Impero achemenide

Ciro prese il titolo di “scià di Persia” e sul luogo della sua vittoria costruì una capitale, che chiamò Pasargadae, come la sua tribù. Conquistando i Medi, Ciro si ritrovò con un impero vago e tentacolare composto da innumerevoli popoli diversi. Si trovò di fronte a diversità culturali, sospetti e vera e propria ostilità. La Lidia e la Babilonia caldea avevano stretto accordi con i Medi; nessuno dei due si sentiva a proprio agio con una presa di potere da parte dei persiani.

La Lidia è stata vinta perché Ciro non ha giocato secondo le regole. Dopo una battaglia indecisa vicino al fiume Halys un autunno, il re Creso (560 circa – 546 circa a.C.) tornò a Sardi, aspettandosi di riprendere i combattimenti in primavera secondo l’usanza. Ma Ciro lo seguì a casa e catturò proprio Sardi, la capitale della Lidia e la più ricca delle città ioniche. Un secolo prima, la Lidia aveva coniato le prime monete, rendendo la Ionia un centro di commercio. Ora tutto questo cadde nelle mani di Ciro.

Per quanto riguarda Creso stesso, sembra che Ciro possa avergli risparmiato la vita, ancora una volta contro ogni precedente. Ciro si era fatto la reputazione di risparmiare i governanti conquistati per poter chiedere loro consiglio su come governare al meglio le loro terre. Quanto questa reputazione fosse giustificata è difficile da sapere, ma prima di Ciro nessuno l’avrebbe voluto comunque: sarebbe stato un segno di debolezza.

Impero di molte nazioni

Ciro, al contrario, vedeva nella cooperazione un punto di forza, soprattutto quando si trattava di assicurarsi il premio principale: Babilonia. Piuttosto che cercare di prendere la più grande città del mondo con la forza, Ciro combatté una campagna di propaganda per sfruttare l’impopolarità del suo re, Nabonido. Le tradizioni di Babilonia sarebbero state più sicure con Ciro, era il messaggio. Le porte furono aperte e fronde di palma furono deposte davanti a lui quando entrò in città.

Una volta a Babilonia, Ciro eseguì le cerimonie religiose che Nabonido aveva trascurato e restituì le icone confiscate ai loro templi in tutto il paese. Questi atti permisero a Ciro di rivendicare un governo legittimo in Babilonia; un governo sancito dagli dei babilonesi. Spiegò poi che posto avrebbe avuto questo nel suo impero; il suo sarebbe stato un impero basato, in effetti, su una sorta di contratto tra lui e i vari popoli a lui affidati. Questi avrebbero pagato il loro tributo e lui avrebbe fatto in modo che tutti fossero liberi di adorare i propri dei e di vivere secondo le loro usanze.

Gli ebrei esiliati poterono tornare a casa e ricevettero denaro per la costruzione di un nuovo tempio a Gerusalemme. Questo valse a Ciro un’encomiabile scritto nell’Antico Testamento, oltre a fornirgli un utile stato cuscinetto contro l’Egitto. Il multiculturalismo di Ciro rese finalmente possibile una pace imperiale duratura e definì il modo in cui gli imperi successivi cercarono di ottenere un governo stabile. Era ovvio per Ciro che questo era l’unico modo in cui poteva sperare di mantenere le sue conquiste, ma la sua era una visione che solo qualcuno al di fuori delle civiltà delle valli fluviali, con il loro intenso attaccamento agli dei locali, avrebbe potuto concepire.

Re dei Re

Il figlio e successore di Ciro, Cambise II (529-522 a.C.) aggiunse l’Egitto all’Impero Persiano, Ma poi scoppiò una rivolta in patria, guidata, sembra, da un sacerdote mediano che si spacciava per il fratello di Cambise, che Cambise aveva segretamente assassinato. Cambise si affrettò a tornare ma morì lungo la strada, lasciando che uno dei suoi generali, un lontano parente, intervenisse. Il suo nome era Dario. Dario I (“il Grande”) uccise il pretendente al trono, ma le rivolte stavano scoppiando ovunque e lui si trovò a dover ristabilire le conquiste di Ciro. Sostenuto dall’esercito e dai clan nobili della Persia, arricchitisi grazie al dominio imperiale, Dario riconquistò l’impero e lo estese nella valle dell’Indo, un premio che valeva diverse volte di più in tributi di Babilonia.

Dario capì che se l’impero doveva funzionare, aveva bisogno di un’organizzazione efficiente. Lo divise in 20 satrapie, o province, ognuna delle quali pagava un tasso fisso di tributo alla Persia. Ogni satrapia era gestita da un satrapo, o governatore, nominato a livello centrale, spesso legato a Dario. Per evitare che il satrapo costruisse una base di potere, Dario nominò un comandante militare separato che rispondeva solo a lui. Le spie imperiali note come “orecchie del re” tenevano d’occhio entrambi e riferivano a Dario attraverso il servizio postale: l’impero era collegato da una rete di strade lungo le quali i corrieri potevano cambiare cavallo nelle stazioni distanziate di un giorno.

