Fusione AFL-NFL

Molti osservatori credono che la NFL abbia avuto la parte migliore dell’accordo, dato che il proprietario degli Oakland Raiders Al Davis e il proprietario dei New York Jets Sonny Werblin hanno resistito ai pagamenti delle indennità.

Lo scrittore sportivo di lunga data Jerry Magee del San Diego Union-Tribune ha scritto: “Al Davis che assume la carica di commissario è stata la cosa più forte che la AFL abbia mai fatto. Pensava che la fusione AFL-NFL fosse un danno per la AFL”. Tuttavia, altri osservatori considerano questi scenari inverosimili: la NFL aveva un contratto televisivo più ricco al momento della fusione, in gran parte a causa dell’esclusività di mercato in centri popolati come Los Angeles, Chicago, Detroit, Philadelphia, Washington, Baltimora, Atlanta e Dallas-Fort Worth, che stavano rapidamente aumentando di popolazione e sarebbero emersi come roccaforti dei media negli anni ’70.

D’altra parte, la AFL aveva squadre in città che non erano tra i principali mercati mediatici della nazione, come Miami (l’unica grande franchigia sportiva professionale in Florida fino all’aggiunta dei Buccaneers nel 1976), Buffalo e Denver (tutte città che all’epoca non avevano altre squadre della Major League), e Kansas City (che all’epoca aveva solo una squadra di baseball in fallimento che fu infine trasferita). A parte i mercati condivisi di New York e della Bay Area, il più grande mercato della AFL era Houston, dove gli Oilers avevano poco seguito al di fuori del sud-est del Texas a causa dell’emergere dei Cowboys. Alcuni fan dell’American Football League erano delusi perché volevano che la loro lega continuasse; questi sentimenti furono rafforzati quando le squadre dell’American Football League vinsero le due finali del campionato mondiale AFL-NFL dopo le stagioni 1968 e 1969.

Nonostante i trionfi dell’AFL nei Super Bowl III e IV, la vecchia guardia della NFL era ancora ampiamente prevista per dominare la lega fusa nel corso di un’intera stagione. Nel 1970, queste previsioni si dimostrarono più o meno corrette: su 60 partite di stagione regolare che opponevano squadre della vecchia linea NFL a squadre della ex AFL, le squadre della ex AFL andarono 19-39 (due partite, Buffalo a Baltimore nella settimana 9 e St. Louis a Kansas City nella settimana 10, finirono in pareggio). Solo Oakland riuscì a registrare un record vincente contro la vecchia linea di opposizione NFL, andando 3-2 (sconfiggendo Washington, Pittsburgh e Cleveland; perdendo contro Detroit e San Francisco) prima di perdere contro i Colts nel campionato AFC. Tuttavia, delle tre squadre NFL che si unirono alla AFC, solo i Colts riuscirono ad assicurarsi un posto nei playoff. I Browns e gli Steelers si sono persi entrambi a causa di una stupefacente prestazione del secondo tempo dei Cincinnati Bengals, che hanno superato un inizio di 1-6 e le loro due vecchie guardie rivali di divisione per assicurarsi il primo posto nei playoff NFL per una squadra al terzo anno di espansione. Alla fine, però, furono i Colts a trionfare: sconfissero sia i Bengals che i Raiders per diventare la prima squadra a rappresentare la AFC in un Super Bowl post-fusione, dove sconfissero i Dallas Cowboys 16-13 per vincere il Super Bowl V, ultimo campionato NFL della franchigia a Baltimora e ultimo in assoluto fino al 2006.

Anche gli imbattuti Miami Dolphins erano leggermente sfavoriti rispetto alla vecchia guardia Washington Redskins nel Super Bowl VII, ma Miami vinse 14-7 per chiudere l’unica stagione di campionato perfetta nella storia della NFL. Non fino al Super Bowl VIII nel 1974 una squadra della AFL era favorita per vincere il Vince Lombardi Trophy, con i Dolphins che sconfissero i Minnesota Vikings 24-7 per ripetersi come campioni.

