Dido

La regina Didone (alias Elissa, da Elisha, o Alashiya, il suo nome fenicio) era una leggendaria regina di Tiro in Fenicia che fu costretta a fuggire dalla città con un gruppo di fedeli. Navigando verso ovest attraverso il Mediterraneo fondò la città di Cartagine circa 813 a.C. e più tardi si innamorò dell’eroe troiano e fondatore del popolo romano Enea. La storia di Didone è raccontata soprattutto nell’Eneide di Virgilio, ma è apparsa nelle opere di molti altri scrittori antichi sia prima che dopo.

Dido & Pigmalione

La prima menzione sopravvissuta del mito della fondazione di Cartagine appare nell’opera di Timeo di Taormina, uno storico greco (350-260 a.C. circa) i cui testi originali non sopravvivono ma a cui fanno riferimento gli autori successivi. Timeo fu il primo a presentare la fondazione di Cartagine come avvenuta nell’814 o 813 a.C. Un’ulteriore fonte sull’Elissa storica è Giuseppe, lo storico del I secolo a.C., che cita la lista di Menandro di Efeso dei re di Tiro del X-IX secolo a.C., che include la menzione di una Elissa, sorella di Pigmalione (Pumayyaton), che fondò Cartagine nel settimo anno di regno di quel re.

La versione più famosa della storia di Didone, però, si trova nell’Eneide di Virgilio. Lo scrittore romano del I secolo a.C. descrive Didone come figlia di Belus, il re di Tiro in Fenicia. Ci viene detto che il suo nome fenicio era Elissa, ma i libici le diedero il nuovo nome Didone, che significa ‘vagabonda’. Virgilio racconta che il fratello di Didone, Pigmalione, imbrogliò la sorella dalla sua eredità e poi, per mantenere il trono di Tiro, uccise il marito di Didone, Sicheo. In un’altra versione, Didone sposò Acherbas (Zakarbaal), suo zio e sacerdote di Melqart (o Baal) che fu similmente giustiziato da Pigmalione per acquisire la sua ricchezza. Didone fuggì quindi dalla città con un fedele seguito (che includeva i comandanti militari Bitias e Barcas) e un tesoro d’oro del re per navigare verso ovest e una nuova vita.

Fondazione di Cartagine

La prima tappa di Didone fu Kition a Cipro, dove raccolse un sacerdote di Astarte dopo avergli promesso che lui e i suoi discendenti avrebbero potuto essere i sommi sacerdoti della loro nuova colonia. Un gruppo di 80 giovani donne, prostituite lì in nome di Astarte, furono portate con loro, e l’intero gruppo salpò per il Nord Africa dove fondarono la loro nuova città. Inizialmente, i coloni furono aiutati dalla vicina colonia fenicia di Utica, e il popolo libico locale (guidato dal re Hiarbas) fu disposto a commerciare con loro e si offrì di affittare un pezzo di terra adatto. La condizione era che potevano avere solo l’area di terra coperta da una pelle di bue. L’intraprendente Didone fece tagliare la pelle in strisce molto sottili e con queste circondò una collina che, col tempo, divenne la cittadella della città e conosciuta come la collina Byrsa, dal nome greco della pelle di bue.

Il nome di questo nuovo insediamento era Qart-hadasht (Nuova Città o Capitale), e la sua ubicazione in una posizione strategicamente vantaggiosa su una grande penisola della costa nordafricana fu scelta per offrire un utile punto di sosta ai commercianti marittimi fenici che navigavano da un capo all’altro del Mediterraneo.

