Il più grande studio del suo genere identifica 41 varianti genetiche legate all’essere mancini

È una domanda a cui è sorprendentemente difficile rispondere: perché la maggior parte di noi è destra, alcuni sono mancini e ancora meno ambidestri? Possiamo puntare ai nostri geni o si tratta di un fenomeno ambientale?

Un nuovo studio di associazione genomica su oltre 1,7 milioni di persone non può darci tutte le risposte, ma ci sta avvicinando alla comprensione della combinazione di fattori che aiuta a produrre la nostra preferenza per una mano dominante.

“Anche se c’è un fascino duraturo sul perché alcune persone sono mancine o destre o entrambe, capire perché alcune persone sono mancine e altre destre è anche un’importante domanda di ricerca perché la manualità può influenzare la struttura del cervello e il modo in cui diverse funzioni sono localizzate all’interno del cervello”, dice la genetista Sarah Medlan del QIMR Berghofer Medical Research Institute in Australia.

In quello che i ricercatori sostengono essere il più grande studio del suo genere fino ad oggi sul senso della mano, il team ha trovato 41 singoli cambiamenti di coppia di base del DNA che sono legati alla possibilità di essere mancini, mentre altri sette sono stati collegati all’essere ambidestri. Il team ha scoperto che questi cambiamenti di coppia di base hanno conferito solo circa il 12 per cento della varianza nella “destrezza”, il che significa che c’è qualcos’altro (o più cose) che stanno facendo la maggior parte delle nostre preferenze di mano sinistra o destra.

“I risultati delle nostre analisi hanno suggerito che i fattori genetici potrebbero spiegare solo una piccola parte della variazione nella destrezza, mentre i fattori ambientali hanno probabilmente un ruolo molto più importante”, spiega uno dei ricercatori, il genetista dell’Università del Queensland David Evans.

“Questa percentuale era simile per l’ambidestria, il che significa che fattori come il ferimento di una mano o l’allenamento praticando sport o strumenti musicali hanno probabilmente un ruolo importante nella capacità di una persona di usare entrambe le mani allo stesso modo.”

In uno studio di associazione genome-wide, i ricercatori esaminano un gran numero di genomi, analizzando quali piccoli cambiamenti del DNA sono legati a un particolare tratto – come le malattie cardiache o, in questo caso, la mancinità.

In questo studio, i ricercatori hanno preso i dati dalla UK Biobank, 23andMe e l’International Handedness Consortium per creare un mega database di varianti del genoma – 1.766.671 dati individuali per essere esatti.

“Questo grande numero di partecipanti fornisce la potenza statistica per rilevare l’effetto dei geni che hanno effetti anche molto piccoli sulla destrezza”, dice il genetista statistico di 23andMe Gabriel Cuellar-Partida.

“Questo evidenzia anche che sono necessari grandi studi per capire i fattori genetici che influenzano altri tratti e condizioni neurologiche e perché la partecipazione a studi di ricerca è così importante.”

Le persone che sono mancine non hanno sempre un momento facile. Fino a tempi relativamente recenti, molti mancini venivano puniti per aver favorito la loro mano sinistra, e ancora oggi i mancini vivono in un mondo in gran parte progettato per i destri. Perché abbiamo una preferenza per la mano è una domanda che ha lasciato perplessi i biologi per decenni.

Fino a circa il 10% della popolazione di Stati Uniti, Regno Unito e Australia è mancina, ma la cifra esatta varia in ogni paese. Sappiamo che questa preferenza inizia a mostrarsi anche prima della nascita, con più piccoli movimenti in un braccio rispetto all’altro.

Altre teorie hanno suggerito differenze negli emisferi del nostro cervello, fattori epigenetici e l’esposizione agli ormoni prenatali possono contribuire alla mancinità.

Questo nuovo studio ha scoperto che alcune delle differenze genetiche erano nei geni dei microtubuli e nella morfologia del cervello – il che significa che le prime ricerche sullo sviluppo potrebbero essere su qualcosa.

“Per quanto riguarda la destrezza, le proteine del microtubulo svolgono ruoli importanti durante lo sviluppo e la migrazione dei neuroni, la plasticità e i processi neurodegenerativi”, scrivono i ricercatori nel loro documento.

“L’associazione tra la destrezza e la variazione dei geni del microtubulo fornisce anche indicazioni sulle differenze nella prevalenza di vari disturbi neuropsichiatrici e del mancinismo osservate in alcuni studi epidemiologici.”

Quindi, anche se questa nuova ricerca non è l’ultima parola sul perché le persone sono mancine, destre o ambidestre, è un emozionante passo avanti.

La ricerca è stata pubblicata su Nature Human Behaviour.