Developmental Science

Una donna che sperimenta la depressione è anche motivo di preoccupazione. I neonati di madri che sono state depresse durante la gravidanza hanno quattro volte più probabilità di avere un basso peso alla nascita rispetto ai bambini nati da madri che non sono depresse. Quando le donne sono depresse durante la gravidanza, c’è anche una maggiore probabilità che soffrano di depressione post-partum, che può diventare una grande sfida per tutta la famiglia. Non solo la madre soffre, ma la ricerca mostra che la depressione nel caregiver primario è uno dei più forti predittori di risultati di sviluppo poveri nei bambini. Questi bambini semplicemente non ricevono la normale sintonia interpersonale e il feedback di cui hanno bisogno per crescere in modo emotivamente sano.

Anche l’ansia di essere incinta può essere motivo di preoccupazione. La ricerca mostra che le “paure legate alla gravidanza” – preoccuparsi di una gravidanza non pianificata, di un rischio medico specifico, della salute del feto, del travaglio e del parto, o della propria capacità di essere un buon genitore – possono essere problematiche in dosi elevate. Livelli eccessivi di ansia (al contrario di ciò di cui ci si preoccupa) sono correlati a una maggiore probabilità di avere un parto pretermine. Inoltre, gli alti livelli di ansia delle donne incinte sono correlati a problemi successivi nei bambini, tra cui un temperamento difficile, problemi comportamentali ed emotivi, ansia, problemi di regolazione dell’attenzione, impulsività e iperattività, funzionamento immunitario e malattie autoimmuni, problemi cognitivi e regolazione dello stress.

Stress fetale e temperamento del bambino

Gli psicologi sanno da tempo che i bambini vengono al mondo con temperamenti diversi. Alcuni bambini sembrano facili e socievoli; altri sono più reattivi, difficili da calmare e più sensibili al loro ambiente. Fino a poco tempo fa, gli scienziati pensavano che i bambini fossero “nati così”, con temperamenti che erano “costituzionali”, parte della loro costituzione, o “ereditati” dai genitori.

Ma la nuova ricerca sullo sviluppo fetale cambia questo concetto, e la nostra comprensione è progredita verso un’interazione tra biologia e influenze ambientali, anche prima della nascita.

Catherine Monk, professore di psicologia medica in psichiatria e ostetricia e ginecologia alla Columbia University Irving Medical Center, e i suoi colleghi studiano la lunga portata delle influenze prenatali, soprattutto tra le donne che soffrono di depressione, stress e ansia. Hanno scoperto che alcuni feti registrano lo stress delle madri, e che la reattività fetale è correlata al temperamento del bambino a quattro mesi.

Monk e i suoi colleghi hanno portato 50 donne incinte in laboratorio e monitorato la frequenza cardiaca fetale mentre le donne completavano lo Stroop Test, un compito mentale leggermente stressante. I feti delle donne che erano clinicamente depresse o ansiose hanno mostrato di aver registrato lo stress da prestazione delle loro madri, dai cambiamenti nelle loro frequenze cardiache durante il compito. Più tardi, quando i bambini avevano quattro mesi, i ricercatori hanno valutato il loro temperamento osservando come erano reattivi a una serie di nuovi stimoli (suoni, viste, odori), e sono emersi alcuni modelli importanti. In particolare, i feti che avevano maggiori variazioni della frequenza cardiaca durante il compito delle loro madri avevano maggiori probabilità di essere altamente reattivi a quattro mesi di età.

Studi successivi hanno dimostrato che mentre la reazione del cuore allo stress è importante, il recupero dal fattore di stress – quanto presto il cuore ritorna alla linea di base – è anche predittivo. Un recupero più veloce della frequenza cardiaca nel periodo fetale predice un temperamento più facile e anche un comportamento più prosociale più tardi nell’infanzia.

La risposta del feto allo stress e la capacità di tornare alla linea di base, può essere il primo segno del sistema di regolazione dello stress emergente di un feto, che a sua volta è il fondamento del temperamento (reattività e regolazione). Il sistema di regolazione dello stress coinvolge processi complessi in tutto il cervello e il corpo, e i suoi effetti a cascata attraverso percorsi complicati in tutte le altre aree di sviluppo. Nell’infanzia, il sistema di regolazione dello stress influenza la capacità dei bambini di formare un attaccamento con gli altri, di esplorare e conoscere il loro mondo, e di ricevere dagli altri un feedback che li aiuti a crescere. Influisce anche sulla loro salute e sul loro sistema immunitario. Anche per gli adulti, gli scienziati scoprono che durante tutto l’arco della vita, la capacità di gestire gli alti e bassi del nostro mondo interiore – stress, emozioni, “eccitazione” energetica e positività – influenza la nostra salute fisica e mentale, la qualità delle relazioni, il processo decisionale e persino la creatività. Alcuni studi affermano che la regolazione dello stress ha conseguenze sull’istruzione, l’occupazione e la soddisfazione generale della vita.

