Sonic era un miscuglio di idee di molti scrittori diversi, la serie gemella Knuckles the Echidna (che seguiva il rivale di lunga data di Sonic, diventato amico) era interamente frutto della mente di Penders, e aveva così poca supervisione creativa che poteva scrivere tutto quello che voleva. Il risultato fu una storia pesantemente serializzata che lentamente svelava i misteri che circondano le origini di Knuckles, il suo enorme albero genealogico, la sua serie di superpoteri in continua espansione e il suo destino eroico. Anche se non aveva quasi nulla a che fare con i videogiochi, questa era la versione definitiva del personaggio per i fan che volevano conoscere la storia del personaggio.
Le storie di Knuckles erano strane quanto la serie principale di Sonic. Nel quarto numero, Knuckles ricevette un interesse amoroso di nome Julie-Su, la cui anima si era legata alla sua la prima volta che aveva posato gli occhi su di lui – apparentemente è così che le echidne si accoppiano nel mondo di Sonic. Diversi archi tenteranno di affrontare il tema del fascismo, che notoriamente portò Penders a riformulare “First they came …” di Martin Niemöller per parlare del Dr. Robotnik che perseguitava ricci ed echidne. C’era anche il numero in cui un amico di Charmy Bee, alleato di Knuckles, muore per aver mangiato un chili dog corretto con “Lemon Sundrop Dandelion”. Mentre indagano sull’epidemia di LSD, Charmy e i suoi amici mangiano distrattamente altro cibo contaminato e si sballano come aquiloni. Questo porta ad una scena in ospedale in cui un dottore echidna opera Charmy e il suo sangue di insetto schizza dappertutto. Ricordate: questi fumetti erano apparentemente rivolti a bambini in età preadolescenziale.
Knuckles fu cancellato nel 1999, ma la storia di Penders fu incorporata nelle pagine dei fumetti principali di Sonic. Nella saga di “Chaos Knuckles”, l’echidna diventò verde, ottenne la capacità divina di manipolare il tessuto della realtà, si impantanò nella serie per una dozzina di numeri e poi morì. E in “Mobius: 25 anni dopo”, i lettori hanno avuto un assaggio degli eroi di Sonic, normalmente adolescenti, da adulti – che passavano la maggior parte del loro tempo a spettegolare sui loro figli o a decidere cosa mangiare per cena.
Le reazioni al lavoro di Penders e alle sue significative aggiunte al canone della serie sono state contrastanti in tutta la vasta costellazione di siti e forum di fan. (Mentre il fandom contemporaneo e le sue conseguenti controversie avvengono principalmente su hub centralizzati come Facebook, Twitter e Tumblr, il fandom di Sonic è precedente al web centralizzato). Il recensore contemporaneo Dan Drazen ha lodato l’arco narrativo “The Forbidden Zone” sul suo sito personale, dicendo che la rete di personaggi “ha formato un insieme complesso degno di un romanzo”. Ad alcuni sono piaciuti i temi maturi, dicendo che il fumetto “non parla ai bambini”
Altri sono stati meno impressionati. “Tutti gli elementi avrebbero dovuto essere lì, e con così tanto clamore e anticipazioni, avrebbe potuto essere qualcosa di veramente grande”, si legge nella recensione di Sonic Retro di “Mobius: 25 Years Later”. “Ma invece, è stato un pasticcio serpeggiante, esagerato e mal pianificato”. Allo stesso modo, il blog dei fan Hedgehogs Can’t Swim ha descritto il cruciale Knuckles #25 come “un altro carico di esposizione e un’altra scusa per Ken per masturbare il suo ego”. E nel fandom più ampio, molti fan di Sonic semplicemente non riuscivano a conciliare le drastiche differenze tra i fumetti e i giochi.
Penders alla fine passò ad altri progetti nel 2006 (inclusi gli storyboard per due episodi di King of the Hill) e fu sostituito dal nuovo arrivato Ian Flynn, che era stato un fan della serie fin dall’infanzia. Flynn ha iniziato a fare grandi cambiamenti – i dialoghi sono diventati più scattanti, le linee di storia incomplete sono state legate in modo ordinato, i personaggi che i fan odiavano sono stati uccisi, e le cose sono state portate un po’ più in linea con i giochi. Ripensando ai commenti del 2010, molti pensavano che questo fosse un miglioramento: “Onestamente, ho apprezzato molto di più i fumetti da quando è salito a bordo”. “Senza offesa Ken, ma onestamente. Ian sta facendo un lavoro molto migliore del tuo. Sta chiarendo le cose e dando più profondità ai personaggi.”
