Cos’è il verme d’India? È un vero verme?

Il verme d’India è, in effetti, un verme reale. Si tratta di un grande nematode, Dracunculus medinensis, che viene ingerito bevendo acqua contaminata. La condizione è nota come dracunculiasi o malattia del verme d’India. Il verme alla fine causa un’infezione debilitante e dolorosa che inizia con una vescica, normalmente sulla gamba. Intorno al momento dell’eruzione, la persona può sperimentare prurito, febbre, gonfiore, forte dolore e una sensazione di bruciore.

Le persone infette spesso cercano di alleviare il dolore immergendo la parte infetta in acqua. Se viene immersa in fonti d’acqua aperte come stagni e pozzi a gradini poco profondi, il verme emerge e rilascia migliaia di larve. La larva viene ingerita da una pulce d’acqua (cyclop), dove si sviluppa e diventa infettiva in due settimane. Quando una persona beve l’acqua, il cyclop viene ucciso dall’acidità dello stomaco e la larva viene liberata e penetra nella parete dell’intestino. Dopo circa un anno, si forma una vescica e il verme maturo, lungo un metro, emerge ripetendo così il ciclo vitale.

All’inizio del XX secolo, la malattia della cavia era diffusa in molti paesi dell’Africa e dell’Asia. Su 20 paesi che erano endemici in tutto il mondo nei primi anni ’80, solo il Ciad, l’Etiopia e il Sud Sudan – tutti del continente africano – sono attualmente endemici. Nel 2015, solo 251 casi sono stati segnalati all’OMS.