Ma un bambino non nasce con un termostato impostato su un ideale di normalità. Nell’utero, il feto è programmato per ascoltare spunti sul suo ambiente futuro e iniziare ad adattarsi di conseguenza.

“Teoricamente, è un elegante adattamento evolutivo”, mi ha detto Monk in una recente intervista. “La femmina incinta comunica alla sua prole spunti su come è il mondo postnatale, e l’adattamento inizia nell’utero”. Ma i problemi sorgono quando l’adattamento tra il cervello dell’età della pietra e il mondo moderno è disallineato. “Potrebbe essere vantaggioso essere reattivi e vigili se ci si trova in un ambiente postnatale pericoloso”, spiega Monk. “Ma ora non stiamo affrontando gli orsi nei boschi, quindi forse il sistema di adattamenti prenatali fatto per anticipare ambienti avversi (gli ambienti che stanno suscitando stress e ansia nelle donne incinte) non sono adattivi per il nostro mondo moderno”.

Il sistema di regolazione dello stress funziona come un termostato che regola la temperatura della stanza, aumentando il calore o abbassandolo per raggiungere un intervallo desiderato. Quando percepiamo una minaccia, il sistema nervoso simpatico attiva una risposta di lotta, fuga o congelamento in tutto il corpo e il cervello. Quando giudichiamo che la minaccia è diminuita, il sistema parasimpatico si attiva per cercare di riportare l’intero sistema a uno stato di riposo.

Poiché l'”hardware” biologico si sta appena formando durante il periodo fetale e la prima infanzia, questi sono momenti cruciali per impostare la linea di base dello stress in ogni feto e bambino.

In che modo i sentimenti della madre arrivano al feto?

Gli scienziati sono curiosi di sapere come lo stress raggiunge un feto in via di sviluppo. Questa ricerca è solo nelle sue fasi iniziali, e molto di più deve essere appreso. Ma finora, gli scienziati si stanno concentrando su alcuni meccanismi che possono operare insieme o indipendentemente:

• Uno è il cortisolo, un ormone dello stress che è un prodotto a valle della risposta allo stress del corpo. Le donne con ansia e depressione hanno livelli più alti di cortisolo. E ci sono alcune prove che quando la placenta registra livelli più elevati di cortisolo dalla madre, crea un cambiamento epigenetico – una modifica molecolare al gene che cambia come funziona – che permette più cortisolo attraverso il feto in crescita, che a sua volta colpisce il sistema di regolazione dello stress.

“La placenta è altamente suscettibile allo stress materno e un obiettivo di disregolazione epigenetica”, scrivono Monk e colleghi.

• L’infiammazione è un altro obiettivo di indagine. Le citochine pro-infiammatorie-proteine che hanno un impatto sul comportamento delle cellule e l’immunità risultante-possono giocare un ruolo, ma la ricerca sui percorsi esatti coinvolti è ancora nelle fasi iniziali.

• Gli scienziati stanno anche guardando il ruolo di infezione e il microbioma, ma non ci sono prove definitive in questo momento.

Ci sono anche altre complicazioni. Per esempio, un periodo gestazionale non sembra più sensibile di un altro, ma l’impatto dello stress potrebbe variare a seconda di quali aree del cervello si stanno sviluppando al momento dello stress. E mentre entrambi i sessi sono colpiti, ci sono indizi che i feti maschi e femmine potrebbero reagire in modo diverso. Per esempio, alcune ricerche mostrano che i feti di sesso femminile sono più reattivi allo stress nell’utero, ma altri studi suggeriscono che i maschi e le femmine reagiscono in modo simile, ma che i maschi recuperano più rapidamente.

Quanto controllo hanno le donne incinte?

Dovrebbe essere ovvio che quasi ogni fonte di stress maggiore – la guerra, la perdita di una persona cara, la violenza, la povertà, la mancanza di casa, un carico di lavoro impegnativo, ecc. Ma dato che viviamo in una cultura che spesso incolpa le madri per qualsiasi cosa accada ai loro figli, ero preoccupata che questa nuova ricerca potesse essere usata contro le donne.

“Questa ricerca potrebbe essere usata come una nuova forma di maternità? Ho chiesto a Monk.

“Ci penso spesso”, ha risposto. “Non voglio che la mia ricerca aggiunga stress alla vita di una donna”.

