La misteriosa e strana origine del floppy disk

Quando vai a salvare il tuo documento Word, cerchi un piccolo simbolo strangolato nell’angolo. Per i millennials significa ‘Salva’, ma la forma a scatola non ha altro significato. L’hanno visto più e più volte, in molti programmi diversi, ma è solo una forma.

Per chi è nato un po’ prima, il simbolo è riconoscibile per un altro motivo. È la forma di un floppy disk, il supporto portatile che ha cambiato tutto sul personal computing.

Naturalmente nel 2017 i floppy disk sono praticamente estinti. Il simbolo che vedete in ogni programma è come un fossile di dinosauro: i resti, una sagoma letterale, di qualcosa che una volta era grande e ovunque.

Quello che entrambe le generazioni non sanno è che l’origine di questo supporto è più divertente e sorprendentemente controversa di quanto si possa pensare.

È stato concepito per la prima volta da un uomo che ha appena inventato una parrucca con le lame per Donald Trump e un prodotto di miglioramento sessuale progettato “per salvare il Giappone” dal calo delle nascite.

Come persona nata nei primi anni ’80, non completamente Gen-X o Millennial, ho vissuto la fine dell’era dei floppy disk. Ricordo di aver caricato i dischi floppy da 5 1/4 di pollice nel mio PC di casa beige con schermo nero, desideroso di giocare a Space Invaders o a Top Hat dalla comodità di casa.

Al liceo, la mia borsa era piena di un caotico assortimento di floppy da 3,5 pollici. A volte erano solo due .JPG su un singolo disco. Col passare del tempo, i programmi aumentavano di dimensioni fino a prendere una dozzina di dischi che richiedevano uno speciale contenitore di plastica.

E naturalmente, c’era il momento in cui la protezione di metallo sui floppy più piccoli si… rompeva. La deformazione e la piegatura erano fin troppo comuni, il che significava che dovevi strapparla solo per far funzionare il disco, lasciando la fragile pellicola all’interno esposta agli elementi. Quando ero molto più giovane, adoravo deformare, rompere e piegare deliberatamente i floppy disk per l’ira dei miei genitori.

Vivendo in un’epoca in cui si può avere un flash drive da 128GB intorno al collo, non mi manca. Sono circa 89.000 dischi floppy che non devo portare in giro, e fa molto bene alla mia schiena. Ma quando si considera da dove vengono i floppy disk, e quanto fossero rivoluzionari all’epoca, non posso fare a meno di ammirare gli obsoleti coffee-coaster.

Per quarant’anni, il floppy ha regnato come re incontrastato dell’archiviazione dei dati. E c’è una ragione per questo.

Prima del floppy disk – I tempi bui della memorizzazione dei computer

Secondo tutti i resoconti, i tempi erano cupi prima del floppy disk. C’erano due tipi di archiviazione dei dati, e nessuno dei due era un’opzione allegra.

Il primo era il temuto nastro di carta. Potreste averlo visto menzionato, sempre in modo scherzoso, in diversi programmi televisivi. Un riferimento particolare mi è rimasto impresso dai Simpson. Apu, che ha una laurea in informatica, progetta il primo programma al mondo di Tic-Tac-Toe. Il programma è memorizzato su diverse scatole piene di nastro adesivo di carta.

Era facile da piratare, torcere e danneggiare. E c’era un terrore unico, indicibile, quando si faceva cadere un mazzo di schede perforate e le si vedeva sparpagliarsi sul pavimento completamente fuori ordine.

C’era anche il nastro magnetico, ma aveva due grossi fastidi. Il primo è che memorizzava solo piccole quantità di dati. Il secondo è che era incredibilmente, incredibilmente lento. (Rivelazione completa: io e Tape Media ci siamo recentemente lasciati.)

C’era bisogno di qualcosa di meglio. E quando qualcuno se ne è venuto fuori, non è stato un momento troppo presto.

Il Floppy Disk: Ideato da un eccentrico inventore giapponese?

Yoshiro Nakamatsu, noto anche come Dr. NakaMats, è forse l’inventore più insolito, prolifico e completo del mondo. Infatti, per coloro che lo hanno incontrato, le persone descrivono l’eccentrico scienziato 81enne quasi come “strappato da un’altra dimensione” o “un mash-up di Thomas Edison e Willy Wonka sotto steroidi”.

Nakamatsu sostiene di detenere il record mondiale di invenzioni con oltre 4.000 brevetti, e alcune delle sue invenzioni brevettate includono:

• Il Floppy Disk, buste protettive per floppy disk, e floppy disk con pulizia della testina.
• Il CD Disk, incluso un CD per presumibilmente “migliorare la luminosità o la funzione sessuale”.
• Il sistema Enerex, per generare idrogeno e ossigeno. L’uso previsto è per un motore d’auto che funziona con acqua di rubinetto.
• Le scarpe da salto “PyonPyon”.
• Un cuscino che impedisce di addormentarsi quando si guida
• Il “Love Jet”, un prodotto di miglioramento sessuale per ripristinare il tasso di natalità del Giappone.

Nelle interviste, Nakamatsu ha detto che il suo processo creativo comprende l’ascolto della musica, l’immersione sott’acqua, la registrazione delle sue idee sott’acqua, la seduta nella sua “Calm Room” – un bagno costruito senza chiodi e piastrellato in oro 24 carati – e la privazione di ossigeno per fare invenzioni “0,5 secondi prima della morte”. Perché? Perché dice che è da qui che vengono le sue idee migliori.

Ha anche un ascensore in casa sua, ma nega che sia un ascensore. Invece, lo chiama il suo “trasloco verticale”. Prevede anche che vivrà fino all’età di 144 anni, produrrà fino a 6.000 brevetti e curerà il suo stesso cancro terminale, che gli è stato diagnosticato nel 2014, con la sua morte prevista dai medici a gennaio 2016.

