Fatti sorprendenti su Ella Fitzgerald, la regina del jazz

Più di ogni altro cantante popolare, Ella Fitzgerald ha realizzato il potenziale della voce umana come strumento musicale. E meglio di qualsiasi musicista jazz, la Fitzgerald ha innovato il suo genere e si è evoluta insieme ad esso. Iniziando la sua carriera come cantante di smooth swing, ha tenuto il passo con l’improvvisazione avventurosa del bebop. Quando il bop divenne troppo complesso per il pubblico popolare, si concentrò sull’adattamento del canzoniere sentimentale americano.

Nei suoi 60 anni di carriera, la Fitzgerald registrò più di 200 album, molti dei quali classici e si guadagnò il soprannome di First Lady of Song. Qui ci sono 42 fatti sorprendenti sull’inimitabile Ella Fitzgerald.

Ella Fitzgerald Facts

A Star is Born

Ella Jane Fitzgerald nacque a Newport News, Virginia il 25 aprile 1917 da William Fitzgerald e Temperance “Tempie” Henry. I genitori della Fitzgerald (che non erano sposati al momento della sua nascita) si separarono poco dopo la sua nascita. Tempie e il suo fidanzato Joseph Da Silva (immigrato portoghese e presto padre della sorellastra della Fitzgerald, Frances) allevarono la giovane Ella.

Harlem Renaissance

Nel 1932, quando la cantante aveva solo 15 anni, un incidente stradale cambiò per sempre la vita della Fitzgerald. Sua madre Tempie rimase gravemente ferita e morì poco dopo l’incidente. Fitzgerald continuò a vivere con Da Silva per un anno, ma presto si recò da una zia ad Harlem. Harlem era il posto giusto per Ella per alcune ragioni. Fortunatamente, la città aveva una fiorente scena artistica e musicale. Meno felicemente, i biografi credono che Da Silva maltrattasse Fitzgerald. Allontanarsi da lui non poteva che essere una buona cosa.

Juvenile Delinquent

Quando si trasferì ad Harlem, l’educazione turbolenta della Fitzgerald la raggiunse. Ha iniziato a saltare le lezioni e si è rapidamente imbattuta nel mondo criminale del quartiere. Trovò un lavoro part-time come corriere per la mafia e fece da palo in un bordello locale. Alla fine la polizia la arrestò e la mandò in un riformatorio a Hudson, New York.

Boswell That Ends Well

Fitzgerald visse alcuni anni adolescenziali travagliati – alcuni biografi riportano addirittura che la Fitzgerald scappò dal riformatorio e visse per un periodo senza casa – ma trovò conforto nel mondo della musica e della danza. Adorava soprattutto i Boswell Singers, un trio di cantanti pop con influenze jazz. La Fitzgerald ammette di aver modellato il suo stile canoro iniziale su quello della cantante dei Boswell, Connie Boswell.

American Idol

Fitzgerald fece il suo debutto sul palco nel 1934 quando si iscrisse alla Amateur Night al leggendario Apollo Theatre di Harlem. La Fitzgerald aveva intenzione di esibirsi in un numero di danza, ma quando si rese conto che c’erano altri ballerini migliori che si esibivano quella sera, corse il rischio e invece cantò. L’azzardo della Fitzgerald pagò: vinse il premio di 25 dollari della serata, iniziando così la sua carriera di cantante professionista. Con la reputazione dell’Apollo di avere folle ostili, passare al canto fu sicuramente una buona strategia!

Caught In A Webb

L’anno seguente, Chick Webb invitò la sedicenne Fitzgerald ad unirsi alla sua band. Webb, un batterista, guidava una delle band di swing più popolari del paese. Anche se la sua prima impressione della Fitzgerald non fu grande (la trovò timida e impacciata), non poteva negare il suo talento. Ben presto, Lady Ella divenne la voce principale di Webb. Ancora meglio, il nuovo lavoro della Fitzgerald pagava 12,50 dollari a settimana: uno stipendio eccellente per gli anni ’30.

7. Pitch Perfect

Fitzgerald aveva un enorme vantaggio come cantante: la sua intonazione perfetta. Fitzgerald poteva distinguere e replicare le note in modo così preciso che la sua band accordava i propri strumenti alla sua voce. Tutti gli altri avevano bisogno di accordatori elettronici e di tubi di intonazione!

Mother Goose’s Golden Egg

Fitzgerald ha ottenuto un enorme successo per la Chick Webb Orchestra nel 1938. “A-Tisket, A-Tasket”, co-scritto da Fitzgerald e basato su una vecchia filastrocca, vendette più di un milione di copie. Il brano divenne uno dei dischi più venduti del decennio e fece guadagnare alla Fitzgerald il soprannome di “The Queen of Swing.”