Ognuna delle prime 29 partite del Monday Night Football presentava almeno una squadra della vecchia guardia NFL, con la prima partita in prima serata trasmessa a livello nazionale tra due ex squadre della AFL, Oakland a Houston il 9 ottobre 1972.

Finalmente, le squadre della AFC hanno raggiunto e superato la NFC durante la metà e la fine degli anni 70. Ma anche allora, i sostenitori della NFL sostennero che le tre squadre NFL che si unirono alla AFL per formare la AFC erano in gran parte la ragione. Complessivamente, queste squadre giocarono in ognuno dei primi tre AFC Championship Games, e in otto delle prime dieci partite (di cui ne vinsero cinque).

Tuttavia, mentre i Colts e i Browns erano rispettabili contendenti ai playoff durante questo periodo, furono gli Steelers a dominare la lega, vincendo quattro Super Bowl in sei anni nel 1974-1979. Dal punto di vista dei sostenitori della AFL, questa non era una continuazione del dominio della “vecchia NFL”. Prima della fusione, gli Steelers erano stati perennemente vicini o all’ultimo posto nella NFL fin dalla loro fondazione nel 1933, compreso un record di 1-13 nel 1969 (a pari merito con i Chicago Bears per il peggior record nella NFL), con solo otto stagioni vincenti e una sola apparizione nei playoff (nel 1947, dove furono chiusi fuori) in quel periodo.

La tassa di trasferimento di 3 milioni di dollari che gli Steelers ricevettero per unirsi alla AFC dopo la fusione, insieme a un nuovo stadio e alla vittoria di uno spareggio a testa o croce contro i Bears per la scelta numero uno nel draft NFL del 1970 (che finì per essere il futuro quarterback della Hall of Fame Terry Bradshaw) li aiutò a ricostruire una squadra che potesse competere con le altre squadre della “vecchia NFL”.

La fusione aprì la strada a una nuova era di prosperità per la NFL. Mentre un certo numero di leghe rivali di football professionale hanno iniziato a giocare dal 1970 tra cui la XFL, WFL, USFL e UFL, e mentre la CFL una volta ha sperimentato con squadre con sede negli Stati Uniti, nessuna di queste imprese si è avvicinata ad essere una seria sfida alla NFL. Le suddette leghe statunitensi ripiegarono definitivamente dopo una, due, tre e quattro stagioni rispettivamente, mentre la CFL tornò ad essere una lega tutta canadese dopo tre stagioni.

Mentre i Buccaneers entrarono nella AFC nel 1976, i Seahawks entrarono nella NFC. Le squadre dell’espansione del 1976 cambiarono conference prima della loro seconda stagione nella lega, diventando le prime squadre NFL a cambiare conference dopo la fusione.

Altre quattro squadre NFL che non erano specificate nell’accordo di fusione sarebbero state fondate tra il 1995 e il 2002:

