Gli scienziati del cervello non sono riusciti a trovare grandi differenze tra il cervello delle donne e quello degli uomini, nonostante oltre un secolo di ricerche

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La gente ha cercato le differenze di sesso nel cervello umano almeno dal XIX secolo, quando lo scienziato Samuel George Morton versò semi e pallini di piombo nei crani umani per misurarne il volume. Gustave Le Bon trovò che il cervello degli uomini è solitamente più grande di quello delle donne, il che spinse Alexander Bains e George Romanes a sostenere che questa differenza di dimensioni rende gli uomini più intelligenti. Ma John Stuart Mill fece notare che, secondo questo criterio, gli elefanti e le balene dovrebbero essere più intelligenti delle persone.

Quindi l’attenzione si spostò sulle dimensioni relative delle regioni del cervello. I frenologi suggerirono che la parte del cervello sopra gli occhi, chiamata lobo frontale, è più importante per l’intelligenza ed è proporzionalmente più grande negli uomini, mentre il lobo parietale, appena dietro il lobo frontale, è proporzionalmente più grande nelle donne. Più tardi, i neuroanatomisti hanno sostenuto invece che il lobo parietale è più importante per l’intelligenza e quelli degli uomini sono effettivamente più grandi.

Nel 20° e 21° secolo, i ricercatori hanno cercato caratteristiche distintamente femminili o maschili in sottodivisioni del cervello più piccole. Come neurobiologo comportamentale e autore, penso che questa ricerca sia sbagliata perché il cervello umano è così vario.

Differenze anatomiche del cervello

La più grande e consistente differenza di sesso nel cervello è stata trovata nell’ipotalamo, una piccola struttura che regola la fisiologia riproduttiva e il comportamento. Almeno una suddivisione ipotalamica è più grande nei roditori maschi e negli esseri umani.

Ma l’obiettivo di molti ricercatori era quello di identificare le cause cerebrali delle presunte differenze di sesso nel pensiero – non solo la fisiologia riproduttiva – e così l’attenzione si è rivolta al grande cervello umano, che è responsabile dell’intelligenza.

All’interno del cervello, nessuna regione ha ricevuto più attenzione nella ricerca sulle differenze di razza e di sesso del corpo calloso, una spessa banda di fibre nervose che porta i segnali tra i due emisferi cerebrali.

Nel 20° e 21° secolo, alcuni ricercatori hanno scoperto che l’intero corpo calloso è proporzionalmente più grande nelle donne in media, mentre altri hanno scoperto che solo alcune parti sono più grandi. Questa differenza ha attirato l’attenzione popolare ed è stata suggerita come causa delle differenze cognitive tra i sessi.

Ma i cervelli più piccoli hanno un corpo calloso proporzionalmente più grande indipendentemente dal sesso del proprietario, e gli studi sulle differenze di dimensioni di questa struttura sono stati incoerenti. La storia è simile per altre misure cerebrali, ed è per questo che cercare di spiegare le presunte differenze cognitive di sesso attraverso l’anatomia del cervello non è stato molto fruttuoso.

Tratti maschili e femminili tipicamente si sovrappongono

Anche quando una regione del cervello mostra una differenza di sesso in media, c’è tipicamente una notevole sovrapposizione tra le distribuzioni maschile e femminile. Se la misura di un tratto si trova nella regione di sovrapposizione, non si può prevedere con sicurezza il sesso della persona. Per esempio, pensate all’altezza. Sono 1,70 m. Questo vi dice il mio sesso? E le regioni del cervello mostrano tipicamente differenze medie di sesso molto più piccole dell’altezza.

L’neuroscienziata Daphna Joel e i suoi colleghi hanno esaminato le risonanze magnetiche di oltre 1.400 cervelli, misurando le 10 regioni del cervello umano con le maggiori differenze medie di sesso. Hanno valutato se ogni misurazione in ogni persona era verso l’estremità femminile dello spettro, verso l’estremità maschile o intermedia. Hanno scoperto che solo dal 3% al 6% delle persone erano costantemente “femmina” o “maschio” per tutte le strutture. Tutti gli altri erano un mosaico.

Ormoni prenatali

Quando si verificano differenze di sesso nel cervello, quali sono le cause?

Uno studio del 1959 ha dimostrato per la prima volta che un’iniezione di testosterone in una roditrice incinta provoca la sua prole femminile a mostrare comportamenti sessuali maschili da adulti. Gli autori dedussero che il testosterone prenatale (normalmente secreto dai testicoli fetali) “organizza” permanentemente il cervello. Molti studi successivi hanno dimostrato che questo è essenzialmente corretto, anche se troppo semplificato per i non umani.

I ricercatori non possono eticamente alterare i livelli ormonali prenatali umani, quindi si basano su “esperimenti accidentali” in cui i livelli ormonali prenatali o le risposte ad essi erano insoliti, come con persone intersessuali. Ma gli effetti ormonali e ambientali sono intrecciati in questi studi, e i risultati delle differenze di sesso nel cervello sono stati incoerenti, lasciando gli scienziati senza conclusioni chiare per gli esseri umani.

I geni causano alcune differenze di sesso nel cervello

Mentre gli ormoni prenatali probabilmente causano la maggior parte delle differenze di sesso del cervello nei non umani, ci sono alcuni casi in cui la causa è direttamente genetica.

Questo è stato drammaticamente dimostrato da un fringuello zebra con una strana anomalia – era maschio sul lato destro e femmina a sinistra. Una struttura cerebrale legata al canto era ingrandita (come nei maschi tipici) solo a destra, anche se i due lati avevano lo stesso ambiente ormonale. Quindi, la sua asimmetria cerebrale non era causata dagli ormoni, ma direttamente dai geni. Da allora, gli effetti diretti dei geni sulle differenze di sesso nel cervello sono stati trovati anche nei topi.

L’apprendimento cambia il cervello

Molte persone presumono che le differenze di sesso nel cervello umano siano innate, ma questa ipotesi è sbagliata.

Gli esseri umani imparano rapidamente nell’infanzia e continuano ad imparare – ahimè, più lentamente – da adulti. Dal ricordare fatti o conversazioni al migliorare le abilità musicali o atletiche, l’apprendimento altera le connessioni tra le cellule nervose chiamate sinapsi. Questi cambiamenti sono numerosi e frequenti ma tipicamente microscopici – meno di un centesimo della larghezza di un capello umano.

Gli studi su una professione insolita, tuttavia, mostrano che l’apprendimento può cambiare radicalmente il cervello degli adulti. I tassisti di Londra sono tenuti a memorizzare “la conoscenza” – i percorsi complessi, le strade e i punti di riferimento della loro città. I ricercatori hanno scoperto che questo apprendimento ha fisicamente alterato l’ippocampo del conducente, una regione del cervello critica per la navigazione. Gli ippocampi posteriori dei tassisti londinesi sono risultati più grandi di millimetri rispetto ai non guidatori – più di 1.000 volte la dimensione delle sinapsi.

Quindi non è realistico assumere che le differenze di sesso nel cervello umano siano innate. Possono anche risultare dall’apprendimento. Le persone vivono in una cultura fondamentalmente di genere, in cui i genitori, l’educazione, le aspettative e le opportunità differiscono in base al sesso, dalla nascita all’età adulta, il che inevitabilmente cambia il cervello.

In definitiva, qualsiasi differenza di sesso nelle strutture cerebrali è molto probabilmente dovuta a una combinazione complessa e interagente di geni, ormoni e apprendimento.