Per il pubblico moderno, il brano è uno standard del jazz e un pilastro della storia della musica, citato in canzoni di Eminem e Madonna.

One Hit Wonder?

Fitzgerald scrisse in seguito un seguito di “A-Tisket, A-Tasket” chiamato “I Found My Yellow Basket”. Non ebbe lo stesso successo del suo predecessore. Per fortuna, Fitzgerald era un gran lavoratore e non si basava su una sola forma di successo. Mentre la Chick Webb Orchestra era il principale ingaggio della Fitzgerald alla fine degli anni ’30, cantò anche con la Benny Goodman Orchestra e con il suo gruppo personale, il Savoy Eight. Si può dire che aveva molteplici fonti di reddito e che poteva resistere alla delusione del cesto giallo.

Going Solo

Sfortunatamente, Chick Webb morì nel 1939. Il gruppo cercò di continuare per un po’ come Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra, ma alla fine si sciolse. La Fitzgerald, come ogni stella designata di un gruppo, si lanciò in una carriera da solista, agendo come cantante e frontwoman di gruppi come gli Ink Spots, i Delta Rhythm Boys, e i Tympany Five di Louis Jordan.

Crazy Scat Lady

Una volta che si mise in proprio, la Fitzgerald spostò la sua attenzione dallo stile jazz delle big-band che era popolare negli anni ’30 e passò al bebop più complesso e avventuroso che si diffuse a New York. Per fondere la sua voce con la musica normalmente senza testo, la Fitzgerald iniziò lo “scatting”, una sorta di improvvisazione vocale senza parole.

The Lady Is Good

Le registrazioni bebop più importanti della Fitzgerald, “Lady Be Good” e “Flying Home”, sono alcune delle registrazioni jazz più influenti di tutti i tempi.

All That Jazz

Nel 1949, Fitzgerald incontrò il promoter Norman Granz, che reclutò il cantante per la sua serie di concerti “Jazz at the Philharmonic”. La serie girò il paese e fece più che diffondere buona musica. Granz era anche un vigoroso sostenitore dei diritti civili. Era appassionato nel desegregare i locali segregati e si assicurò che la Fitzgerald ricevesse la stessa fatturazione e la stessa paga degli artisti bianchi o maschi.

Prigionieri politici

Fitzgerald e la sua band affrontarono spesso la discriminazione negli Stati Uniti dell’epoca della segregazione. Una volta, prima di una performance a Houston, la polizia arrestò lei, Dizzy Gillespie, Illinois Jaquet e il promotore Norman Granz. Anche se furono accusati di gioco d’azzardo, Granz aveva fatto molte pressioni perché il concerto fosse desegregato, e molti pensarono che l’arresto non riguardasse affatto il gioco d’azzardo.

I suoi più grandi fan

Quando fu rilasciata, la polizia di Houston chiese l’autografo della Fitzgerald. Ehm, che ne dici di no?

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Una piccola turbolenza

Nel 1954, Fitzgerald e il suo entourage fecero i bagagli e si prepararono a viaggiare in Australia. Andarono all’aeroporto e caricarono le loro valigie sull’aereo quando, improvvisamente, alla troupe furono negati i posti a sedere a causa del colore della loro pelle. Fitzgerald era impotente, lottando per prendere accordi alternativi per tre miserabili giorni nell’aeroporto di Honolulu. Alla fine, la chanteuse fece causa alla Pan-American airlines per discriminazione razziale e ricevette, secondo le sue parole, “un bel risarcimento”.

Controlla l’etichetta

Come tutti i grandi artisti, la Fitzgerald amava testare i propri limiti ed espandere il suo mestiere. Col tempo, si stancò dello stile bebop improvvisato e avventuroso e spostò le sue attenzioni su nuovi territori. Fitzgerald affrontò il Great American Songbook, i classici standard jazz e pop creati da cantautori come George Gershwin e Cole Porter. Per segnare questa nuova fase della sua carriera, Norman Granz fondò un’etichetta discografica solo per lei.

In the Library

La prima registrazione della Fitzgerald per la neonata Verve Records fu Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book. Originariamente pubblicato nel 1956, l’album ha ricevuto importanti riconoscimenti negli ultimi anni. È stato inserito nella Grammy Hall of Fame ed è stato incluso come uno dei soli 50 album elencati dalla Biblioteca del Congresso’ National Recording Registry.

