Inoculazione

L’inoculazione è nata come metodo di prevenzione del vaiolo attraverso l’introduzione deliberata di materiale dalle pustole del vaiolo nella pelle. Questo generalmente produceva un’infezione meno grave del vaiolo acquisito naturalmente, ma induceva comunque l’immunità al vaiolo. Questo primo metodo di prevenzione del vaiolo, l’inoculazione del vaiolo, è oggi conosciuto anche come variolazione. L’inoculazione ha origini antiche e la tecnica era conosciuta in India, Africa e Cina.

ChinaEdit

I primi accenni alla pratica dell’inoculazione del vaiolo in Cina risalgono al X secolo. Un cancelliere della dinastia Song (960-1279) in Cina, Wang Dan (957-1017), perse il figlio maggiore a causa del vaiolo e cercò un mezzo per risparmiare il resto della sua famiglia dalla malattia, così convocò medici, saggi e maghi da tutto l’impero per riunirsi nella capitale a Kaifeng e condividere idee su come curare i pazienti fino a quando un presunto uomo divino dal monte Emei effettuò l’inoculazione. Tuttavia, il sinologo Joseph Needham afferma che questa informazione proviene dal Zhongdou xinfa (種痘心法) scritto nel 1808 da Zhu Yiliang, secoli dopo i presunti eventi.

Il primo chiaro e credibile riferimento all’inoculazione del vaiolo in Cina proviene dal Douzhen Xinfa (痘疹心法) di Wan Quan (1499-1582) del 1549, che afferma che alcune donne hanno inaspettatamente le mestruazioni durante la procedura, ma il suo testo non fornisce dettagli sulle tecniche di inoculazione. L’inoculazione fu descritta per la prima volta da Yu Chang nel suo libro Yuyi cao (寓意草), o Note sul mio giudizio, pubblicato nel 1643. Si dice che l’inoculazione non fu ampiamente praticata in Cina fino al regno dell’imperatore Longqing (r. 1567-1572) durante la dinastia Ming (1368-1644), come scritto da Yu Tianchi nel suo Shadou Jijie (痧痘集解) del 1727, che sostiene essere basato sul Douzhen Jinjing Lu di Wang Zhangren (痘疹金鏡錄) del 1579. Da questi resoconti, si sa che i cinesi proibirono la pratica di usare materiale antivaioloso da pazienti che avevano effettivamente la malattia completa della Variola major (considerata troppo pericolosa); invece usavano materiale per procura di un tappo di cotone inserito nel naso di una persona che era già stata inoculata e aveva solo alcune croste, cioè la Variola minor. Questo era chiamato “impiantare i germogli”, un’idea di trapiantare la malattia che si adattava alla loro concezione dei germogli di fagioli in germinazione. Needham cita un resoconto dal Zhongdou Xinshu di Zhang Yan (種痘新書), o Nuovo libro sull’inoculazione del vaiolo, scritto nel 1741 durante la dinastia Qing (1644-1912), che mostra come il processo cinese si era raffinato fino a quel punto:

Metodo di conservazione del materiale. Avvolgere accuratamente le croste nella carta e metterle in una piccola bottiglia contenitore. Tappare bene in modo che l’attività non si disperda. Il contenitore non deve essere esposto alla luce del sole o riscaldato accanto al fuoco. È meglio portarlo per qualche tempo sulla persona in modo che le croste si asciughino naturalmente e lentamente. Il contenitore deve essere contrassegnato chiaramente con la data in cui il contenuto è stato prelevato dal paziente. In inverno, il materiale ha in sé la potenza yang, quindi rimane attivo anche dopo essere stato conservato da trenta a quaranta giorni. Ma in estate la potenza yang si perde in circa venti giorni. Il materiale migliore è quello che non è stato lasciato troppo a lungo, perché quando la potenza yang è abbondante darà un ‘take’ con nove persone su dieci – e alla fine diventa completamente inattivo, e non funziona affatto. In situazioni in cui le nuove croste sono rare e la richiesta è grande, è possibile mescolare le nuove croste con quelle più vecchie, ma in questo caso si dovrebbe soffiare più polvere nella narice quando si fa l’inoculazione.

Due rapporti sulla pratica cinese furono ricevuti dalla Royal Society di Londra nel 1700; uno dal dottor Martin Lister che ricevette un rapporto da un impiegato della Compagnia delle Indie Orientali di stanza in Cina e un altro da Clopton Havers. Ma nessuna azione fu presa.

CircassiaModifica

Secondo Voltaire (1742), i turchi hanno derivato il loro uso di inoculazione dalla vicina Circassia.

