Dr John obituary
Ovunque si riunissero i musicisti, Dr John, morto all’età di 77 anni, era venerato come cantautore, cantante, arrangiatore e pianista. Si identificò strettamente con le ricche radici musicali della sua nativa New Orleans e oltre alla sua padronanza delle varie forme musicali della Crescent City (che includevano blues, jazz, funk, boogie-woogie e rock’n’roll) era immerso nella sua misteriosa cultura voodoo e nel folklore.
Ha cominciato a sviluppare un seguito di culto con l’uscita del suo primo album su major-label, Gris-Gris (1968), un sorprendente miscuglio di funk voodoo e strani incantesimi, incarnato dall’inquietante mantra di otto minuti I Walk on Guilded Splinters. Nessuno aveva sentito niente di simile, compreso il suo capo della casa discografica, Ahmet Ertegun. “Ahmet mi chiese: ‘Cos’è questo disco che mi hai dato… Perché non mi hai dato un disco che potessimo vendere? ha ricordato Dr John. Portò l’album in tour con uno spettacolo che assomigliava a un numero di magia del bayou, addobbandosi con piume stravaganti, abiti da stregone e copricapi. Per un certo periodo lo spettacolo comprendeva anche un uomo che si faceva chiamare Prince Kiyama, che mordeva le teste dei polli vivi sul palco.
Due album successivi a Gris-Gris – Babylon (1969) e Remedies (1970) – cominciarono a fargli amici influenti, compresi Eric Clapton e Mick Jagger, che apparvero entrambi su The Sun, Moon & Herbs (1971), e nel 1973 pubblicò l’album più venduto della sua carriera, In the Right Place. Prodotto da Allen Toussaint e con i Meters come gruppo di supporto, raggiunse il n. 24 della classifica degli album di Billboard e gli diede un singolo di successo nella Top 10 statunitense con Right Place, Wrong Time. Includeva anche Such a Night, che Dr John avrebbe eseguito al concerto d’addio della Band nel 1976, filmato da Martin Scorsese come The Last Waltz. Non riuscì a raggiungere di nuovo tali altezze di vendita, ma fu ampiamente acclamato per il resto della sua carriera e vinse sei Grammy per vari album e singoli.
Il vero nome di Dr John era Malcolm John Rebennack, lo stesso di suo padre. Rebennack Sr gestiva un negozio di elettrodomestici nell’East End di New Orleans, riparando radio e televisori e vendendo dischi. “Mac” è cresciuto ascoltando l’accumulo di 78 giri di suo padre di artisti blues come Big Bill Broonzy e Memphis Minnie, il jazz di Louis Armstrong, Miles Davis e King Oliver, e la musica country di Hank Williams e Roy Rogers. Sua madre, Dorothy (nata Cronin), che era stata una modella di moda e si faceva da sola i vestiti e i cappelli, fece in modo che il suo piccolo figlio comparisse nella pubblicità del sapone Ivory negli anni ’40.
La sua famiglia era intensamente musicale, con numerose zie, zii e cugini che erano musicisti dilettanti. Fin da giovane Mac ha frequentato i concerti locali e, con l’aiuto di suo padre, ha visitato le sessioni di registrazione al mitico J&M Studio. Fu un incontro con il pianista Professor Longhair quando aveva 14 anni che lo convinse a perseguire una carriera musicale, e iniziò ad esibirsi nei club locali. Quando il liceo gesuita gli disse che doveva scegliere tra la scuola e la musica, scelse la seconda. Abile al piano e alla chitarra, a 15 anni cominciò a suonare nelle sessioni di registrazione e ad accompagnare artisti come Art Neville, Toussaint e Joe Tex. A 16 anni inizia a produrre brani e viene assunto come artista e addetto al repertorio da Johnny Vincent alla Ace Records.
Nel 1960 fu coinvolto in una rissa durante uno spettacolo a Jackson, Mississippi, e gli fu quasi sparato via l’anulare della mano sinistra. Alla fine recuperò l’uso del dito, ma ciò influenzò il suo modo di suonare la chitarra e lo portò a concentrarsi sul pianoforte. Lavorando nei club di New Orleans, rimase invischiato nel mondo criminale della droga e della prostituzione, e acquisì una dipendenza dall’eroina mentre spacciava droga lui stesso.
Dopo aver completato una condanna a due anni di prigione a Fort Worth, Texas, per possesso di droga nel 1965, si trasferì a Los Angeles e presto fu molto richiesto come musicista di studio. Suonò in innumerevoli brani per il produttore Phil Spector per artisti come le Ronettes e i Righteous Brothers, lavorò con Aretha Franklin e Roberta Flack, registrò con Bob Dylan e Doug Sahm e suonò con Frank Zappa, finché Zappa non lo licenziò per uso di droga.
