I pesci nativi del Colorado

I pesci sono stati introdotti nei corsi d’acqua del Colorado dal 1870, quindi sono in giro da un bel po’ e hanno contribuito a trasformare il Colorado in un paradiso della pesca. Ma lo stato ospitava già circa cinquantacinque specie di pesci nativi che erano stati qui per centinaia di migliaia, se non milioni di anni – specie perfettamente adattate al loro ambiente, sia esso un grande fiume fangoso del deserto o un torrente di montagna che scorre veloce.

A causa della perdita di habitat, la siccità, la predazione e la concorrenza delle specie introdotte, l’inquinamento e lo sviluppo, molte di queste specie sono ora elencate come minacciate o in pericolo e sono protette nello stato. E ognuna è unica e insolita a modo suo. Si può trovare un’ampia varietà di specie di pesci nei principali fiumi, laghi e bacini del Colorado.

Queste sono alcune delle specie di pesci native del Colorado, in nessun ordine particolare:

TROTE TAGLIATE NATIVE DEL COLORADO

Le trote tagliate prendono il loro nome dal segno rosso “slash” lungo la mascella; in Colorado vivono negli alti laghi e torrenti delle montagne rocciose. Dei diversi tipi di trote tagliagole in Colorado, tre sono native: il Rio Grande, il fiume Colorado e il greenback. Un quarto, il tagliagole a pinna gialla (Oncorhynchus clarkii macdonaldi), si è estinto intorno al 1900 in seguito all’introduzione della trota iridea.

Trota Cutthroat del Rio Grande (Oncorhynchus clarkii virginalis)

La trota tagliagola del Rio Grande (Oncorhynchus clarkii virginalis) si trova esclusivamente nel bacino del fiume Rio Grande ed è stata la prima trota del West incontrata dagli europei, durante la spedizione di Coronado del 1541. Questi pesci raggiungono circa 10-12 pollici di lunghezza, e richiedono acqua pulita e fredda e un sacco di copertura lungo i corsi d’acqua per sopravvivere.

Storicamente, hanno occupato tutti i corsi d’acqua fresca nel drenaggio del Rio Grande, ma ora sono ridotti a circa il 10 per cento del loro range originale – forse 100 corsi d’acqua principali – a causa della siccità, deviazioni d’acqua, perdita di habitat, ibridazione con l’arcobaleno e altre specie di trota tagliagole, e la concorrenza della trota fario e trota di torrente. Trinchera Creek è una roccaforte del tagliagole Rio Grande in Colorado. A seconda del loro habitat, il tagliagole del Rio Grande mangia insetti, formiche, coleotteri, cavallette, mosche e libellule, anche cose come lumache, rane, salamandre e piccole trote o pesciolini.

Trota Cutthroat del fiume Colorado (Oncorhynchus clarkii pleuriticus)

La trota Cutthroat del fiume Colorado (Oncorhynchus clarkii pleuriticus) viveva storicamente nella maggior parte degli habitat di acqua fredda del bacino del fiume Colorado dal Wyoming meridionale all’Arizona settentrionale. In Colorado, sono stati introdotti in laghi alpini che prima non avevano pesci e sono popolari per la pesca a mosca. Molti pescatori li considerano uno dei pesci più belli del Nord America; hanno colori brillanti e ogni popolazione differisce un po’ nella colorazione e nel disegno. Attualmente, occupano circa il 15 per cento della loro gamma originale, per lo più in torrenti e laghi sopra gli 8.000 piedi di altezza.

Trota Cutthroat Greenback (Oncorhynchus clarkii stomias)

La cutthroat greenback (Oncorhynchus clarkii stomias) è la sottospecie cutthroat più orientale e il pesce ufficiale del Colorado. Si pensa che si siano evoluti da una popolazione di tagliagole che ha superato la divisione continentale durante l’ultima era glaciale e si è evoluto in una sottospecie separata. Il greenback cresce fino a circa 22 pollici e ha splendidi colori brillanti per la deposizione delle uova e le macchie più grandi di tutti i cutthroat.