“Sono grato che il cielo mi abbia dato questa forma incredibilmente difficile di cancro, mi ha dato la possibilità di inventare la mia cura e aiutare sia me stesso che gli altri”, ha detto, “Se fosse stato un cancro allo stomaco sarei stato arrabbiato perché sarebbe stato più facile da trattare.”

Ha anche vinto il premio Ig Noble per aver fotografato ogni pasto che ha consumato per 35 anni per analizzare gli effetti del cibo sulla salute del corpo, l’attività del cervello e la longevità. Il premio Ig Noble viene assegnato a coloro che fanno ridere, e poi pensare, e sensibilizzano il pubblico alle scienze.

Recentemente, Nakamatsu ha affermato di aver inventato la parrucca Mamori-gami (Guardian Angel/Hair), un’invenzione con una spada giapponese e shiruken incorporata all’interno, progettata per proteggere Donald Trump.

“La parrucca di difesa è un’invenzione su 3.500 invenzioni e contiene una spada giapponese, shuriken, costruita all’interno”, ha detto. “Questa parrucca attacca il nemico e poi torna indietro. Così può usarla molte volte per attaccare.”

Quando gli è stato chiesto se fosse un sostenitore di Trump, Nakamatsu ha risposto di non esserlo, ma dato che è stato professore a Wharton – dove Trump sostiene di essersi laureato – che Trump è un suo studente. “Pertanto, dono la mia invenzione a lui.”

L’affermazione più famosa di Nakamatsu è di aver inventato la tecnologia dei floppy disk nel 1952 mentre ascoltava la Sinfonia n. 5 di Beethoven. Della creazione dice: “non c’era nessuna madre”.

…. Ma IBM ha una storia diversa

Su una nota un po’ più sobria, IBM sostiene che un team di loro ingegneri, guidati da Alan Shugart, ha inventato il floppy disk alla fine degli anni sessanta. E sostengono che la scoperta fu un po’ un incidente.

Nel 1967, IBM aveva incaricato il suo centro di stoccaggio di San Jose, California, di sviluppare un mezzo affidabile e poco costoso per caricare microcodice su un computer mainframe da 100KB. All’epoca, quando si accendeva il mainframe, i processi iniziali dovevano essere caricati manualmente con unità a nastro (che avevano i sistemi sopra). Naturalmente, i nastri erano grandi e lenti, quindi questo rendeva l’intero processo arduo.

L’azienda aveva incaricato il team di fare qualcosa di veloce e leggero, che avrebbero potuto inviare agli utenti con gli aggiornamenti software per 5 dollari. Ma il team ha superato il limite, e di molto.

In una notte, si sono resi conto che i floppy disk che avevano fatto erano più di un mezzo per trasferire piccoli pacchetti di dati a un dispositivo di memorizzazione. I dischi potevano essere usati essi stessi per la memorizzazione dei dati. E i dispositivi immagazzinavano ben 250KB di informazioni, che era un bel salto.

E così, nacque il supporto dei floppy disk. Il primo computer con un drive di sola lettura per floppy da 8 pollici arrivò sul mercato nel 1971, mentre la lettura e la scrittura arrivarono con due anni di ritardo.

Chi ha inventato il floppy disk?

È rischioso. Nakamatsu sostiene di aver dato in licenza i suoi brevetti di floppy disk a IBM nel 1979, circa un decennio dopo che IBM ha affermato di averlo inventato. Tuttavia, ci sono prove evidenti che Nakamatsu ha inventato un’unità disco due decenni prima.

A 20 anni, tentò di ridurre le dimensioni di un disco fonografico ed eliminare la qualità graffiante del suono. Due anni dopo, completò il progetto alla Scuola di Ingegneria dell’Università Imperiale di Tokyo. Il disco poteva essere letto con sensori magnetici e luminosi, e ricevette un brevetto giapponese per l’invenzione del disco nel 1952.

Non importa come lo si guardi, questa è la definizione di digitalizzazione della tecnologia analogica. Tuttavia, mentre Nakamatsu sostiene apertamente di aver dato il via “all’inizio della Silicon Valley e alla rivoluzione informatica”, non sostiene che IBM gli abbia rubato l’idea.

Invece, afferma che dopo che sei delle principali aziende giapponesi hanno rifiutato la sua richiesta di far produrre il floppy disk, ha concesso la licenza di vendita del disco a IBM. E IBM decise di pagare.

Le sue affermazioni di aver inventato il floppy disk non sono state confermate da IBM, ma nemmeno negate, portando alcuni a credere che ci sia un contratto di non divulgazione tra i due.

Questo non ha impedito a Google di intervenire sulla questione.

IBM potrebbe aver bisogno di una nuova mossa

Guardando al passato, non si può fare a meno di pensare a quanto grande fosse IBM, e confrontarla con la sua crisi attuale. Abbiamo scritto di come hanno riportato 19 trimestri consecutivi di vendite in declino, senza alcuna fine in vista.

Ma recentemente, hanno avuto un’altra svolta nella tecnologia di archiviazione che è forse uguale – o molto più grande – dell’invenzione del floppy disk. Cioè, la capacità di memorizzare un singolo bit di dati su un singolo atomo.

Mentre questa tecnologia funziona in perfette condizioni di laboratorio, trasferire questa tecnologia in un prodotto commerciabile sarà difficile. Ma hanno già preso d’assalto il mercato una volta e rivoluzionato l’archiviazione dei dati, quindi forse possono farlo di nuovo.

E se non possono, forse possono chiedere aiuto al dottor Nakamatsu.

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