Ella Sings Everybody

Fitzgerald seguì Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book con Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook. Ella avrebbe pubblicato un nuovo album della serie ogni anno fino al 1964, coprendo autori come Irving Berlin, Johnny Mercer e Jerome Kern. Queste cover fecero più che permettere a Lady Ella di rendere omaggio a cantanti e cantautori influenti. La introdussero anche ad un’ampia varietà di ascoltatori e le permisero di espandere il suo repertorio oltre il jazz.

In Good Company

Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Song Book è l’unico album della serie che presenta il vero cantautore. Duke Ellington e il suo collaboratore, Billy Strayhorn, hanno suonato il piano e narrato il disco; hanno anche scritto due nuove canzoni, “E and D Blues” e “Portrait of Ella Fitzgerald”. Non è sorprendente sapere che Ellington e Fitzgerald erano vecchi amici e si conoscevano dagli anni 30.

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A Date With the Duke

Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Song Book portò ad una fruttuosa collaborazione tra Ella e il Duca. Si esibirono spesso insieme per tutti gli anni ’60 e registrarono un album in studio, Ella at Duke’s Place, nel 1965. Sembra che il progetto abbia richiesto un anno di registrazione perché Ellington non si sarebbe accontentato di niente di meno della perfezione. Per citare lui, “Con Ella davanti, devi suonare meglio del tuo meglio”. Un grande elogio!

He’s No Rat

La serie Song Book di Fitzgerald ebbe un tale successo che la Capitol Records propose di fare un progetto simile con la loro star, Frank Sinatra. Sinatra rifiutò, e proibì all’etichetta di riconfezionare qualsiasi sua canzone in uno stile simile, per rispetto a Fitzgerald. Mentre Sinatra non voleva registrare nello stile della Fitzgerald, era felice di cantare al suo fianco. Il leggendario duo si esibì più volte insieme.

Jazz e Pop

Fitzgerald vinse due Grammy Awards nel 1958: Best Female Jazz Performance per The Duke Ellington Song Book e Best Female Pop Performance per The Irving Berlin Song Book. Questo fu il primo anno in cui furono assegnati i Grammy, quindi non solo la Fitzgerald è la prima artista nera a vincere un Grammy, ma è anche la prima a vincere più Grammy.

They Really Like Her

Fitzgerald avrebbe vinto un totale di 14 Grammy Awards nel corso della sua carriera, incluso un Grammy alla carriera nel 1967. Inoltre, sei delle sue registrazioni sono state inserite nella Grammy Hall of Fame.

Genre-Hopping

MGM acquistò la Verve Records nel 1963 e lasciò cadere il contratto della Fitzgerald, spostandosi in una direzione più commerciale. Questo segnò la fine della serie Song Book di Fitzgerald. Mentre un altro artista avrebbe potuto cercare di ricreare i successi del passato in questa situazione, la Fitzgerald passò il resto degli anni ’60 saltando da un’etichetta all’altra e sperimentando con i generi. Lady Ella pubblicò album di canzoni country, R&B e successi pop contemporanei.

Can’t Buy Me Love

Nel 1965, però, la Fitzgerald era alla disperata ricerca di un successo. Accettò di registrare una nuova canzone sul batterista dei Beatles, Ringo Starr. “Ringo Beat” servì solo ad infastidire i puristi del jazz, che si rifiutarono di suonare la canzone nelle loro stazioni radio. Uno dei biografi di Fitzgerald ha definito la canzone “terribile”, ma i lettori di Factinate possono decidere da soli qui.

Ella-vision

Fitzgerald amava recitare e coglieva ogni occasione per apparire nei film, anche se raramente le venivano assegnate più di qualche battuta e una canzone. Il suo ruolo più notevole fu quello di cantante nel film del 1955 Pete Kelly’s Blues, ma il suo debutto cinematografico avvenne 13 anni prima, con una performance nel film di Abbott e Costello Ride ‘em Cowboy.

La Regina dei Clubs

Fitzgerald era molto amica di Marilyn Monroe. Una leggenda popolare afferma che la Monroe usò la sua influenza per aiutare Fitzgerald a trovare lavoro nei nightclub che solitamente assumevano solo artisti bianchi. Anche se sembra bello, questo non è del tutto vero. La Monroe suggerì la Fitzgerald agli agenti del Mocambo, ma il Mocambo aveva prenotato artisti neri (tra cui Dorothy Dandridge e Eartha Kitt) per diversi anni a quel punto.

