Jack Johnson (pugile)

Johnson fece il suo debutto come pugile professionista il 1º novembre 1898, a Galveston, quando mise KO Charley Brooks al secondo round di un incontro di 15 round per quello che fu annunciato come “Il titolo dei pesi medi del Texas”. Nel suo terzo incontro da professionista, l’8 maggio 1899, affrontò a Chicago “Klondike” (John W. Haynes, o Haines), un peso massimo afroamericano conosciuto come “The Black Hercules”. Klondike (così chiamato perché era considerato una rarità, come l’oro nel Klondike), che si era autoproclamato “Black Heavyweight Champ”, vinse per ko tecnico (TKO) alla quinta ripresa di un incontro programmato in sei round. I due pugili si incontrarono di nuovo due volte nel 1900, con la prima rivincita che risultò in un pareggio, dato che entrambi i pugili erano in piedi alla fine di 20 round. Johnson vinse il terzo incontro per TKO quando Klondike si rifiutò di uscire per il 14° round. Johnson non ha rivendicato il titolo non riconosciuto di Klondike.

Joe ChoynskiEdit

Johnson in piedi dietro Choynski a Chicago nel 1909

Il 25 febbraio, 1901, Johnson combatté contro Joe Choynski a Galveston. Choynski, un popolare ed esperto peso massimo, mise Johnson al tappeto al terzo round. Il combattimento a premi era illegale in Texas all’epoca e furono entrambi arrestati. La cauzione fu fissata a 5.000 dollari, che nessuno dei due poteva permettersi. Lo sceriffo permise ad entrambi i pugili di tornare a casa la sera a patto che accettassero di allenarsi nella cella della prigione. Grandi folle si riunivano per assistere alle sessioni. Dopo 23 giorni di prigione, la loro cauzione fu ridotta ad un livello accessibile e un gran giurì si rifiutò di incriminare entrambi. Johnson in seguito dichiarò di aver imparato la sua abilità di pugile durante quel periodo di detenzione. I due sarebbero rimasti amici.

Johnson ha attestato che il suo successo nella boxe è venuto dall’allenamento ricevuto da Choynski. L’anziano Choynski vide il talento naturale e la determinazione in Johnson e gli insegnò le sfumature della difesa, affermando “Un uomo che può muoversi come te non dovrebbe mai prendere un pugno”.

Top contenderEdit

Johnson batté l’ex campione nero dei pesi massimi Frank Childs il 21 ottobre 1902. Childs aveva vinto due volte il titolo dei pesi massimi neri e continuava a sostenere di essere il vero campione nero nonostante avesse perso il titolo in un incontro con George Byers e poi, dopo aver ripreso il titolo da Byers, lo avesse perso nuovamente contro Denver Ed Martin. Rivendicò anche il non riconosciuto titolo nero dei pesi massimi. Johnson vinse per TKO al 12° round del previsto round da 20, quando i secondi di Childs segnalarono che non poteva continuare, lamentando un gomito lussato. La sconfitta di Johnson pose fine per sempre alle pretese di Childs alla corona dei pesi massimi neri.

Campione del mondo dei pesi massimi di coloreModifica

Jack Johnson, pugile afroamericano e campione mondiale dei pesi massimi, Sydney, 1908 circa

Johnson nel 1908. Fotografia di Otto Sarony

Nel 1903, sebbene il record ufficiale di Johnson lo mostrasse con nove vittorie contro tre sconfitte, cinque pareggi e due no contest, aveva vinto almeno 50 combattimenti contro avversari sia bianchi che neri. Johnson vinse il suo primo titolo il 3 febbraio 1903, battendo Denver Ed Martin ai punti in un match di 20 round per il World Colored Heavyweight Championship. Johnson tenne il titolo fino a quando non fu lasciato libero quando vinse il titolo mondiale dei pesi massimi da Tommy Burns a Sydney, Australia, il giorno di Santo Stefano del 1908. Il suo regno di 2.151 giorni fu il terzo più lungo nei 60 anni di storia del titolo dei pesi massimi di colore. Solo Harry Wills con 3.103 giorni e Peter Jackson con 3.041 giorni hanno detenuto il titolo più a lungo. Tre volte campione dei pesi massimi di colore, Wills tenne il titolo per un totale di 3.351 giorni.