Il greenback è elencato come minacciato ed è protetto in Colorado. La specie è diminuita a causa dell’inquinamento dei fiumi e delle deviazioni d’acqua, così come la competizione e la predazione dei pesci introdotti. La ricerca genetica e geografica nei primi anni 2000 ha determinato che c’era solo una popolazione pura di cutthroat dorso verde, che viveva in circa quattro miglia di flusso sopra una cascata naturale in un torrente vicino a Colorado Springs.

Questa popolazione sembra essere stata fondata da stock raccolti nel bacino del fiume South Platte alla fine del 1800, quindi quei pesci sono sopravvissuti per 130 anni come una popolazione isolata e autosufficiente. Attualmente c’è uno sforzo di recupero focalizzato sulla riproduzione dei pesci negli incubatoi e poi ristabilire le popolazioni all’interno della loro gamma nativa.

Green Sunfish (Lepomis cyanellus) e Orangespotted Sunfish (Lepomis humilis)

Sia il pesce luna verde che il pesce luna maculato sono nativi dei fiumi delle High Plains nel Colorado orientale. Il pesce luna verde, in particolare, è stato inserito in molti corsi d’acqua in tutto lo stato ed è una specie popolare per i pescatori principianti. È una specie aggressiva e colpirà praticamente tutto, compresi insetti, rane, gamberi e piccoli pesci. Inoltre, gli individui sono solo circa cinque-otto pollici di lunghezza, quindi sono facili da gestire per i principianti.

Pesce gatto di canale (Ictalurus punctatus)

I “Channel cats” sono pesci facilmente riconoscibili, e il pesce gatto più comune e diffuso in Nord America; occupano fiumi, laghi e serbatoi in tutti i due terzi orientali del continente dal Canada meridionale al Messico centrale. Sono nativi del Colorado orientale, ma sono stati introdotti nei bacini d’acqua calda e nei fiumi di tutto lo stato.

Questi pesci dall’aspetto strano sono eccezionalmente ben adattati alla pesca in acque scure e fangose. Hanno delle papille gustative situate in tutto il corpo (specialmente nei loro barbigli, o “baffi”). Hanno anche recettori olfattivi estremamente sensibili e la capacità di amplificare le onde sonore nell’acqua.

I gatti di canale sono onnivori e mangiano praticamente tutto. Sono stati catturati con grilli, vermi, rane, bistecca cruda e fegato di pollo. A quanto pare, qualcuno ne ha anche catturato uno con una saponetta. Possono crescere fino a 40 o 50 libbre, ma di solito sono circa due a 10 libbre. I gatti di canale sono molto popolari per la pesca perché sono deliziosi da mangiare, specialmente fritti e anneriti.

Black Bullhead (Ameiurus melas)

Il pesce toro nero è un altro tipo di pesce gatto, originario dei fiumi lenti e dal fondo fangoso del Colorado orientale. Hanno una tolleranza molto alta per vivere in acque sporche, e possono ibernarsi e sopravvivere a periodi di freddo o di scarso ossigeno. Anche se sono più piccoli dei gatti di canale e non sono così popolari per la pesca sportiva, se vengono catturati in acque pulite, sono gustosi da mangiare.

Il coregone di montagna (Prosopium williamsoni)

Il coregone di montagna è originario dei fiumi Yampa e White, ed è stato introdotto nel Colorado e nei fiumi Cache la Poudre. È uno dei pesci più diffusi in Occidente; si può trovare dal Canada centrale fino alla California settentrionale e allo Utah. Il coregone cresce fino a circa 20 pollici, ed è bianco argenteo con un dorso più scuro, una piccola bocca senza denti e una coda biforcuta.

