Funzione del pancreas
Il pancreas ha due componenti funzionali
Il pancreas è in realtà due ghiandole che sono intimamente mescolate in un unico organo. La maggior parte del pancreas è composta da cellule “esocrine” che producono enzimi per aiutare la digestione del cibo. Queste cellule esocrine rilasciano i loro enzimi in una serie di tubi progressivamente più grandi (chiamati dotti) che alla fine si uniscono per formare il dotto pancreatico principale. Il dotto pancreatico principale corre per tutta la lunghezza del pancreas e drena il liquido prodotto dalle cellule esocrine nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue.
Il secondo componente funzionale del pancreas è il pancreas “endocrino”. Il pancreas endocrino è composto da piccole isole di cellule, chiamate isole di Langerhans. Queste cellule endocrine non rilasciano le loro secrezioni nei dotti pancreatici, ma rilasciano ormoni, come l’insulina e il glucagone, nel flusso sanguigno, e questi ormoni a loro volta aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue (glucosio).
| Cellule acinari |  Le cellule acinari sono le cellule esocrine (exo=fuori) del pancreas che producono e trasportano enzimi che vengono passati nel duodeno dove aiutano la digestione del cibo. |
| Isole di Langerhans | Le isole di Langerhans sono le cellule endocrine (endo= dentro) del pancreas che producono e secernono ormoni come l’insulina e il glucagone nel flusso sanguigno. Gli ormoni pancreatici, insulina e glucagone, lavorano insieme per mantenere il giusto livello di zucchero (glucosio) nel sangue. Lo zucchero nel sangue è utilizzato dal corpo per l’energia. |
La comprensione dei due componenti funzionali del pancreas è importante per due motivi.
In primo luogo, quando crescono grandi tumori del pancreas interferiscono con entrambe queste importanti funzioni corporee. Quando i tumori bloccano il sistema esocrino, i pazienti possono sviluppare pancreatite e dolore dal rilascio anormale di enzimi digestivi nella sostanza del pancreas invece che nell’intestino, e possono sviluppare problemi digestivi, come la diarrea, dalla digestione incompleta del cibo. Quando i tumori distruggono la funzione endocrina del pancreas, i pazienti possono sviluppare il diabete da zucchero (livelli di zucchero nel sangue anormalmente alti).
La seconda ragione per cui le due componenti funzionali del pancreas sono importanti da capire è che i tumori possono sorgere in entrambe le componenti. La stragrande maggioranza dei tumori del pancreas sorge nella parte esocrina e questi tumori hanno l’aspetto di dotti pancreatici al microscopio. Questi tumori sono quindi chiamati “adenocarcinomi duttali”, o semplicemente “adenocarcinoma”, o ancora più semplicemente “cancro del pancreas”. Meno comunemente, i tumori sorgono dalla componente endocrina del pancreas e questi tumori endocrini sono chiamati “tumori neuroendocrini pancreatici”, o “tumori delle cellule delle isole” in breve.
Come funziona il tutto?
Il pancreas è parte integrante dell’apparato digerente, e il flusso dell’apparato digerente è spesso alterato durante il trattamento chirurgico del cancro al pancreas. Perciò è utile rivedere il normale flusso di cibo e il flusso di enzimi digestivi del pancreas prima di leggere del trattamento chirurgico.
Il cibo è portato dalla bocca allo stomaco dall’esofago. L’esofago è un tubo che scende dalla bocca fino all’addome. Nell’addome, l’esofago si svuota nello stomaco dove gli acidi digestivi prodotti dallo stomaco scompongono il cibo. Dallo stomaco, il cibo parzialmente digerito scorre direttamente nella prima parte dell’intestino tenue, chiamata duodeno. È qui nel duodeno che la bile dal fegato e gli enzimi digestivi dal pancreas entrano nel sistema digestivo.
Il duodeno porta poi alle altre parti dell’intestino tenue, il digiuno e l’ileo, dove avviene un’ulteriore digestione del cibo. L’ileo poi si svuota nell’intestino crasso (conosciuto anche come intestino crasso), e infine tutto il materiale digestivo passa fuori dal corpo attraverso l’ano.
Che cos’è la bile?
La bile è importante da capire perché il flusso della bile è spesso bloccato dai tumori del pancreas, e perché il flusso della bile è alterato durante la chirurgia per il cancro del pancreas. La bile è un fluido giallo-verdastro che aiuta la digestione dei grassi nel cibo. Dopo essere stata prodotta dalle cellule del fegato, la bile scende attraverso i dotti biliari che si uniscono al dotto cistico della cistifellea per formare il dotto biliare comune. La cistifellea immagazzina la bile in più fino al momento del bisogno. Il dotto biliare comune passa poi attraverso la testa del pancreas e si unisce al dotto pancreatico per formare l’ampolla di Vater che poi si svuota nel duodeno. Il flusso della bile è indicato dalle frecce verdi.
Comprendere che il tubo (dotto) che trasporta la bile dal fegato passa attraverso il pancreas nel suo percorso verso l’intestino, ci aiuta a capire perché alcune persone con cancro al pancreas sviluppano l’ittero (un ingiallimento anormale della pelle e degli occhi). I tumori pancreatici nella testa del pancreas (il dotto biliare passa attraverso la testa del pancreas) possono bloccare il dotto biliare e così facendo possono bloccare il flusso della bile fuori dal fegato. La bile risale e causa l’ittero.
Cos’è il liquido pancreatico?
Invece di trasportare la bile, il dotto pancreatico trasporta il liquido contenente gli enzimi digestivi prodotti dalle cellule acinari (cellule esocrine) del pancreas. Il dotto pancreatico principale ha normalmente solo un sedicesimo di pollice di diametro e ha molti piccoli rami laterali. Il dotto pancreatico principale si fonde con il dotto biliare nella testa del pancreas per formare l’ampolla di Vater (un allargamento del dotto appena prima che entri nel duodeno). Come per la bile, il flusso del liquido pancreatico è spesso bloccato dai tumori del pancreas e alterato dalla chirurgia pancreatica. Il flusso del liquido pancreatico è indicato dalla freccia giallo scuro.