Johnson difese il titolo dei pesi massimi di colore 17 volte, secondo solo alle 26 volte che Wills difese il titolo. Mentre era campione di colore, sconfisse di nuovo gli ex campioni di colore Denver Ed Martin e Frank Childs e batté i futuri campioni dei pesi massimi di colore Sam McVey tre volte e Sam Langford una volta. Batté Langford ai punti in un incontro di 15 round e non gli diede mai un’altra possibilità per il titolo, né quando era campione di colore né quando era campione mondiale dei pesi massimi.

Johnson, Jeanette e LangfordModifica

Johnson combatté Joe Jeanette un totale di sette volte, tutte durante il suo regno come campione di colore prima di diventare campione del mondo dei pesi massimi, vincendo quattro volte e pareggiando due volte (tre delle vittorie e un pareggio erano decisioni dei giornali). Nel loro primo incontro del 1905, avevano combattuto fino ad un pareggio, ma nel loro secondo incontro del 25 novembre 1905, Johnson perse in quanto fu squalificato al secondo round di un combattimento programmato di sei round. Johnson continuò a rivendicare il titolo a causa della squalifica.

Dopo che Johnson divenne il primo campione del mondo dei pesi massimi afroamericano il 26 dicembre 1908, il suo World Colored Heavyweight Championship fu reso vacante. Jeanette combatté contro Sam McVey per il titolo a Parigi il 20 febbraio 1909 e fu battuto, ma in seguito prese il titolo da McVey in un incontro di 49 round il 17 aprile dello stesso anno a Parigi per una borsa di 6.000 dollari. Sam Langford rivendicò successivamente il titolo durante il regno di Jeanette dopo che Johnson si rifiutò di difendere il campionato mondiale dei pesi massimi contro di lui. Diciotto mesi dopo, Jeanette perse il titolo a favore di Langford.

Durante il suo regno come campione del mondo, Johnson non combatté mai più contro Jeanette nonostante le numerose sfide ed evitò Langford, che vinse il titolo colorato un record di cinque volte. Nel 1906 Jack Johnson combatté contro Sam Langford. Langford fu punito duramente e fu messo al tappeto 3 volte, ma riuscì a resistere per 15 round.

Il 27 novembre 1945, Johnson salì di nuovo sul ring con Joe Jeanette. Il 67enne Johnson si scontrò con il 66enne Jeanette in un’esibizione tenutasi ad un raduno di New York City per vendere obbligazioni di guerra. Anche l’ex campione dei pesi massimi di colore Harry Wills partecipò all’esibizione.

Campione del mondo dei pesi massimiModifica

I tentativi di Johnson di vincere il titolo mondiale dei pesi massimi furono inizialmente ostacolati, poiché l’allora campione del mondo dei pesi massimi James J. Jeffries si rifiutò di affrontarlo e si ritirò. Tuttavia, Johnson combatté contro l’ex campione Bob Fitzsimmons nel luglio 1907, mettendolo KO in due round.

Johnson vinse finalmente il titolo mondiale dei pesi massimi il 26 dicembre 1908, ben sei anni dopo che il campione dei leggeri Joe Gans divenne il primo campione afroamericano di boxe. La vittoria di Johnson sul campione del mondo in carica, il canadese Tommy Burns, allo stadio di Sydney in Australia, arrivò dopo aver seguito Burns in giro per il mondo per due anni e averlo schernito dalla stampa per un incontro. Burns accettò di combattere contro Johnson solo dopo che i promotori gli garantirono 30.000 dollari. L’incontro durò quattordici round prima di essere fermato dalla polizia davanti a oltre 20.000 spettatori, e Johnson fu nominato vincitore.

Jack Johnson arriva a Vancouver, B.C, il 9 marzo 1909 come campione del mondo dei pesi massimi

Dopo la vittoria di Johnson su Burns, l’animosità razziale tra i bianchi fu così profonda che alcuni invocarono una “Grande Speranza Bianca” per togliere il titolo a Johnson. Mentre Johnson era campione dei pesi massimi, la stampa si occupò di lui più di tutti gli altri uomini neri degni di nota messi insieme. Il periodo precedente l’incontro fu costellato di stampa razzista contro Johnson. Persino il New York Times scrisse dell’evento: “Se l’uomo nero vince, migliaia e migliaia di suoi fratelli ignoranti interpreteranno erroneamente la sua vittoria come una giustificazione per rivendicare molto più della semplice uguaglianza fisica con i loro vicini bianchi”. Come detentore del titolo, Johnson dovette quindi affrontare una serie di pugili, ognuno dei quali veniva presentato dai promotori della boxe come una “grande speranza bianca”, spesso in incontri di esibizione. Nel 1909, batté Tony Ross, Al Kaufman, e il campione dei pesi medi Stanley Ketchel.