• I Carolina Panthers e i Jacksonville Jaguars ottennero le franchigie nel 1993 e iniziarono a giocare nella NFC e AFC rispettivamente nel 1995. La loro costituzione permise alla lega di avere divisioni di uguali dimensioni (sei divisioni di cinque squadre ciascuna) per la prima volta dalla fusione.
• I Baltimore Ravens iniziarono a giocare nel 1996, come risultato della controversia derivante dal tentativo di Art Modell di trasferire i Browns a Baltimora. Le successive azioni legali videro un unico compromesso in cui gli fu permesso di portare solo i giocatori, gli allenatori e lo staff del front office a Baltimora (anche allora, non tutti si trasferirono), e i colori, le uniformi e la storia della squadra dei Browns sarebbero rimasti a Cleveland per essere ereditati dalla risorta franchigia dei Browns. Di conseguenza, anche se era effettivamente una continuazione dell’organizzazione calcistica che operava a Cleveland fino al 1995, la squadra di Baltimora di Modell è considerata una franchigia di espansione che iniziò a giocare nel 1996. Nel frattempo, il club di Cleveland, sebbene fosse effettivamente una nuova organizzazione di football fornita da un draft di espansione, è riconosciuto essere una continuazione della franchigia che iniziò a giocare nel 1946 e si unì alla NFL nel 1950. L’accordo con la NFL era subordinato alla ricerca di un nuovo proprietario e al completamento di un nuovo stadio a Cleveland, di conseguenza, i Browns furono ufficialmente considerati “sospesi nelle operazioni” per tre anni e il numero di squadre NFL attive non aumentò a 31 fino alla stagione 1999. Prima della riattivazione dei Browns, la NFL considerò brevemente di riallineare la AFC in quattro divisioni di quattro squadre ciascuna lasciando invariato l’allineamento della NFC. A causa in gran parte delle difficoltà che un numero non uniforme di divisioni avrebbe causato per la programmazione delle partite di interconferenza, il riallineamento AFC proposto fu accantonato. Come risultato, i Browns furono rimessi nella AFC Central, che si espanse di conseguenza a sei squadre.
• Gli Houston Texans si unirono nel 2002, dopo che Houston era rimasta senza NFL per cinque anni in seguito al trasferimento degli Oilers a Nashville, Tennessee, dove alla fine diventarono i Tennessee Titans. L’insediamento dei Texans rese fattibile il riallineamento di entrambe le conference in quattro divisioni di quattro squadre ciascuna, che permette ad ogni squadra di giocare contro ogni altra squadra almeno due volte nell’arco di 8 anni (una volta in casa, una volta in trasferta). Houston fu nuovamente inserita nella AFC. Per fare spazio ai Texans, i Seattle Seahawks accettarono di tornare nella NFC.

In totale, dei primi 47 AFC Championship Games, sedici hanno visto la presenza di due ex squadre AFL e 45 hanno visto la presenza di almeno una ex squadra AFL – le uniche eccezioni sono la partita di campionato del 1995 tra gli Steelers e i Colts, e quella del 2008 tra gli Steelers e i Ravens. Dei primi 46 Super Bowl post-fusione, le ex squadre AFL ne hanno vinti 12, persi 21 e non si sono qualificate per i restanti 13. Queste ultime 13 partite hanno tutte coinvolto una delle tre organizzazioni della “vecchia guardia” che si sono unite alla AFC nel 1970, con gli Steelers che hanno giocato in otto, i Colts in tre (uno che rappresenta Baltimora e due che rappresentano Indianapolis) e i Ravens in due.

Per ironia della sorte, le due squadre AFL che hanno vinto i Super Bowl prima della fusione (i Jets e i Chiefs) erano anche le ultime due ex squadre AFL che non avevano mai giocato in una partita di campionato post-fusione. (I Chiefs hanno interrotto quella striscia nel 2020, quando sono apparsi nel Super Bowl LIV.) Quattro squadre NFL esistenti devono ancora raggiungere il Super Bowl, comprese due franchigie NFL precedenti alla fusione (i Browns e i Lions) e due squadre di espansione post fusione (i Jaguars e i Texans). Gli Houston Oilers non hanno mai raggiunto una partita di campionato post-merger prima di trasferirsi in Tennessee, rendendo così Houston l’unica città della AFL che non ha ancora mandato una squadra al Super Bowl.

Nonostante la promessa di Rozelle che non ci sarebbero state ricollocazioni di squadre esistenti al momento della fusione, alla fine del suo mandato come commissario nel 1989 tre franchigie si erano trasferite in un mercato diverso da quello in cui avevano sede nel 1970 (anche se la lega ha intrapreso un’azione legale nel tentativo, non riuscito, di impedire che la prima di queste mosse, quella dei Raiders, avesse luogo).