Il coregone richiede pozze profonde e acqua chiara e pulita; è molto sensibile all’inquinamento. Si nutrono usando la coda e le pinne pettorali per smuovere il substrato ed esporre larve di insetti, lumache, gamberi e altri invertebrati. Dal momento che sono mangiatori di fondo, molti pescatori li considerano meno desiderabili. Ma a molte persone piace il sapore e la consistenza della carne del coregone, ed è considerato da alcuni una prelibatezza quando viene affumicato.

Arkansas Darter (Etheostoma cragini)

L’Arkansas darter è un piccolo membro della famiglia dei persici, e si trova solo nel drenaggio del fiume Arkansas in Colorado, Oklahoma, Kansas, Missouri, e Arkansas. Anche se è solo circa 2 pollici di lunghezza, si sposta diverse miglia su o giù per un flusso per l’alimentazione e la riproduzione. Le tardone si nutrono di insetti acquatici e preferiscono l’acqua fresca con molta vegetazione frondosa nelle piscine alimentate in primavera, nelle paludi e nei corsi d’acqua lenti. A causa di questo, il pompaggio delle acque sotterranee e la siccità minacciano il darter in gran parte della sua gamma, ed è protetto in Colorado.

Pesce in pericolo del bacino dei fiumi del Colorado

I biologi pensano che il Colorado pikeminnow esista da più di 3 milioni di anni e, anche se sembra una contraddizione in termini, è il più grande minnow del Nord America. I primi viaggiatori descrivono pesci lunghi fino a sei piedi e che pesano 80 libbre. I pesciolini possono vivere fino a 40 anni e devono percorrere lunghe distanze (a volte più di 200 miglia) per la deposizione delle uova.

Sono perfettamente adattati alla vita in acque fangose; cacciano usando stimoli chimici ed elettrici invece della vista. Un’altra cosa strana dei pesciolini è che, sebbene siano efficienti predatori di altri pesci, non hanno denti normali. Invece hanno i denti faringei, una struttura ossea nella gola che aiuta ad elaborare il cibo.

I pesciolini erano estremamente abbondanti nel fiume Colorado e nei suoi affluenti dal Wyoming alla California. Erano incredibilmente gustosi ed erano un’importante fonte di cibo per i primi coloni ed esploratori, alcuni dei quali descrivono la pesca dei pesciolini con forconi, tanto erano comuni. A volte veniva chiamato “salmone bianco” per il sapore della sua carne e per il suo comportamento durante la deposizione delle uova.

Ma non è stata la pesca eccessiva a causare il brusco declino del pikeminnow. Le dighe hanno bloccato la deposizione delle uova e l’accesso alle zone di alimentazione, e i non indigeni sono entrati in competizione per le risorse e hanno mangiato i loro piccoli. Il picchio è stato elencato come minacciato nel 1967. In Colorado, il pikeminnow è protetto; piccole popolazioni esistono nello Yampa e nel Green, nei fiumi Little Snake e White, e nel Colorado e nel Gunnison.

Razorback Sucker (Xyrauchen texanus)

Come il pikeminnow, il succhiatore razorback è un pesce grande e longevo che ha usato per vivere in tutti i grandi fiumi e affluenti del Colorado River drainage, ma è ora estremamente raro a monte del Grand Canyon. Questi pesci possono crescere fino a circa 15 libbre e vivere fino a 40 anni. Come la maggior parte delle ventose, possono mangiare sia materiale vegetale che animale e amano invertebrati, alghe, plancton e larve di insetti. A causa delle loro dimensioni, vivono in grandi corsi d’acqua, e preferiscono una varietà di habitat, dal canale principale alle risacche e alle golene per la riproduzione.

In Colorado, i razorbacks sono stati visti solo nel Gunnison, nel basso Yampa, nel Green e nel basso mainstem Colorado. C’era una popolazione in riproduzione nel fiume Colorado vicino a Grand Junction, e i biologi stanno lavorando per ripristinarne di più nei fiumi Green, Colorado, Gunnison e San Juan.