Il match con Ketchel fu originariamente pensato come un’esibizione, e infatti fu combattuto da entrambi gli uomini in quel modo, fino al 12° round, quando Ketchel lanciò un destro alla testa di Johnson, mettendolo a terra. Riprendendosi rapidamente, e molto infastidito, Johnson si precipitò immediatamente verso Ketchell e sferrò un singolo pugno, un uppercut, un pugno per il quale era famoso, alla mascella di Ketchel, mettendolo al tappeto. Il pugno fece cadere i denti anteriori di Ketchell; Johnson può essere visto nel filmato mentre li rimuove dal guanto, dove erano stati incastrati.

“Fight of the Century “Edit

Nel 1910, l’ex campione imbattuto dei pesi massimi James J. Jeffries uscì dal ritiro per sfidare Johnson, dicendo “Sto andando in questo combattimento con il solo scopo di dimostrare che un bianco è migliore di un negro”. Non aveva combattuto per sei anni e aveva anche dovuto perdere più di 100 libbre per tornare al suo peso da combattimento. Inizialmente Jeffries non era interessato al combattimento, essendo abbastanza felice come coltivatore di erba medica. Ma coloro che volevano vedere Johnson sconfitto hanno assillato Jeffries senza pietà per mesi, e gli hanno offerto una somma di denaro inaudita, ritenuta circa 120.000 dollari (equivalenti a 3,3 milioni di dollari nel 2019) che alla fine ha accettato.

James J. Jeffries combatte contro Johnson nel 1910

Jeffries rimase per lo più nascosto dall’attenzione dei media fino al giorno del combattimento, mentre Johnson assorbiva i riflettori. John L. Sullivan, che fece dei campionati di boxe uno spettacolo popolare e stimato, affermò che Johnson era in una forma fisica così buona rispetto a Jeffries che avrebbe perso solo se avesse avuto una mancanza di abilità il giorno dell’incontro. Prima del combattimento, Jeffries ha osservato: “È mia intenzione andare subito dopo il mio avversario e metterlo al tappeto il prima possibile”. Mentre sua moglie ha aggiunto: “Non sono interessata al prizefighting ma sono interessata al benessere di mio marito, spero che questo sia il suo ultimo combattimento”. Le parole di Johnson furono “Che vinca il migliore”.

Le tensioni razziali erano in agguato nel periodo precedente l’incontro e per evitare qualsiasi danno a uno dei due pugili, le armi furono proibite all’interno dell’arena insieme alla vendita di alcol e a chiunque fosse sotto gli effetti dell’alcol. Anche le mele erano proibite, così come qualsiasi arma. Dietro gli atteggiamenti razziali che venivano istigati dai media c’era un grande investimento nelle scommesse per il combattimento, con quote 10-7 a favore di Jeffries.

Il combattimento ebbe luogo il 4 luglio 1910, davanti a 20.000 persone, in un ring costruito per l’occasione nel centro di Reno, Nevada. Jeffries si dimostrò incapace di imporre la sua volontà al più giovane campione e Johnson dominò l’incontro. Al 15° round, dopo che Jeffries era stato messo a terra due volte per la prima volta nella sua carriera, l’angolo di Jeffries gettò la spugna per porre fine all’incontro ed evitare che Jeffries avesse un knockout sul suo record. Johnson ha poi osservato che sapeva che l’incontro era finito al quarto round quando ha atterrato un montante e ha visto lo sguardo sul volto di Jeffries, affermando: “Sapevo cosa significava quello sguardo. La vecchia nave stava affondando”. In seguito, Jeffries era umiliato dalla perdita e da ciò che aveva visto di Johnson nel loro incontro. “Non avrei mai potuto battere Johnson al mio meglio”, ha detto Jeffries. “Non avrei potuto colpirlo. No, non avrei potuto raggiungerlo in 1000 anni.”

