Come una strana voce sulla morte di Walt Disney è diventata leggenda

Quando senti “Disney on Ice”, potresti pensare ai popolarissimi spettacoli sul ghiaccio con Mickey e Minnie Mouse e altri che pattinano nelle arene di hockey di tutta la nazione. Ma c’è anche l’inquietante leggenda metropolitana secondo cui il cadavere di Walt Disney fu congelato in una camera criogenica contenente azoto liquido per essere rianimato in un secondo momento.

Questa settimana, 52 anni fa, trasmissioni televisive e radiofoniche hanno condiviso la notizia che Walter Elias Disney era morto. Il magnate dei cartoni animati che ha creato Topolino e Paperino ha prodotto alcuni dei più grandi successi di Hollywood, ha sognato Disneyland e Disney World, ed è stato uno dei più amati narratori del mondo. Aveva 65 anni.

È difficile stabilire esattamente quando sono cominciate le voci. All’inizio del 1967, poche settimane dopo la morte di Disney, avvenuta il 15 dicembre 1966, un reporter di un giornale scandalistico chiamato The National Spotlite affermò che si era intrufolato nel St. Joseph’s Hospital di Burbank, proprio di fronte agli studi Disney e dove fu curato durante la sua ultima malattia. Secondo la storia, il giornalista si travestì da inserviente, entrò in un magazzino e vide il defunto Disney sospeso in un cilindro di metallo criogenico!

Nel 1969, la rivista francese Ici Paris e, più tardi ancora, The National Tattler negli Stati Uniti avanzarono le voci prevedendo che Disney sarebbe stato scongelato nel 1975. Alcuni arrivarono a sostenere che il suo luogo di sepoltura era un congelatore conservato sotto la giostra dei “Pirati dei Caraibi” a Disneyland. (Non lo è!)

E poi ci furono diversi ex dipendenti Disney che continuarono a diffondere false storie sul presunto “grande congelamento” della Disney. Durante gli anni ’90, queste leggende ormai screditate sono state codificate come “citazioni di esperti” in un paio di biografie Disney poco affidabili.

Per essere sicuri, Disney era un fan della fantascienza che guardava ai futuri progressi della scienza, della tecnologia e della medicina. La sua creazione di EPCOT, “Experimental Prototype Community of Tomorrow” (che suo fratello Roy ha poi trasformato in una quasi fiera mondiale), era originariamente progettata per dimostrare come gli americani avrebbero vissuto, lavorato e sopravvissuto nel futuro.

E Disney non poteva fare a meno di sollevare qualche sopracciglio con l’ultimo film che ha prodotto. Percependo la sua imminente fine, ordinò alle telecamere di girare mentre si rivolgeva per l’ultima volta ai suoi capi dipartimento. Seduto alla sua famosa scrivania, proprio come faceva durante il suo show televisivo che andava in onda ogni domenica sera, un sorridente Walt sembrava stabilire un contatto visivo a raggio laser con ogni collega mentre diceva loro cosa si aspettava dal loro rendimento in futuro e che sperava di vederli presto.

Alcuni hanno ipotizzato che avesse letto, o sentito parlare, del libro di Robert C.W. Ettinger del 1964, “The Prospect of Immortality”, che sintetizzava idee sia credibili che meno probabili sulla crionica.

Quel libro, e molti altri simili apparsi molto tempo dopo la morte di Disney, prevedevano un giorno in cui la scienza medica sarebbe stata abbastanza avanzata da riparare i danni alle persone congelate, una volta affette da malattie, permettendo agli esperti di crionica di scongelarle e riportarle in vita.

Per la cronaca, non ci sono prove concrete che suggeriscano che Disney sia stato congelato. Il sito Snopes.com ha prodotto una superba analisi punto per punto che confuta praticamente ogni aspetto della leggenda della criogenia e di Walt Disney. Forse la conclusione più convincente viene dalla figlia di Disney, Diane, che scrisse nel 1972: “Non è assolutamente vero che mio padre, Walt Disney, desiderasse essere congelato. Dubito che mio padre abbia mai sentito parlare di crionica”

In verità, Walt Disney fu cremato due giorni dopo la sua morte e un’urna contenente le sue ceneri fu interrata nel mausoleo di famiglia nel Forrest Lawn Cemetery di Glendale, California. Fu una piccola cerimonia privata alla quale parteciparono solo la moglie Lillian, le sue figlie e i loro mariti e figli.

Fumatore cronico, lo staff di Disney sapeva sempre quando stava arrivando nel corridoio a causa della sua tosse secca e pungente. Era stato in declino di salute per gran parte dell’ultimo anno della sua vita. I fan dello show televisivo della NBC “Walt Disney’s Wonderful World of Color” cominciarono a notare quanto sembrasse stanco ed esausto in onda e gli scrissero lettere preoccupate su quanto la sua voce fosse diventata rauca. Da tempo soffriva di broncopneumopatia cronica ostruttiva e di enfisema, oltre a gravi danni alla colonna vertebrale cervicale per essere caduto da un cavallo mentre giocava in un torneo di polo a Hollywood negli anni ’30.

All’inizio di novembre del 1966, Disney iniziò a lamentarsi di forti dolori al collo e alle gambe che interferivano con la sua leggendaria capacità di lavorare e creare. Una radiografia del torace scoprì un tumore grande come una noce nel suo polmone sinistro e i chirurghi oncologici raccomandarono l’immediata rimozione di una grande porzione del polmone sinistro.

Ha cancellato le cose più urgenti sulla sua scrivania ed è tornato al St. Joseph per l’intervento il 6 novembre. I chirurghi trovarono che il tumore era compatibile con un cancro broncogeno. La preoccupazione di Disney per questo intervento era il fiato corto, ma il vero problema era che il cancro ai polmoni si era già ampiamente diffuso nei linfonodi e in altre parti del corpo.

L’uomo sempre energico lottò per tornare agli studi Disney dopo l’operazione, ma la chemioterapia e i trattamenti con i raggi X al cobalto lo svuotarono delle sue capacità creative e fisiche. Fu riportato di corsa al St. Joseph’s Hospital due settimane dopo e morì di “collasso circolatorio” la mattina del 15 dicembre.

Contemplando la sua ombra quasi himalayana sulla cultura popolare, non è difficile immaginare perché una leggenda “Disney on Ice” sia così attraente. Gli americani non hanno mai smesso di amare il buon vecchio zio Walt e tutte quelle meravigliose storie, canzoni e personaggi che ha introdotto nel mondo. I nostri figli e i loro figli continuano ad emozionarsi con l’opera magica sempre familiare ma in costante espansione che è Disney. Chi di noi non vorrebbe fantasticare sul giorno in cui lui tornasse magicamente in vita?

Alas, questo è l’evento più improbabile che sia mai stato sognato nelle fabbriche dei sogni Disney.

Nota dell’editore: il St. Joseph’s Hospital è stato erroneamente indicato come situato ad Anaheim, California; si trova a Burbank.