A partire dal 2019, sei franchigie NFL (i Raiders, i Colts, i Cardinals, i Rams, gli Oilers/Titans e i Chargers) sono state coinvolte in ri-locazioni post-fusione mentre un’ulteriore franchigia (i Browns) ha temporaneamente sospeso le operazioni come alternativa alla ri-localizzazione. Delle sei squadre che si sono trasferite dopo la fusione, due (i Raiders e i Rams) sono tornate nelle città in cui giocavano al momento della fusione, mentre le altre squadre si sono spostate solo una volta. Tuttavia, i Chargers, che si erano trasferiti a San Diego nel 1961 prima della fusione, sono tornati a Los Angeles nel 2017, rendendoli l’unica squadra a passare attraverso un trasferimento come membro di entrambe le leghe. Inoltre, i Raiders si sono spostati una terza volta, lasciando Oakland per Las Vegas nel 2020.

Ripartiti in base a dove hanno giocato nel 1969 e nel 1970:

• Delle dieci squadre che hanno gareggiato nella AFL nel 1969, sette sono state continuamente basate nel loro mercato del 1969, una (i Raiders) è tornata nella loro città originale dopo essersi trasferita in una città diversa dopo la fusione, una (gli Oilers) non gioca più nella sua città originale e una (i Chargers) è tornata nella sua città originale AFL dopo un trasferimento avvenuto prima della fusione. Tuttavia, i Raiders si sono trasferiti una terza volta, lasciando Oakland per Las Vegas nel 2020.
• Delle tredici squadre che hanno formato la NFC nel 1970, undici sono state continuamente basate nel loro mercato del 1969, una (i Rams) gioca ancora nella sua città prima della fusione dopo essersi trasferita in un’altra città e una (i Cardinals) non gioca più nella città in cui aveva sede al momento della fusione.
• Delle tre squadre NFL del 1969 che si sono unite alla AFC nel 1970, una (gli Steelers) ha sempre avuto sede nel suo mercato del 1969, una (i Browns) gioca nella sua città originale dopo aver sospeso le operazioni dopo la fusione e una (i Colts) non gioca più nella sua città originale.

Il ritorno dei Rams da St. Louis a Los Angeles ha concluso un intervallo di 21 anni in cui non c’era una squadra NFL a Los Angeles – il periodo più lungo che ha coinvolto qualsiasi città NFL dell’era post-fusione – e ha portato St. Louis a sostituire Los Angeles come unica città NFL del 1969 senza una squadra NFL attuale. La NFL non ha schierato contemporaneamente squadre in tutti i sedici mercati del 1969 da quando i Colts si sono trasferiti a Indianapolis dopo la stagione 1983. Aveva schierato squadre in tutte e dieci le città AFL del 1969 dalla stagione 2002 (quando i Texans sono entrati nella lega) fino alla conclusione della stagione 2016 (quando i Chargers sono tornati a Los Angeles, lasciando San Diego senza una squadra NFL).

Né Portland né Memphis (le città che avrebbero dovuto ricevere franchigie AFL tramite trasferimento nella proposta di fusione respinta nel 1964) hanno ricevuto una franchigia NFL a partire dal 2019. Memphis in particolare ha fatto ripetute offerte per una squadra NFL (compresi i Memphis Hound Dogs e il caso giudiziario dei Memphis Grizzlies), ma tutte sono fallite. Memphis sarebbe poi servita come casa temporanea ai Tennessee Oilers per la stagione 1997 dopo la loro partenza da Houston. L’accordo era originariamente previsto per durare due stagioni, ma lo scarso supporto dei fan di Memphis causò l’interruzione dell’accordo.