Il “combattimento del secolo” fece guadagnare a Johnson 65.000 dollari (oltre 1,8 milioni di dollari nel 2019) e mise a tacere i critici, che avevano sminuito la precedente vittoria di Johnson su Tommy Burns come “vuota”, sostenendo che Burns era un falso campione visto che Jeffries si era ritirato imbattuto. John L. Sullivan ha commentato dopo l’incontro che Johnson ha vinto meritatamente, equamente e in modo convincente:

Il combattimento del secolo è finito e un uomo di colore è il campione indiscusso del mondo. È stato un combattimento povero per quanto riguarda i combattimenti, questo affare di meno di 15 round tra James J. Jeffries e Jack Johnson. Difficilmente c’è mai stata una gara di campionato così a senso unico. Tutta la tanto decantata condizione di Jeffries non è servita a nulla. Non c’era dal primo colpo di campana all’ultimo … Il negro aveva pochi amici, ma c’era poca dimostrazione contro di lui. (Gli spettatori) non potevano non ammirare Johnson perché è il tipo di pugile che viene ammirato dagli sportivi. Ha giocato lealmente in ogni momento e ha combattuto lealmente. … Che mano sinistra astuta, potente e scaltra (Johnson) ha. È uno dei pugili più astuti e furbi che siano mai saliti sul ring. … Entrambi hanno combattuto da vicino durante tutti i 15 round. Era proprio il tipo di lotta che Jeffries voleva. Non c’è stata nessuna corsa o schivata come Corbett ha fatto con me a New Orleans (1892). Jeffries non ha mancato molti colpi, perché non ne ha iniziato quasi nessuno. Johnson era sopra di lui tutto il tempo…. (Johnson) non era per niente allegro con Jeffries all’inizio, ed era sempre l’uomo bianco che clinchava, ma Johnson era molto attento, e si tirava indietro e non correva rischi, ed era bonario con tutto ciò … Il migliore ha vinto, e io sono stato uno dei primi a congratularmi con lui, e anche uno dei primi ad estendere le mie sentite condoglianze all’uomo sconfitto.

Sommosse e conseguenzeModifica

Il LA Times ha notato la natura esplosiva della vittoria di Johnson con questa vignetta in cui un candelotto di dinamite suggerisce che non avrebbe causato tanta violenza quanta ne ha causata la lotta.

L’esito del combattimento scatenò rivolte razziali quella sera – il 4 luglio – in tutti gli Stati Uniti, dal Texas e dal Colorado a New York e Washington, D.C. La vittoria di Johnson su Jeffries aveva infranto i sogni dei bianchi di trovare una “grande speranza bianca” per sconfiggerlo. Molti bianchi si sentirono umiliati dalla sconfitta di Jeffries.

I neri, d’altra parte, erano giubilanti, e celebrarono la grande vittoria di Johnson come una vittoria per il progresso razziale. Il poeta nero William Waring Cuney evidenziò in seguito la reazione nera alla battaglia nella sua poesia “My Lord, What a Morning”. In tutto il paese, i neri tennero parate spontanee e si riunirono in incontri di preghiera.

Sommosse razziali scoppiarono a New York, Pittsburgh, Philadelphia, New Orleans, Atlanta, St. Louis, Little Rock e Houston. In tutto, le rivolte si sono verificate in più di 25 stati e 50 città. Almeno venti persone furono uccise in tutti gli Stati Uniti dalle rivolte, e altre centinaia furono ferite.

Film del combattimento

Il film Johnson-Jeffries Fight ricevette più attenzione pubblica negli Stati Uniti di qualsiasi altro film fino ad allora e per i successivi cinque anni, fino all’uscita di The Birth of a Nation. Negli Stati Uniti, molti stati e città vietarono la proiezione del film di Johnson-Jeffries. Il movimento per censurare la vittoria di Johnson si impadronì del paese entro tre giorni dall’incontro.

Due settimane dopo il match l’ex presidente Theodore Roosevelt, appassionato pugile e fan, scrisse un articolo per The Outlook in cui sosteneva il divieto non solo delle immagini in movimento degli incontri di boxe, ma un divieto completo di tutti i combattimenti a premi negli Stati Uniti. Citava la “disonestà” e il gioco d’azzardo che circondavano tali gare e che le immagini in movimento hanno “introdotto un nuovo metodo per ottenere denaro e per demoralizzare”. La controversia che circondava il film motivò direttamente il Congresso a vietare la distribuzione di tutti i film di combattimenti a premi oltre i confini dello stato nel 1912; il divieto fu revocato nel 1940.

Nel 2005, il film del “combattimento del secolo” Jeffries-Johnson fu inserito nel Registro Nazionale dei Film degli Stati Uniti come degno di essere conservato.

