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Har Gobind Khorana nacque da genitori indù a Raipur, un piccolo villaggio del Punjab, oggi parte del Pakistan orientale. La data esatta della sua nascita non è nota; quella indicata nei documenti è il 9 gennaio 1922. È il più giovane di una famiglia con una figlia e quattro figli. Suo padre era un “patwari”, un impiegato delle tasse agricole del villaggio nel sistema di governo indiano britannico. Anche se povero, suo padre si dedicava all’educazione dei suoi figli ed erano praticamente l’unica famiglia alfabetizzata nel villaggio abitato da circa 100 persone.

Har Gobind Khorana frequentò la D.A.V. High School a Multan (ora West Punjab); Ratan Lal, uno dei suoi insegnanti, lo influenzò molto in quel periodo. Più tardi, studiò all’Università del Punjab a Lahore, dove ottenne un diploma di M. Sc. Mahan Singh, grande insegnante e accurato sperimentatore, fu il suo supervisore.

Khorana visse in India fino al 1945, quando l’assegnazione di una borsa di studio del governo indiano gli permise di andare in Inghilterra e studiò per un dottorato all’Università di Liverpool. Roger J. S. Beer supervisionò la sua ricerca e, inoltre, si prese cura di lui diligentemente. Fu l’introduzione di Khorana alla civiltà e alla cultura occidentale.

Khorana trascorse un anno di post-dottorato (1948-1949) alla Eidgenössische Technische Hochschule di Zurigo con il professor Vladimir Prelog. L’associazione con il professor Prelog plasmò immensamente il suo pensiero e la sua filosofia verso la scienza, il lavoro e lo sforzo.

Dopo un breve periodo in India nell’autunno del 1949, Khorana tornò in Inghilterra dove ottenne una borsa di studio per lavorare con il dottor (ora professore) G. W. Kenner e il professor (ora Lord) A. R. Todd. Rimase a Cambridge dal 1950 al 1952. Ancora una volta, questo soggiorno si rivelò di valore decisivo per Khorana. L’interesse per le proteine e gli acidi nucleici si radicò in quel periodo.

Un’offerta di lavoro nel 1952 da parte del Dr. Gordon M. Shrum della British Columbia (ora cancelliere della Simon Fraser University, British Columbia) lo portò a Vancouver. Il British Columbia Research Council offriva a quel tempo ben poco in termini di strutture, ma c’era “tutta la libertà del mondo”, per usare le parole del Dr. Shrum, per fare ciò che il ricercatore voleva fare. Negli anni seguenti, con l’ispirazione e l’incoraggiamento del Dr. Shrum e il frequente aiuto e consiglio scientifico del Dr. Jack Campbell (ora capo del Dipartimento di Microbiologia dell’Università della British Columbia), un gruppo iniziò a lavorare nel campo degli esteri fosforici e degli acidi nucleici biologicamente interessanti. Tra i molti colleghi devoti e leali di questo periodo, va menzionato in particolare il dottor Gordon M. Tener (ora professore del dipartimento di biochimica dell’Università della British Columbia), che contribuì molto al benessere spirituale e intellettuale del gruppo.

Nel 1960 Khorana si trasferì all’Istituto di ricerca sugli enzimi dell’Università del Wisconsin. Divenne un cittadino naturalizzato degli Stati Uniti. Dall’autunno del 1970 Khorana è Alfred P. Sloan Professor di biologia e chimica al Massachusetts Institute of Technology.

Har Gobind Khorana si è sposato nel 1952 con Esther Elizabeth Sibler, di origine svizzera. Esther ha portato un coerente senso di scopo nella sua vita in un momento in cui, dopo sei anni di assenza dal suo paese natale, Khorana si sentiva fuori posto ovunque e a casa in nessun luogo. Hanno tre figli: Julia Elizabeth (nata il 4 maggio 1953), Emily Anne (nata il 18 ottobre 1954) e Dave Roy (nato il 26 luglio 1958).