C cavedano gobbo (Gila cypha)

Il “cavedano” è perfettamente adattato ai grandi corsi d’acqua del drenaggio del fiume Colorado, in particolare il Green, Yampa, e il corso inferiore del fiume Colorado. È un pesce dall’aspetto particolare, con una grande gobba sulla schiena tra la testa e la pinna dorsale, e narici enormi in una faccia dal naso lungo. Ma le grandi narici lo aiutano a trovare il cibo con l’olfatto più che con la vista in acque fangose, e la “gobba” funge da aliscafo nelle piene rapide.

Questo minnow argentato cresce fino a circa 20 pollici, e si nutre di materiale vegetale, plancton e insetti. Una volta erano estremamente abbondanti (i primi esploratori dicono che i cavedani erano così spessi che potevano tirarli fuori dall’acqua per la coda). Ma dighe e deviazioni, e la concorrenza dei pesci introdotti hanno ridotto il loro numero. La più grande popolazione di cavedano è nel Grand Canyon, ma ci sono piccole popolazioni in pochi altri tratti del bacino del fiume Colorado in Colorado e Utah. Il cavedano gobbo è elencato come in pericolo ed è protetto in Colorado.

C cavedano coda di cavallo (Gila elegans)

Il cavedano bonytail è un cugino più snello del cavedano gobbo, con una coda lunga e sottile (da cui ha preso il nome); un anziano di Craig li ha descritti come “broomtail”, perché poteva afferrarli per la coda facilmente come un manico di scopa. Come altri membri del gruppo dei cavedani, si nutrono di materiale vegetale, plancton e insetti, e il loro corpo permette di muoversi facilmente in acque rapide. Gli individui possono raggiungere i 22 pollici di lunghezza e vivere fino a 50 anni.

Il cavedano ossuto è la più rara delle specie di pesci in pericolo del fiume Colorado, e una popolazione selvatica autosufficiente non esiste più, il che significa che la specie è funzionalmente estinta. Sono in corso sforzi per ripristinare la popolazione nel bacino superiore del fiume Colorado. I pesci vengono allevati presso il J.W. Mumma Native Aquatic Species Restoration Facility di Alamosa e vengono poi reintrodotti nei fiumi Green e Upper Colorado in Colorado e Utah. Una volta rilasciati, i pesci vengono monitorati per verificare che si stiano riproducendo, e i biologi stanno lavorando alla creazione di habitat nelle zone umide della pianura alluvionale per sostenere la crescita e la sopravvivenza dei giovani pesci.

Lo stato del Colorado fa parte dell’Upper Colorado River Endangered Fish Recovery Program, uno sforzo coordinato tra più di una dozzina di organizzazioni locali, statali e federali che lavorano per ripristinare queste specie di pesci in pericolo nel sistema del fiume Colorado superiore. Moderando i rilasci della diga, ripristinando gli habitat di fondo allagati e riducendo il numero di pesci predatori come la trota e il persico trota, hanno avuto un certo successo nell’aumentare il numero delle popolazioni negli ultimi anni e nel fornire un habitat adatto alla sopravvivenza dei giovani pesci.

Altri pesci nativi di particolare interesse in Colorado includono la sassiccia (Noturus flavus) e la sanguinerola d’ottone (Hybognathus hankinsoni) nel Colorado orientale; il cavedano testa piatta (Platygobio gracilis) nel bacino del fiume Arkansas; il succhiatore del Rio Grande (Catostomus plebeius) e il cavedano del Rio Grande (Gila pandora) nel drenaggio del Rio Grande; e il succhiatore dalla testa blu (Catostomus discobolus) e il cavedano dalla coda rotonda (Gila robusta) nel drenaggio del fiume Colorado. Se accidentalmente catturate una delle specie in declino o protette del Colorado, per favore restituitela illesa all’acqua il prima possibile. E godetevi il vostro tempo là fuori con i pesci nativi del Colorado!