I sei combattimenti per i quali sono stati realizzati i maggiori film, con protagonista Johnson, sono stati:

1. Johnson-Burns, uscito nel 1908
2. Johnson-Ketchel, uscito nel 1909
3. Johnson-Jeffries, uscito nel 1910
4. Johnson-Flynn, uscito nel 1912
5. Johnson-Moran, rilasciato nel 1914
6. Johnson-Willard, rilasciato nel 1915

Mantenere la barra dei coloriModifica

La barra dei colori rimase in vigore anche sotto Johnson. Una volta diventato campione del mondo dei pesi massimi, Johnson non combatté contro un avversario nero per i primi cinque anni del suo regno. Negò incontri ai pesi massimi neri Joe Jeanette (uno dei suoi successori come campione dei pesi massimi di colore), Sam Langford (che batté Jeanette per il titolo di colore), e il giovane Harry Wills, che fu campione dei pesi massimi di colore durante l’ultimo anno del regno di Johnson come campione del mondo dei pesi massimi.

Ai neri non fu data una possibilità al titolo presumibilmente perché Johnson sentiva che poteva fare più soldi combattendo contro pugili bianchi. Nell’agosto del 1913, mentre Johnson si avvicinava alla fine del suo travagliato regno come campione del mondo dei pesi massimi, girava voce che avesse accettato di combattere contro Langford a Parigi per il titolo, ma non se ne fece nulla. Johnson disse che Langford non fu in grado di raccogliere 30.000 dollari per la sua garanzia.

Perché ai pugili neri, ad eccezione di Johnson, era stato impedito di combattere per il campionato dei pesi massimi a causa del razzismo, il rifiuto di Johnson di combattere contro gli afroamericani offese la comunità afroamericana, poiché l’opportunità di combattere i migliori pugili bianchi era rara. Jeanette criticò Johnson, dicendo: “Jack ha dimenticato i suoi vecchi amici dopo essere diventato campione e ha tracciato la linea del colore contro la sua stessa gente.”

Johnson contro JohnsonModifica

Quando Johnson finalmente accettò di affrontare un avversario nero alla fine del 1913, non fu Sam Langford, l’attuale campione dei pesi massimi di colore, a cui diede il titolo. Johnson scelse invece di affrontare Battling Jim Johnson, un pugile meno noto che nel 1910 aveva perso contro Langford e aveva un pareggio e una sconfitta per KO contro Sam McVey, l’ex campione di colore. Battling Jim combatté l’ex campione di colore Joe Jeanette quattro volte tra il 19 luglio 1912 e il 21 gennaio 1913 e perse tutti e quattro gli incontri. L’unico pugile degno di nota che ha battuto in quel periodo è stato il futuro campione di colore Big Bill Tate, che ha messo KO al secondo round di un incontro di 10 round. Era il terzo combattimento da professionista di Tate.

Nel novembre 1913, l’International Boxing Union aveva dichiarato vacante il titolo mondiale dei pesi massimi detenuto da Jack Johnson. L’incontro, programmato per 10 round, si tenne il 19 dicembre 1913 a Parigi. Era la prima volta nella storia che due neri combattevano per il titolo mondiale dei pesi massimi.

Mentre l’incontro Johnson contro Johnson era stato presentato come un incontro per il titolo mondiale dei pesi massimi, per molti versi, assomigliava ad un’esibizione. Un giornalista sportivo dell’Indianapolis Star presente all’incontro ha riferito che la folla è diventata indisciplinata quando è stato evidente che nessuno dei due pugili stava combattendo.

Jack Johnson, il campione dei pesi massimi, e Battling Jim Johnson, un altro pugile di colore, di Galveston, Texas, si sono incontrati in una gara di 10 round stasera, che è finita in un pareggio. Gli spettatori hanno protestato a gran voce che gli uomini non stavano combattendo e hanno chiesto indietro i loro soldi. Molti di loro hanno lasciato la sala. Gli organizzatori del combattimento hanno spiegato il fiasco affermando che il braccio sinistro di Jack Johnson si è rotto nel terzo round. Non c’è nessuna conferma di un rapporto che Jack Johnson fosse stato accoltellato e nessuna prova a bordo ring di un tale incidente. Durante i primi tre round stava ovviamente giocando con il suo avversario. Dopo di che è stato osservato che stava usando solo la mano destra. Quando il combattimento finì, si lamentò che il suo braccio era stato ferito. I medici che hanno fatto un esame, hanno certificato una leggera frattura del radio del braccio sinistro. L’opinione generale è che il suo braccio si sia ferito in un incontro di wrestling all’inizio della settimana, e che un colpo stasera abbia causato la frattura dell’osso.

A causa del pareggio, Jack Johnson mantenne il suo campionato. Dopo il combattimento, ha spiegato che il suo braccio sinistro si è ferito nel terzo round e non ha potuto usarlo.

Perdita del titoloModifica

Panorama del combattimento Willard – Johnson, L’Avana, Cuba