Dario prese molto di questa struttura dagli Assiri, applicandola semplicemente su più vasta scala, ma il suo uso del tributo fu qualcosa di nuovo. In precedenza, il tributo era stato essenzialmente una protezione pagata per evitare problemi, ma Dario lo trattò come una tassa. Lo usò per costruire una marina e si imbarcò in massicci programmi di spesa pubblica, pompando denaro in opere di irrigazione, esplorazioni minerarie, strade e un canale tra il Nilo e il Mar Rosso.

Ha anche stabilito una moneta comune, che rendeva il lavoro lontano da casa molto più facile. Dario ora riunì squadre di artigiani da tutto l’impero per costruire, sotto la direzione di architetti persiani, una capitale imperiale a Persepoli. Qui poteva conservare l’oro e l’argento in una volta gigantesca (che presto divenne troppo piccola) e mostrare la portata multietnica del suo impero. Persepolis divenne una vetrina per gli stili artistici di quasi tutte le culture all’interno dell’impero, tenuti in una cornice di design persiano. Era una visualizzazione dell’idea di impero di Ciro.

Ma Dario non riconobbe mai Ciro. Sembra che avesse un risentimento per il fatto di non appartenere al ramo di Ciro del clan achemenide. Man mano che superava le conquiste di Ciro, cominciò a comportarsi in modo sempre più esaltato, abbandonando il titolo di Shah per il più grande Shahanshah (“re dei re”). Come Persepolis, tuttavia, questo derivava direttamente dalla visione di Ciro. Ciro aveva recitato la parte del re di Babilonia quando era entrato nella città, ma il suo concetto di impero richiedeva un sovrano che si ergesse al di sopra di tutti i re legati agli interessi di una qualsiasi comunità. Richiedeva un re dei re.

L’umiliazione & Decadenza

Il successivo governo di Dario vide problemi nel Mediterraneo. Nel 499 a.C. ci fu una rivolta greca in Ionia. Dopo averla sedata, la flotta di Dario salpò per punire Atene per aver appoggiato i ribelli, ma fu sconfitta a sorpresa. Se la macchina amministrativa persiana non dovesse apparire pericolosamente debole, i greci avrebbero dovuto ricevere una lezione. Ma quando Dario aumentò le tasse per finanziare il riarmo, provocò disordini in aree più importanti come l’Egitto.

Poi toccò al figlio di Dario, Serse I (486-465 a.C.), riportare l’ordine in Egitto e occuparsi della questione greca. Serse si presentava ancora più altezzoso di Dario e, con due grandi costruttori d’impero da seguire, aveva ancora più cose da dimostrare. Ma gli mancava la loro sensibilità culturale. Quando l’aumento delle tasse produsse rivolte a Babilonia nel 482 a.C., Serse saccheggiò la città, distrusse il tempio e fuse la statua di Marduk in oro massiccio, grande tre volte un uomo. Con essa se ne andò la grandezza di Babilonia.

L’oro di Marduk permise a Serse di iniziare a radunare le sue forze per schiacciare i greci nel 480 a.C. Costretto a scendere in battaglia troppo presto, tuttavia, subì un’umiliazione peggiore di quella di suo padre. Dopo di che Serse sembra essersi ritirato nel lusso della sua corte e del suo harem. Quando Ciro entrò a Babilonia aveva scimmiottato il comportamento di un re mesopotamico per il consumo pubblico, ma ora la vita privata dei governanti persiani prendeva forma mesopotamica. Rinchiusi in un opulento isolamento, i successivi achemenidi recitarono una pantomima sempre più sgargiante di intrighi di harem e assassinii di palazzo.

L’impero che Ciro e Dario avevano costruito fu abbastanza forte da resistere a questo scivolamento nella decadenza per 200 anni, ma a poco a poco il pedaggio si fece sentire. I satrapi si ritagliarono le loro isole di potere. L’inflazione cominciò a mordere mentre le tasse continuavano a salire. Anche il multiculturalismo dell’impero, inizialmente la sua grande forza, aveva i suoi svantaggi; l’enorme esercito era un’accozzaglia sconcertante di truppe tutte addestrate ed equipaggiate secondo le proprie tradizioni, che parlavano tutte lingue diverse.

Nel 401 a.C. Ciro il Giovane, satrapo di Lidia, Frigia e Cappadocia, organizzò un colpo di stato contro suo fratello Artaserse II (404-358 a.C.) con l’aiuto di 10.000 mercenari greci che tornarono a casa quando il colpo fallì. Le informazioni che riportarono aprirono la strada all’arrivo trionfale di Alessandro Magno nel 334 a.C.

La Persia era stata il primo vero impero, un impero con una struttura organizzativa sviluppata da un’idea realistica di come governare diversi popoli soggetti. Definì il ruolo di un imperatore e stabilì un modello per i futuri imperi, dai romani agli inglesi. Quando Alessandro arrivò a sostituire il morente impero persiano con una visione tutta sua, tenne l’esempio di Ciro davanti agli occhi.