Monk ha sottolineato diversi avvertimenti ai risultati:

In primo luogo, ha avvertito che la ricerca è appena iniziata, e dobbiamo considerare che queste sono correlazioni, non causa-effetto. Le associazioni sono state dimostrate ripetutamente da diversi ricercatori, ma non è possibile portare a termine uno studio scientificamente controllato di stress intenso sugli esseri umani che lo risolva.

In secondo luogo, Monk ha spiegato che lo stress di una donna incinta è solo una delle tante “esposizioni”. Ci sono numerose influenze biologiche e ambientali sullo sviluppo: L’aria che una donna respira, l’acqua che beve, l’alimentazione che ingerisce, e se fa esercizio, si ammala o è esposta a tossine. C’è la genetica. Anche la qualità dello sperma del padre conta, ed è influenzata dalla sua età, dai fattori di salute e di rischio, e anche dalla frequenza dell’esercizio fisico. Il sostegno di partner, famiglie e amici è importante per mitigare lo stress.

In terzo luogo, dovremmo occuparci delle donne incinte in modo più preventivo. “Se vogliamo avere una popolazione sana, una forza lavoro sana, allora la società è responsabile”, dice Monk. “

Quarto, un po’ di stress è modificabile. “Vedo donne senza casa che vivono nei rifugi, e vedo medici impegnati a destreggiarsi tra la vita familiare e le loro pratiche”, dice Monk. “Una persona non può spostare il livello di povertà nel paese, ma possiamo fare qualcosa per aiutare le persone a farvi fronte. Sappiamo davvero come de-stressare le persone e aiutarle con la depressione e l’ansia.”

E infine, l’hardware dello stress non si forma completamente dalla nascita. Una volta nati, la qualità del caregiving precoce continua ad alterare l’epigenoma che regola lo stress, le emozioni e il comportamento, aumentando o diminuendo l’espressione dei geni che stabiliscono la linea di base per la regolazione dello stress. In molti casi, un buon caregiving dopo la nascita può compensare un inizio prenatale difficile.

Quanto stress è troppo?

“Come possono le donne sapere se i loro livelli di stress sono dannosi o normali? Ho chiesto a Monk. “Alcuni tipi di stress sono peggiori di altri?”

Ha risposto: “La scienza non è ancora in grado di dire che un tipo di stress è peggiore di un altro. Nella nostra clinica, vediamo donne in condizioni di stress estremo, e ciò che conta è quanto, e quali risorse interiori ed esteriori possono portare all’esperienza.”

Monk ha elencato alcuni indicatori di stress dannoso:

• Quando i sentimenti stressanti sono cronici (i sintomi potrebbero includere l’incapacità di alzarsi al mattino, un continuo umore basso, non mangiare o dormire)

• Quando c’è una precedente esposizione a traumi o abusi (che l’anticipazione della genitorialità potrebbe riattivare)

• Quando la base della vita di una persona è indebolita da stress quotidiani ripetitivi (es.g., “Perderò il mio lavoro?” “Da dove viene il mio prossimo pasto?”. “Stiamo divorziando?”)

• O continui sentimenti di essere sopraffatti

Inoltre, la Monk e i suoi colleghi usano la Perceived Stress Scale per misurare lo stress nei loro soggetti di ricerca. Hanno scoperto che le donne in cattiva salute mentale (che comprendono circa il 20% dei loro campioni) ottengono un punteggio di circa 26 o meno sulla scala. Elementi come “Mi sento come se non avessi il controllo”, “Mi sento spesso sopraffatta” e “Mi sento come se non riuscissi a fare le cose” sono indicativi.

Monk aggiunge, però, che meno psicologi stanno cercando di misurare la quantità di stress di una persona, e invece stanno guardando come funzionano in diverse aree della loro vita. Per esempio, una persona potrebbe chiedere: “Come sto funzionando ora rispetto a sei mesi fa? Oppure: “Come sto funzionando a livello cognitivo, fisico, interpersonale o emotivo? Questo approccio offre informazioni più utili, nota Monk, permettendo alla persona di sfruttare ciò che sta andando bene e di puntellare ciò che non lo è.

Cosa aiuta?

Ogni persona ha vulnerabilità e punti di forza unici, e ogni situazione è diversa. Ma la ricerca conferma che anche se non siamo in grado di controllare ciò che ci accade, abbiamo un certo controllo su come reagiamo. E questo è importante. Possiamo cambiare le nostre risposte allo stress attraverso la cura di noi stessi (alimentazione, sonno e attività fisica moderata); aumentando il nostro repertorio di strategie emotive per affrontare la situazione; facendo esperienze positive; e cercando sostegno dagli altri. Una forte rete di supporto di partner impegnati, membri della famiglia utili e buoni amici può tamponare gli effetti negativi dello stress. Tecniche come la meditazione e la mindfulness hanno dimostrato di ridurre lo stress e di creare migliori esiti di gravidanza e salute fisica.