Le donne circasse hanno, da tempo immemorabile, comunicato il vaiolo ai loro bambini quando non hanno più di sei mesi, facendo un’incisione nel braccio, e mettendo in questa incisione una pustola, presa con cura dal corpo di un altro bambino. Questa pustola produce lo stesso effetto nel braccio in cui è posta come il lievito in un pezzo di pasta; fermenta e diffonde in tutta la massa di sangue le qualità di cui è impregnata. Le pustole del bambino in cui è stato inoculato il vaiolo artificiale sono impiegate per comunicare lo stesso cimurro ad altri. C’è una circolazione quasi perpetua in Circassia; e quando sfortunatamente il vaiolo ha lasciato il paese, i suoi abitanti sono in grande difficoltà e perplessità come le altre nazioni quando il loro raccolto è scarseggiato…

Voltaire non specula sull’origine della tecnica dei circassi, anche se riferisce che i cinesi l’hanno praticata “questi cento anni”. La pratica turca fu presentata alla Royal Society nel 1714 e 1716, quando i medici Emanuel Timoni e Giacomo Pylarini inviarono indipendentemente lettere da Istanbul.

IndiaEdit

La menzione dell’inoculazione nel Sact’eya Grantham, un testo ayurvedico, fu notata dallo studioso francese Henri Marie Husson nella rivista Dictionaire des sciences médicales. Tuttavia, anche l’idea che l’inoculazione abbia avuto origine in India è stata presa in considerazione, poiché pochi degli antichi testi medici sanscriti descrivevano il processo di inoculazione. La variolatura è documentata in India dal XVIII secolo, grazie al resoconto del 1767 del chirurgo di origine irlandese John Zephaniah Holwell. L’ampia descrizione di Holwell del 1767 includeva quanto segue, che indica la connessione tra la malattia e “moltitudini di impercettibili animaletti che galleggiano nell’atmosfera”:

Essi stabiliscono come principio che la causa immediata del vaiolo esiste nella parte mortale di ogni forma umana e animale; che la causa mediata (o seconda) che agisce, che agita la prima, e la getta in uno stato di fermentazione, sono moltitudini di impercettibili animalculae che galleggiano nell’atmosfera; che queste sono la causa di tutte le malattie epidemiche, ma più particolarmente del vaiolo.

Holwell attribuisce questo racconto ai suoi informatori Brahman. Tuttavia, una tale teoria non è stata ancora scoperta in nessun trattato sanscrito o vernacolare. L’uso da parte di Holwell della parola “animalculae” suggerisce che potrebbe essere stato a conoscenza delle osservazioni di Antonie van Leeuwenhoek fatte nel 1683 circa. Altre parti del resoconto di Holwell, specialmente il suo uso dell’idea di causalità “immediata” e “mediata”, e il concetto di “fermentazione”, suggeriscono che queste nozioni potrebbero non essere necessariamente interamente di origine indiana, ma potrebbero anche essere influenzate dagli sviluppi contemporanei della microbiologia.

Alcuni storici hanno suggerito che la variolatura potrebbe essere più antica del XVIII secolo in India, ma mancano prove storiche per questa affermazione. La voce diffusa dal diciannovesimo secolo secondo cui la vaccinazione era documentata in India prima delle scoperte di Edward Jenner può essere fatta risalire a tratti di propaganda scritti in sanscrito e in vernacolo indiano dagli ufficiali coloniali, nella pia speranza di convincere gli indiani ad accettare la procedura jenneriana appena scoperta. Un importante studio antropologico di Ralph Nicholas ha descritto i rituali della metà del ventesimo secolo di appeasement a Śītalā, la dea indiana del vaiolo, nel Bengala.

EtiopiaModifica

I primi viaggiatori in Etiopia riportano che la variolatura era praticata dai popoli Amhara e Tigray. Il primo europeo a riferirlo fu Nathaniel Pearce, che notò nel 1831 che veniva eseguita da un debtera che raccoglieva “una quantità di materia” da una persona con più piaghe da vaiolo, poi “tagliava una piccola croce con un rasoio nel braccio” del suo soggetto e metteva “un po’ della materia” nel taglio che veniva poi legato con una benda. I visitatori successivi che descrissero questa pratica furono il viaggiatore britannico William Cornwallis Harris e il dottor Petit della missione scientifica francese del 1839-1841.

Africa occidentaleModifica

La conoscenza di inoculare se stessi contro il vaiolo sembra essere stata conosciuta dagli africani occidentali, più specificamente dal popolo Akan. Uno schiavo di nome Onesimus spiegò la procedura di inoculazione a Cotton Mather durante il XVIII secolo; egli riferì di aver acquisito la conoscenza dall’Africa.