C’era una persona in particolare che non era soddisfatta del lavoro di Flynn, però, ed era Penders. Lo scrittore era orgoglioso del fatto che le sue storie non si fossero basate sul lavoro di altri collaboratori di Archie, e vedeva con sfavore l’uso continuo dei suoi personaggi da parte di Flynn. “ll Mike e Ian stanno vivendo del lavoro fatto da altri che sono venuti prima di loro invece di permettere a SONIC di crescere ed evolvere in una maniera organica simile a quando ero sul libro”, ha detto in un post del febbraio 2010 sul suo forum personale ormai defunto. “In particolare, non considero canonico nulla di ciò che nessuno dei due fa con i personaggi dell’echidna – specialmente Locke – poiché nessuno dei due ha creato i personaggi né li ha stabiliti nelle storie come i favoriti dei fan che sono diventati.”
Penders ha fatto di più che dichiarare semplicemente l’uso non approvato dei suoi personaggi “non canonico”.
Le cause
Nel 2009, Penders ha iniziato a mettere sotto copyright il suo lavoro su Sonic, con l’intenzione di continuare indipendentemente “Mobius: 25 Years Later”. Nel 2010, i diritti d’autore furono approvati. Questo fu un problema per Archie e Sega, che stavano ancora ristampando le vecchie storie di Penders e usando gli oltre 200 personaggi che aveva introdotto. Il 23 novembre 2010, Archie intentò una causa federale contro Penders, sostenendo che aveva violato il suo contratto. (Archie Comics ha rifiutato di commentare questa storia. Al momento della stampa, Penders non ha risposto ai messaggi di commento.)
Improvvisamente, Penders è stato catapultato sotto i riflettori, e la sua immagine tra i fan non era lusinghiera. Alcuni erano d’accordo che Penders meritava un compenso per il suo lavoro ristampato (i creatori di fumetti sono notoriamente sfruttati e sottopagati). Altri pensavano che l’intera faccenda fosse assurda, non capendo come Penders potesse mettere sotto copyright personaggi come una versione malvagia di Sonic da un’altra dimensione, o le versioni più vecchie del cast stabilito. I suoi commenti su Flynn lo hanno fatto apparire come un uomo con una vendetta, uno che stava prendendo la sua palla e andando a casa.
Per complicare ulteriormente le cose, Penders ha intentato una causa separata contro Sega e l’editore di videogiochi Electronic Arts nel 2011. Diversi anni prima, lo studio EA Bioware aveva pubblicato Sonic Chronicles: The Dark Brotherhood, un gioco per Nintendo DS con nuovi cattivi echidna chiaramente ispirati alla Legione Oscura dei fumetti. Penders ha sostenuto che senza la sua benedizione, questo omaggio era una forma di violazione del copyright. Il caso è stato respinto (due volte), ma la minaccia di ulteriori azioni legali significa che il cast di The Dark Brotherhood probabilmente non si vedrà mai più, rafforzando la percezione di alcuni fan di Penders come un troll del copyright. (Penders ha anche l’abitudine di chiedere ai fan di includere un avviso di copyright quando pubblicano fan art o fan fiction dei suoi personaggi.)
I fumetti hanno continuato sotto la direzione di Flynn come se nulla fosse successo, ma le cose hanno iniziato a sembrare cupe alla fine del 2012, quando Archie ha improvvisamente licenziato il suo intero team legale. L’azienda non era stata in grado di produrre il contratto di lavoro di Penders, che avrebbe dato il controllo delle sue creazioni a Sega. Penders sostenne che il contratto non era mai esistito. Un post su Tumblr molto diffuso che delinea il caso (che è stato confermato come fonte affidabile da Penders) spiega che mentre Archie ha fornito una fotocopia di un contratto presumibilmente firmato da Penders nel 1996, Penders ha sostenuto che il documento era un falso. Il fatto che non fosse né una copia originale né un contratto dell’inizio del mandato dello scrittore alla Archie significava che la sua validità era discutibile. A peggiorare le cose, Archie non poteva produrre una copia originale del contratto di qualsiasi collaboratore precedente, il che significa che qualsiasi scrittore o artista che ha lavorato sulla linea Archie Sonic potrebbe potenzialmente seguire le orme di Penders e reclamare il proprio lavoro.
