I gatti conoscono i loro nomi – se ci tengono è un’altra questione

Più di 3.000 anni fa in Egitto, si pensa che un soriano chiamato Nedjem abbia vagato per la casa reale di Thutmose III. La storia non registra se Nedjem – il cui nome significa “dolce” o “piacevole” – imparò a rispondere quando veniva chiamato. Ma uno studio pubblicato il 4 aprile su Scientific Reports1 suggerisce che almeno alcuni gatti domestici moderni possono distinguere i loro nomi da parole dal suono simile, anche se registrano il riconoscimento con il minimo movimento della testa o dell’orecchio.

“I gatti sono bravi come i cani ad imparare – solo che non sono così desiderosi di mostrare ai loro proprietari ciò che hanno imparato”, dice John Bradshaw, un biologo dell’Università di Bristol, Regno Unito, specializzato in interazioni uomo-animale.

Lo studio ha sfruttato una tecnica nota come “assuefazione-disabituazione”, comunemente usata negli studi sul comportamento animale. Atsuko Saito, biologa cognitiva dell’Università di Tokyo, e i suoi colleghi hanno visitato 11 famiglie con gatti domestici (Felis catus) e hanno chiesto al proprietario di leggere una lista di quattro nomi al loro animale. Queste parole erano della stessa lunghezza e ritmo del nome del gatto.

La maggior parte dei gatti ha mostrato sottili segni di attenzione all’inizio, muovendo la testa o le orecchie. Ma alla quarta parola, molti avevano essenzialmente smesso di ascoltare e la loro risposta fisica era meno pronunciata. Quando i loro proprietari hanno pronunciato una quinta parola – il nome del gatto – il team di Saito ha osservato da vicino per vedere se l’animale mostrava una risposta fisica più forte rispetto alla parola precedente.

Il team ha scoperto che 9 degli 11 gatti hanno mostrato un aumento statisticamente significativo (anche se sottile) della loro risposta quando hanno sentito i loro nomi. Questo da solo non prova che i felini abbiano riconosciuto i loro nomi: un gatto potrebbe aver mostrato una risposta più forte al suo nome perché quella parola era più familiare di altre usate nel test.

Meow mix

Per esplorare questa possibilità, il team di Saito ha ripetuto l’esperimento in quattro famiglie che contenevano ciascuna cinque o più gatti. Questa volta, le prime quattro parole che ogni gatto ha sentito erano i nomi dei suoi felini conviventi; la quinta era il nome del gatto stesso. Solo 6 dei 24 gatti hanno mostrato una graduale riduzione della loro risposta fisica man mano che la lista dei nomi veniva letta.

Questo potrebbe indicare che la maggior parte dei gatti nelle famiglie con più gatti attribuiscono un significato, e la possibilità di una ricompensa, a qualsiasi nome familiare, e quindi rimangono attenti. Ma tutti e sei i gatti che hanno smesso di prestare attenzione durante l’appello hanno mostrato una risposta significativamente più forte al proprio nome, suggerendo che almeno alcuni gatti discriminano il loro soprannome dagli altri.

In un esperimento di follow-up in un “cat cafè”, dove i clienti guardano e giocano con i gatti, 3 su 9 animali hanno mostrato una risposta più forte al proprio nome.

“Penso che la somma dei risultati di tutti gli studi fornisca una prova convincente che i nomi dei gatti hanno un significato speciale per loro”, dice Jennifer Vonk, una psicologa cognitiva della Oakland University di Rochester, Michigan.

Ma Bradshaw sottolinea che lo studio non suggerisce che i gatti capiscano effettivamente il linguaggio umano. Ciò che mostra è che i gatti possono discriminare tra gli indizi sonori. “È un passo gigantesco da lì al linguaggio, che dovrebbe includere la grammatica e la sintassi”, dice.

Felini schizzinosi

Alcuni proprietari di gatti potrebbero essere scettici sul fatto che il loro animale mostri qualche capacità di riconoscere il suo nome. E non tutti i gatti nello studio lo hanno fatto, mentre anche quelli che lo hanno fatto hanno registrato il loro riconoscimento in modi che sono facili da non notare.

I proprietari “non dovrebbero essere delusi dai loro gatti se non rispondono come sperato”, dice Dennis Turner, direttore dell’Istituto di etologia applicata e psicologia animale a Horgen, Svizzera.

Vonk, che possiede diversi gatti, spesso discute con suo marito se i loro animali conoscono i loro nomi. Turner dice che entrambi i suoi due gatti sembrano rispondere al nome dell’altro come al proprio, in particolare al momento di mangiare.