Proliferazione di nuovi stadiModifica

Una regola della lega passata come risultato della fusione richiedeva a tutte le squadre della NFL di usare stadi che ospitassero più di 50.000 spettatori. All’epoca, diverse squadre avevano stadi che non erano all’altezza di quello standard (vedi sopra). La maggior parte costruì un nuovo stadio entro il 1971 o, nel caso di Chicago, si trasferì in uno stadio esistente nell’area metropolitana che soddisfaceva il requisito. La situazione dei Buffalo Bills si sarebbe rivelata un modello per le squadre successive; gli interessi di Buffalo furono molto lenti a raggiungere un accordo su un nuovo stadio, e fu solo dopo che il proprietario dei Bills Ralph Wilson iniziò a organizzare un trasferimento a Seattle (una tattica che sarebbe stata poi utilizzata da molte altre squadre nella loro ricerca di nuovi stadi nelle loro città, utilizzando in seguito città come Los Angeles e San Antonio) che il Western New York accettò finalmente di costruire il Rich Stadium, che aprì nel 1973.

Il Super Bowl è stato usato come incentivo dalla lega per convincere i governi locali, le imprese e gli elettori a sostenere la costruzione, le licenze di posti e le tasse associate a stadi nuovi o rinnovati. Pertanto, la lega ha e continua ad assegnare il Super Bowl alle città che hanno costruito nuovi stadi di calcio per le loro franchigie esistenti, anche se tutti i Super Bowl all’aperto hanno continuato ad essere giocati in climi più caldi, con l’eccezione del Super Bowl XLVIII giocato nel nuovo stadio Meadowlands.

Solo sette Super Bowl dal 1983 sono stati giocati in stadi utilizzati da tre di queste squadre di espansione: quattro a Tampa (due al Tampa Stadium e due al Raymond James Stadium con un terzo previsto per febbraio 2021), uno a Jacksonville e due a Houston.

In alcuni casi, le città sono state selezionate come siti provvisori del Super Bowl, con la costruzione o la ristrutturazione di un impianto adatto come requisito principale per ospitare la partita vera e propria. In passato, New York City e San Francisco hanno ricevuto ciascuno dei riconoscimenti per il sito provvisorio. In entrambe le città, la lega ha spostato il gioco in un sito diverso quando le iniziative di finanziamento pubblico sono fallite. La più recente assegnazione provvisoria è andata a Kansas City per un Super Bowl da giocarsi nel 2015 all’Arrowhead Stadium, ma Kansas City ha ritirato la richiesta perché il finanziamento per il nuovo tetto è fallito in un referendum dell’aprile 2006.

I Kansas City Chiefs, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Denver Broncos, Houston Texans, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles, Chicago Bears, Tampa Bay Buccaneers, Seattle Seahawks, Detroit Lions, Arizona Cardinals, Indianapolis Colts e Minnesota Vikings sono tutte squadre che hanno ricevuto una quantità significativa di finanziamenti pubblici per costruire o aggiornare gli stadi in cui giocano attualmente.

Lo stato della Louisiana ha fatto pagamenti in contanti ai New Orleans Saints dal 2001 per evitare che la squadra si trasferisse. Lo stato ha ricevuto più di 185 milioni di dollari dalla Federal Emergency Management Agency e da altre fonti per riparare e rinnovare il Superdome dopo i danni dell’uragano Katrina nel 2005. La Louisiana ha poi iniziato un progetto quinquennale di ristrutturazione dello stadio per 320 milioni di dollari nel 2006; un’altra ristrutturazione da 450 milioni di dollari è iniziata nel 2020 per aggiornare la struttura per il Super Bowl LIX nel febbraio 2025.

Inoltre, anche St. Louis e Baltimora hanno finanziato pubblicamente gli stadi allo scopo di attirare gli ex Los Angeles Rams e la prima incarnazione dei Cleveland Browns. I Rams sono tornati a Los Angeles nel 2016 dopo la stagione 2015 e si sono trasferiti in un nuovo stadio a Inglewood, in California, insieme ai Chargers che si sono anche trasferiti in città da San Diego. I Raiders si sarebbero trasferiti da Oakland a Las Vegas con un nuovo stadio costruito lì.