Istologia epatica: epatociti

Istologia epatica: epatociti

Gli epatociti sono le principali cellule funzionali del fegato e svolgono un numero sorprendente di funzioni metaboliche, endocrine e secretorie. Circa l’80% della massa del fegato è costituita da epatociti.

In tre dimensioni, gli epatociti sono disposti in piastre che si anastomizzano tra loro. Le cellule sono di forma poligonale e i loro lati possono essere in contatto o con i sinusoidi (faccia sinusoidale) o con gli epatociti vicini (facce laterali). Una parte delle facce laterali degli epatociti è modificata per formare canalicoli biliari. I microvilli sono presenti in abbondanza sulla faccia sinusoidale e si proiettano scarsamente nei canalicoli biliari.

I nuclei degli epatociti sono nettamente rotondi, con uno o due nucleoli prominenti. La maggior parte delle cellule ha un singolo nucleo, ma le cellule binucleate sono comuni. Le micrografie sottostanti (colorazione H&E) dimostrano queste caratteristiche in sezioni di fegato di maiale (sinistra) e di procione (destra).

Gli epatociti sono eccezionalmente attivi nella sintesi di proteine e lipidi da esportare. Come conseguenza di queste attività, l’esame ultrastrutturale degli epatociti rivela abbondanti quantità di reticolo endoplasmatico sia ruvido che liscio. In contrasto con la maggior parte delle cellule epiteliali ghiandolari che contengono un singolo organello Golgi, gli epatociti contengono tipicamente molte pile di membrane Golgi. Le vescicole del Golgi sono particolarmente numerose in prossimità dei canalicoli biliari, il che riflette il trasporto dei costituenti della bile in questi canali.

Un’altra importante funzione degli epatociti è quella di sintetizzare e secernere lipoproteine a bassissima densità. Questi complessi sono visti nelle micrografie elettroniche come particelle dense di elettroni all’interno del reticolo endoplasmatico liscio.

Un altro tipo di particelle osservate in quantità abbondanti nel fegato è il glicogeno. Il glicogeno è un polimero del glucosio e la densità degli aggregati di glicogeno negli epatociti varia notevolmente a seconda che il fegato sia esaminato poco dopo un pasto (glicogeno abbondante) o dopo un digiuno prolungato (quantità minime di glicogeno). Se viste con un microscopio elettronico, le particelle di glicogeno sono tipicamente disposte in grappoli simili a crisantemi di particelle dense di elettroni, come si vede nella seguente immagine:

In sezioni di paraffina di fegato colorate con ematossilina ed eosina, gli accumuli di glicogeno negli epatociti non risaltano. Tuttavia, quando si colora con la tecnica dell’acido periodico-Schiff (PAS), il glicogeno si colora di rosa brillante. Le immagini qui sotto rappresentano sezioni colorate con PAS del fegato di due topi:

• Pannello sinistro: da un topo che ha digiunato durante la notte e quindi aveva livelli molto bassi di glicogeno nel fegato.
• Pannello destro: dal topo che si è rimpinzato di cibo per topi due ore prima di fissare il fegato, e quindi aveva alti livelli di glicogeno epatico. Questi accumuli sono visti come aree rosa di materiale PAS-positivo in tutta la sezione.