A quanto pare, la Monroe spinse il Mocambo ad assumere la Fitzgerald, promettendo di assistere ad ogni concerto in prima fila. Monroe sapeva che la sua presenza garantiva il tutto esaurito agli spettacoli e la copertura della stampa. Dopo che Monroe, Frank Sinatra e Judy Garland parteciparono alla serata di apertura, gli spettacoli della Fitzgerald fecero il tutto esaurito. Il locale estese persino il suo contratto per un’altra settimana.

Lo spettacolo è la cosa

Anche se la storia di Marilyn Monroe che viene prenotata al Mocambo non è stata proprio la svolta dei diritti civili che la gente ricorda, è stata comunque trasformata in uno spettacolo teatrale. Il dramma musicale Marilyn and Ella, scritto da Bonnie Greer, ha debuttato in Inghilterra nel 2008.

Bonnie Greer

Al Copa

Tuttavia, Ella fu la prima artista nera a suonare al Copacabana di New York.

She’s Pretty Sharp

Durante una performance del 1960 a Berlino, la Fitzgerald dimenticò il testo della classica canzone “Mack the Knife”. Da esperta professionista, improvvisò tutto dopo la prima strofa. Curiosamente, una registrazione di quella performance avrebbe vinto due Grammy. È come la migliore versione possibile di un vuoto sul palco, ma che riesce a dominare comunque.

Sfortunata in amore

Fitzgerald si sposò almeno due volte, ma nonostante le sue molte canzoni d’amore, nessuna delle due unioni ebbe successo. Un breve matrimonio con uno scaricatore di porto di nome Benny Kornegay fu annullato dopo un anno, e la Fitzgerald avrebbe poi rinnegato completamente il matrimonio. Il suo successivo matrimonio, con il bassista jazz Roy Brown, andò un po’ meglio, ma finì con un divorzio nel 1953. Nonostante il divorzio, la Fitzgerald e Brown rimasero amici e continuarono a suonare insieme per anni.

It Runs in the Family

Mentre era sposata con Roy Brown, la Fitzgerald adottò suo nipote. Il bambino, ribattezzato Roy Brown Jr. sarebbe diventato un musicista jazz di successo.

Una vera macchia di Thor

Fitzgerald avrebbe intrapreso un terzo matrimonio con un norvegese chiamato Thor Einar Larsen. Perché tutte queste siepi? L’intera cerimonia è stata molto segreta, presumibilmente avvenuta in segreto nel 1957. Fitzgerald non ha mai riconosciuto il matrimonio e, onestamente, possiamo capire perché. Larsen fu condannato in Svezia per furto (fu accusato di aver rubato ad una ex fidanzata) e punito con cinque mesi di lavori forzati. Dopo che questa relazione è sfumata, la Fitzgerald non si è guardata indietro.

Sister Act

Fitzgerald è membro onorario di una società speciale. La confraternita Alpha Kappa Alpha è stata la prima confraternita fondata da donne afroamericane istruite al college.

Ella e Louis

Fitzgerald e il venerato trombettista Louis Armstrong erano amici e colleghi. Nel 1971, quando Armstrong morì per un attacco di cuore nel sonno, Fitzgerald servì come uno dei portatori della bara di Armstrong. In un gesto appropriato, Armstrong fu portato da diverse icone dello spettacolo americano come Bing Crosby, Frank Sinatra e Johnny Carson.

Cantante con medaglia al valore

Nel 1987, Fitzgerald ha ricevuto la Medaglia Nazionale delle Arti. Nel 1992, le è stata concessa la più alta onorificenza civile americana, la Medaglia Presidenziale della Libertà.

Note malate

Anche se ha continuato a fare tour ed esibirsi negli anni ’80, la Fitzgerald ha lottato con una salute carente. Dopo aver subito un intervento chirurgico di quintuplo bypass, le sue condizioni non fecero che peggiorare. Il diabete costrinse la cantante a prendere misure drastiche. I medici le amputarono entrambe le gambe sotto il ginocchio nel tentativo di combattere la malattia, che aveva anche danneggiato gli occhi della Fitzgerald.

Come si arriva alla Carnegie Hall?

Fitzgerald si esibì il 27 giugno 1991 alla Carnegie Hall. Fu la sua 26a esibizione nella sede di New York, e la sua ultima performance registrata. A causa dei suoi problemi di salute sempre più dolorosi, smise di esibirsi del tutto nel 1993.

Curtain Call

Fitzgerald morì per un ictus il 15 giugno 1996. Dopo un funerale privato, fu sepolta all’Inglewood Park di Los Angeles. Con la sua scomparsa si è conclusa l’epoca d’oro della musica jazz americana.