“Quindi stai dicendo che il consulente precedente ha fallito?” il giudice che presiedeva ha chiesto al consulente Archie Joshua Paul in una sessione del maggio 2013.
La sua risposta fu inequivocabile: “Assolutamente, Vostro Onore.”
The Fallout
Dopo una serie di numeri di Sonic in cui i personaggi di Penders sono stati frettolosamente eliminati – alcuni tranquillamente sostituiti, altri drammaticamente banditi in una dimensione sconosciuta nella finzione – sembrava possibile che la storia continuasse con un cast ridotto. Ma nel 2013, i fan appresero la verità: il mondo dei fumetti sarebbe stato riavviato, e ogni personaggio introdotto dagli scrittori precedenti era sparito. Secondo il wiki di Sonic, oltre 244 personaggi sono stati rimossi dalla serie, dalle comparse minori ai membri preferiti dai fan del cast principale, come la fidanzata di Knuckles, Julie-Su, e il doppelgänger malvagio di Sonic, Scourge the Hedgehog.
Il team creativo ha sfruttato al meglio le limitazioni. I Freedom Fighters di Satam, che erano riusciti a rimanere in giro per tutti questi anni, sono stati ridisegnati in chiave moderna. Nuove aggiunte come Cassia e Clove, due sorelle pronghorn indebitate con il Dr. Robotnik, hanno mostrato un potenziale. C’è voluto un po’ per abituarsi, e alcuni fan non l’hanno mai fatto, ma la qualità del lavoro successivo al reboot ha fatto sì che molti alla fine accettassero i cambiamenti.
Ma nel 2017, proprio quando questa nuova incarnazione del fumetto si stava preparando ad entrare nella sua seconda fase di storie, la serie è stata cancellata. I fan erano sconvolti (così come i collaboratori della Archie che erano stati lasciati a bocca asciutta). Il fumetto era stato un punto fermo dei media sonici, per 24 anni, e molti lo avevano letto per la maggior parte della loro vita. Non era solo un tie-in per fare soldi, ma un pezzo di media Sonic con una ricca narrativa e un cast vario di suo. Nel 2015, il titolo principale era diventato il fumetto più longevo mai realizzato sulla base di una proprietà intellettuale preesistente. Mentre i giochi di Sonic cambiavano costantemente direzione e i cartoni animati andavano e venivano, i fumetti sembravano non finire mai. (Una nuova serie di Sonic, sempre scritta da Flynn e con molti degli stessi artisti, è stata annunciata più tardi nel 2017 dall’editore IDW.)
In mancanza di una spiegazione ufficiale, la maggior parte dei fan ha subito puntato il dito contro Penders e il danno fatto dalla battaglia legale. Era diventato un facile capro espiatorio nel corso degli anni. Anche coloro che erano d’accordo sul fatto che avesse meritato le royalties per il suo lavoro spesso non erano d’accordo con le sue azioni. In una retrospettiva positiva sui fumetti di Knuckles pubblicata nel 2019, uno scrittore per The Sonic Stadium scrisse: “Penso che ogni artista dovrebbe essere compensato per le ristampe del proprio lavoro, e vorrei che Archie avesse trovato una soluzione con Penders per far sì che ciò accadesse… Penso anche che, copiando i personaggi che ha creato, Penders abbia effettivamente distrutto l’eredità di questo fumetto”. C’era anche un piccolo ma vocale gruppo di fedelissimi di Penders che vedeva le cose diversamente – fan che non amavano le decisioni creative prese da Flynn, e che avrebbero preferito che l’ex scrittore tornasse a Sonic. Per loro, la serie era già morta nel 2006.
