Gli scienziati hanno appena scoperto cosa causa davvero i capelli rossi

Allarme rosso: gli scienziati potrebbero aver scoperto cosa crea quelle splendide trecce rosse. Sapete che la colorazione è stata mitizzata (e a volte derisa) nel corso della storia, ma quello che forse non sapete è che per molto tempo, gli scienziati non hanno capito esattamente perché alcune persone hanno i capelli rossi. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature li ha spostati più vicino a scoprirlo – e ha portato alcune sorprese interessanti.

Come funziona il colore dei capelli?

A un livello di base, il colore naturale dei capelli è determinato da quanto pigmento di melanina è presente nei tuoi capelli, e che tipo di pigmento è. Ci sono due tipi di melanina: Eumelanina, un pigmento scuro che può bloccare la luce UV, e feomelanina, un pigmento più chiaro che non può. Le persone che producono molta eumelanina hanno spesso i capelli marroni o neri e la pelle che si abbronza o si scurisce facilmente al sole, mentre le persone che producono più feomelanina sono di solito bionde o con i capelli chiari, con la pelle più chiara e le lentiggini.

Il gene che determina quanto pigmento si produce e quale tipo è chiamato gene MC1R. Il Dr. Ian Jackson, PhD, Group Leader della MRC Human Genetics Unit all’Università di Edimburgo nel Regno Unito, che ha supervisionato lo studio, spiega: “MC1R è una proteina che si trova sulla superficie delle cellule che producono pigmento e risponde ai segnali della pelle e dei capelli per produrre pigmento scuro. Per quanto ne sappiamo, questo segnale (MSH) è fatto tutto il tempo.”

Dove entrano i capelli rossi? Gli scienziati sanno da un po’ che le persone con i capelli naturalmente rossi hanno una variazione comune (nota come polimorfismo) nel loro gene MC1R. In realtà, ne hanno due, uno per ogni genitore. Il Dr. Jackson elabora: “Negli individui con i capelli rossi, MC1R è meno capace di rispondere al segnale MSH, quindi produce meno o nessun pigmento scuro e va invece allo stato predefinito di produrre pigmento rosso.”

Il mistero dei capelli rossi

Fin qui, tutto semplice. A qualcuno capita di ereditare due variazioni del gene che controlla quale pigmento è nei capelli e quanto viene prodotto. Queste variazioni significano che la persona non può produrre pigmento scuro, e quindi ha i capelli rossi.

Ah, ma è qui che entra in gioco il mistero! Utilizzando i dati genetici della UK Biobank, un grande database di informazioni sanitarie (compreso il DNA) di 500.000 volontari britannici, gli autori dello studio sottolineano che la maggior parte delle persone che hanno queste due variazioni genetiche, che in teoria dovrebbero avere i capelli rossi, in realtà hanno i capelli biondi o castani. “Anche se praticamente tutti i rossi hanno due forme di MC1R (una per ogni genitore) e quindi possono fare solo la variante MC1R, che è meno in grado di rispondere al MSH, non tutte le persone con due forme varianti hanno i capelli rossi”, spiega il Dr. Jackson.

Che cosa ha trovato lo studio

Per arrivare al fondo di questa questione, i ricercatori hanno esaminato più da vicino i dati del DNA della Biobanca del Regno Unito. Hanno escluso chiunque non fosse bianco e britannico, perché c’è più variabilità nel colore dei capelli degli europei bianchi, lasciando 343.234 soggetti da esaminare. I loro risultati hanno mostrato che non è solo i geni MC1R che contano: Gli autori hanno identificato altri otto geni che hanno un impatto sui capelli rossi. Per esempio, spiega il Dr. Jackson, “uno di loro codifica per MSH, il che ha senso: Cambiare la quantità di segnale influenzerà il modo in cui la variante MC1R funziona”. In altre parole, meno tecniche, questo gene controlla quanto di quel segnale arriva alle cellule che producono il pigmento, il che potrebbe determinare l’ombra e il tono dei vostri capelli rossi.

Alcuni risultati hanno sorpreso anche i ricercatori. Combinando i loro risultati con le informazioni provenienti da studi precedenti, hanno scoperto che i geni che controllavano la forma e la struttura dei capelli hanno anche giocato un ruolo nel colore dei capelli. Quindi non è solo quanto pigmento il tuo corpo produce o di che tipo, ma il tipo di capelli che hai a determinare il colore. Ha senso, perché sappiamo che le cellule dei capelli “parlano” con le cellule dei pigmenti, non da ultimo producendo MSH, e i cambiamenti in queste cellule potrebbero influenzare questa conversazione”, riflette il dottor Jackson. “Inoltre, la velocità di crescita dei capelli potrebbe influenzare la quantità di pigmento che raccoglie. Anche lo spessore potrebbe influire su questo, inoltre lo spessore potrebbe influenzare sottilmente il modo in cui il pigmento appare. Gli studi hanno dimostrato che in media i capelli biondi sono più sottili di quelli neri – e il mio parrucchiere è d’accordo! Quindi possiamo razionalizzare la scoperta, ma è stata una sorpresa”

Nel caso in cui chiunque abbia i capelli biondi, neri o bruni si senta escluso, ci sono state alcune scoperte che riguardano anche questi colori di capelli. “Abbiamo trovato circa 200 geni che influenzano il fatto che i capelli non rossi siano biondi, marroni o neri”, aggiunge il dottor Jackson. “C’è una gamma continua di colori di capelli, e il numero di varianti genetiche che hai determina dove ti trovi nello spettro che va dal biondo al castano chiaro, dal castano scuro al nero.”

Cosa c’è dopo?

Per quanto affascinanti siano questi risultati, questo studio non riguardava solo il colore dei capelli. Le variazioni MC1R e la loro relazione con i capelli rossi sono servite come un utile stand-in per altri argomenti genetici. “Il punto dello studio, oltre ad essere di grande interesse pubblico e aiutare a educare il pubblico su questioni genetiche più complesse, è che funge da modello per la genetica più complessa, in particolare, le malattie genetiche”, dice il dottor Jackson. “La maggior parte delle malattie genetiche comuni, come le malattie cardiache, il diabete e le malattie psichiatriche, hanno più geni coinvolti più un sacco di influenze ambientali come la dieta, l’esercizio, le esperienze di vita. Il colore dei capelli è praticamente genetico al 100%, quindi potremmo studiare la genetica senza dover considerare l’ambiente.”

Questo significa che questo studio potrebbe essere estremamente utile in seguito. “Quello che stiamo facendo ora è chiedere cosa sta facendo la variazione genetica al gene”, continua il dottor Jackson. “La maggior parte di esse non cambia la proteina che i geni stanno facendo – MC1R è un’eccezione – ma deve alterare la quantità che viene fatta. Lo stesso vale per la variazione genetica che troviamo associata alle malattie genetiche. Quindi determinare l’impatto funzionale di questa variazione genetica è l’obiettivo chiave per noi, e per molti che lavorano su altri tratti o condizioni genetiche complesse”. Nel frattempo, speriamo che questo studio vi faccia apprezzare le incredibili probabilità che hanno contribuito a darvi il vostro colore naturale di capelli, qualunque sia la sua tonalità.

Sei un orgoglioso rosso? Condividi le tue foto più belle con noi @BritandCo.

(Foto via Getty)