Gris-Gris fu registrato con il tempo in studio preso in prestito da Sonny & Cher, con cui aveva lavorato a Los Angeles e che lo aveva aiutato ad assicurarsi un accordo con la Atco records. Prodotto da Harold Battiste, un altro nativo di New Orleans trapiantato sulla West Coast, segnò la prima apparizione dello pseudonimo di Rebennack Dr John Creaux, alias Dr John the Night Tripper.
Dopo The Sun, Moon & Herbs fece uscire l’album Dr John’s Gumbo (1972), concepito come un omaggio alla musica di New Orleans, in particolare alle composizioni di Professor Longhair. Dopo la reazione positiva di In the Right Place nel 1973, il suo album successivo, Desitively Bonnaroo (1974), ebbe molto meno successo e si rivelò il suo ultimo album con la Atco. Passò alla United Artists per l’album dal vivo Hollywood Be Thy Name (1975), anch’esso accolto senza entusiasmo.
Dalla metà degli anni 70 in poi Dr John iniziò una lunga collaborazione con il cantautore Doc Pomus che portò a canzoni per i suoi album City Lights e Tango Palace (entrambi 1979). In seguito realizzò l’album di piano solo Dr John Plays Mac Rebennack (1981), una vetrina virtuosistica delle sue capacità tastieristiche, e ripeté l’impresa con The Brightest Smile in Town (1983). Nel 1989, l’anno in cui firmò con la Warner Bros e si lasciò finalmente alle spalle la sua dipendenza dall’eroina, pubblicò In a Sentimental Mood, una raccolta di standard elegantemente prodotta che includeva Makin’ Whoopee, un duetto con Rickie Lee Jones che valse alla coppia un Grammy per la migliore performance vocale jazz. Ha vinto un altro Grammy per il suo secondo album della Warner Goin’ Back to New Orleans (1992), questa volta per il miglior album blues tradizionale.
Nel 1994 ha pubblicato la sua autobiografia, Under a Hoodoo Moon: The Life of The Night Tripper (scritta insieme a Jack Rummel), un lurido libro di memorie sulla sua vita musicale a New Orleans che non evitava dettagli su droga, violenza, prostituzione e il lato oscuro dell’industria musicale. Ciononostante stava cominciando ad assumere l’aura di un anziano rispettato, vincendo un terzo Grammy nel 1996 per il brano SRV Shuffle dall’album A Tribute to Stevie Ray Vaughan, e un quarto nel 2000 per il suo duetto con BB King su Is You Is Or Is You Ain’t My Baby. Duke Elegant (2000) comprendeva le interpretazioni di John dei pezzi preferiti di Duke Ellington, mentre Mercernary (2006) era il suo tributo ad un altro classico della canzone d’autore, Johnny Mercer.
La distruzione di New Orleans a causa dell’uragano Katrina nel 2005 ha spinto Dr John a pubblicare l’EP di raccolta fondi Sippiana Hericane, e poi City That Care Forgot (2008), un album-omaggio alla sua città natale gravemente ferita. L’album gli valse il quinto Grammy, nella categoria miglior album blues contemporaneo, e nel 2013 Locked Down gli portò un sesto per il miglior album blues. New Orleans era di nuovo nei suoi pensieri quando ha realizzato Ske-Dat-De-Dat: Spirit of Satch (2014), un omaggio ad Armstrong, il padre fondatore del jazz della città.
Dr John ha suonato o registrato con innumerevoli altri artisti, compresi i Rolling Stones, Van Morrison, Levon Helm, Ringo Starr e la sua All-Starr Band, Harry Connick Jr e Gregg Allman. È apparso anche nella versione di beneficenza all-star di Perfect Day di Lou Reed nel 1997. Tra le memorabili cover delle sue stesse canzoni ci sono state le versioni di I Walk On Guilded Splinters di Cher e poi di Paul Weller, e Right Place Wrong Time di Tom Jones. È stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2011.
Gli sopravvivono la sua terza moglie, Cat Yellen; una figlia, Karla, dal suo primo matrimonio con Lydia Crow, finito in divorzio; due figlie, Tara e Jennifer, dal suo secondo matrimonio con Lorraine Sherman, finito in divorzio; due figli, Max e Tatiana, da altre relazioni; una nipote, Stephanie; e una sorella, Barbara. Un’altra figlia, Jessica, è morta nel 2003, e anche un nipote, Allen, lo ha preceduto.
– Dr John (Malcolm John Rebennack Jr), musicista, nato il 20 novembre 1941; morto il 6 giugno 2019
– Questo articolo è stato modificato il 7 giugno 2019 per aggiornare i dettagli dei membri superstiti della famiglia.
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