I reperti archeologici di ceramica greca e i resti di abitazioni risalenti alla metà dell’VIII secolo a.C. suggeriscono già la presenza di un grande insediamento e quindi confermano almeno la possibilità della data di fondazione tradizionale. Le città fenicie avevano già fondato colonie in tutto il Mediterraneo e quindi Cartagine non era affatto la prima, ma in un tempo relativamente breve sarebbe diventata la più importante, avrebbe fondato le proprie colonie e avrebbe addirittura eclissato la Fenicia come centro commerciale più potente dell’epoca. La prosperità di Cartagine non si basava solo sulla sua posizione sulle rotte commerciali, ma beneficiava anche di un eccellente porto e del controllo di fertili terre agricole. In onore della loro fondatrice Cartagine coniò monete a partire dal V secolo a.C., e alcuni hanno identificato la testa femminile con berretto frigio vista su molte di esse come rappresentante di Didone. Alcuni scrittori romani suggeriscono che Didone sia stata divinizzata, ma non ci sono prove archeologiche dagli stessi cartaginesi che ciò sia avvenuto.

Dido & Enea

Scrittori romani, forse a partire dal poeta Naevius del III secolo a.C. nel suo Bellum Poenicum, fanno incontrare Didone con l’eroe troiano Enea, che fonderà la sua grande città: Roma. Nel mito del padre fondatore di Roma, Enea venne in Italia dopo la distruzione di Troia alla fine della guerra di Troia. Questo avvenne quattro secoli prima della fondazione di Cartagine, quindi è cronologicamente impossibile che i due si siano incontrati, se mai sono esistiti. Virgilio segue poi con la sua versione del mito nella sua Eneide in quella che è diventata la versione classica della storia. Egli ci informa che Enea viene spinto fuori rotta in una tempesta, ma viene indirizzato da Venere a sbarcare a Cartagine. Didone aveva resistito a una lunga serie di pretendenti da quando suo marito era stato assassinato a Cartagine, ma quando fu colpita dalla freccia di Cupido al comando di Venere, si innamorò dell’eroe. Una volta, separati dal loro seguito in una tempesta, i due fanno l’amore in una grotta. Sfortunatamente, la storia d’amore è di breve durata perché Mercurio, inviato da Giove, spinge Enea a lasciare il suo amore e continuare il viaggio che realizzerà il suo destino di fondatore di Roma. Quando la troiana resiste agli inviti di Didone a restare e salpa, è allora che la regina si getta su una pira funeraria, ma non prima di aver pronunciato una terribile maledizione sui troiani, spiegando così l’inevitabilità delle brutali guerre puniche tra Cartagine e Roma:

Non ci sia amore tra i nostri popoli e nessun trattato. Sorgi dalle mie ossa morte, o mio sconosciuto vendicatore, e tormenta la razza di Dardano con il fuoco e la spada ovunque si stabiliscano, ora e in futuro, quando le nostre forze lo permetteranno. Prego che ci si opponga, riva contro riva, mare contro mare e spada contro spada. Che ci sia guerra tra le nazioni e tra i loro figli per sempre. (Bk. IV: 622-9)

Secondo un’altra tradizione, precedente a quella di Virgilio, Didone fu costretta a sposare il re libico Hiarbas. Per evitare questa sistemazione Didone costruì un grande fuoco come se stesse per fare un’offerta, ma poi si gettò tra le fiamme. È anche interessante notare che nella versione di Virgilio a Didone viene dato un ritratto simpatico e questo forse riflette l’età augustea quando Cartagine, non più l’odiato nemico dei secoli precedenti, veniva riabilitata nell’Impero Romano.

Legacy

La leggenda di Didone divenne popolare con scrittori successivi come Ovidio (43 a.C. – 17 d.C.), Tertulliano (c. 160 – 240 circa), gli autori del XIV secolo Petrarca e Chaucer, e appare come una figura centrale nelle opere di Purcell (Didone ed Enea) e Berlioz (Les Troyennes) tra gli altri. Un leader femminile era eccezionalmente raro nella realtà e nella mitologia antica, e così Didone ha catturato l’immaginazione per millenni. Come riassume lo storico D. Hoyos, ‘La storia romantica e drammatica di Elissa molto probabilmente poggia su una realtà storica di base, anche se si dovrebbero evitare gli sforzi di trattare tutti i suoi dettagli come fatti sobri’ (12). Questa posizione è sostenuta da M.E.Aubet, ‘ci sono troppe coincidenze tra le fonti orientali e quelle classiche per permetterci di pensare che la storia di Elissa non abbia basi storiche’ (215).