La presenza di Penders su Twitter e la sua tendenza a sparare a zero sugli altri scrittori e artisti di Sonic hanno solo alimentato il discorso. Quando i fan si resero conto che i Freedom Fighters non sarebbero apparsi nella nuova serie di Flynn alla IDW Publishing (almeno per il momento), Penders sostenne che Flynn aveva mancato di rispetto alla serie Archie e ai suoi personaggi, e diede ai fan la sua proposta per il suo ipotetico ritorno a Sonic. Alcuni credono che Penders fosse lo scrittore di cui Sonic aveva bisogno, altri hanno messo in dubbio il suo giudizio (una volta ha tentato di far fuori il leader dei Freedom Fighters e principale interesse amoroso di Sonic, la principessa Sally Acorn, perché “stringeva lo stile”). Anche altri tweet infiammatori hanno continuato ad allontanare i fan – come i suoi commenti scioccanti su come pensa che la minorenne Sally Acorn abbia perso la verginità e il suo successivo raddoppio, che ha incendiato Sonic Twitter all’inizio del 2019.
Mentre i fan del lavoro di Penders provengono da tutto lo spettro politico (Penders stesso è uno schietto democratico), è difficile ignorare il tono reazionario tra alcuni dei suoi difensori più ardenti. Su YouTube, una manciata di fan frustrati e numerosi video con un numero di visualizzazioni certamente basso esistono accusando Flynn e co. di essere “guerrieri della giustizia sociale” che hanno rovinato la serie con la loro agenda liberale. “Ecco, il peggior fumetto mai scritto”, dice uno YouTuber in una lettura dell’arco narrativo post-reboot “Spark of Life” (che è stato molto ben apprezzato da molti altri fan). Questi critici sono particolarmente contrari al fatto che Flynn e i suoi collaboratori abbiano insinuato nei fumetti post-reboot accenni ad una storia d’amore lesbica tra Sally e la sua compagna AI Nicole the Holo-Lynx. Per loro, questo era un segno che Flynn stava cercando di minare la serie. (Non che Sally potesse uscire di nuovo con Sonic, comunque. La vita amorosa del porcospino è stata dichiarata off limits dopo il reboot.
È una storia che abbiamo visto con tutto, da Star Wars a She-Ra: una minoranza vocale di fan che si scaglia contro chiunque veda offuscare i loro ricordi tinti di rosa dei bei tempi andati – anche se “i bei tempi andati”, in questo caso, erano una serie di fumetti che trasformavano Knuckles l’Echidna in un’allegoria di Cristo.
Per tutta la negatività, i fan mostrano ancora molto amore per il Sonic della Archie. Ancora oggi, i personaggi vivono nelle creazioni dei fan. Una continuazione non ufficiale della storia pre-reboot, soprannominata Archie Sonic Online, ha visto uscire diversi numeri. Allo stesso modo, i fan si sono presi la briga di finire molti dei fumetti post-reboot scartati che erano stati disegnati prima che l’ascia venisse abbattuta.
Nel frattempo, i nuovi fumetti di Flynn e co. alla IDW sono stati ben accolti e venduti bene, raggiungendo la loro prima pietra miliare questo mese con l’uscita del numero 25. Le nuove star Tangle the Lemur e Whisper the Wolf sono diventate immediatamente le preferite dei fan, ottenendo anche una miniserie di quattro numeri tutta loro. Ma lo spirito bizzarro e sperimentale della serie Archie continua a vivere – l’attuale arco narrativo della IDW è a tema apocalisse zombie, ed è stato paragonato tonalmente a The Walking Dead.
Per quanto riguarda la continuazione di “Mobius: 25 Years Later” di Penders – il progetto che ha portato alle cause sul copyright – piccoli frammenti sono stati condivisi online e alle convention per evidenziarne i progressi. È stato anche ampiamente deriso per il suo nuovo stile artistico poco ortodosso. Alcuni nomi sono stati cambiati e le echidne sono ora “Echyd’nya”, ma è inconfondibilmente più Knuckles di Penders. Quasi un decennio dopo il suo annuncio, tuttavia, il primo volume di The Lara-Su Chronicles rimane incompiuto. Forse un giorno, decenni dopo il suo inizio, Penders sarà in grado di completare la sua storia, e i fan potranno finalmente guardarsi indietro e decidere se ne è valsa la pena o meno.