La ricerca di un martello smarrito ha portato alla più grande cache di tesori romani mai trovata in Gran Bretagna

Quando Eric Lawes è partito per un campo nel villaggio di Hoxne, Suffolk il 16 novembre 1992, non era per una caccia al tesoro. Il metal detector che aveva ricevuto come regalo di pensionamento era destinato a trovare un martello perso sul terreno agricolo. Ma il rilevatore raccolse un forte segnale nella terra, portando Lawes a iniziare a scavare, e fu subito evidente che aveva davvero trovato un tesoro.

Dopo aver portato alla luce solo alcune palate di cucchiai d’argento e monete d’oro, Lawes si ritirò rapidamente e chiamò la polizia e la società archeologica locale. Il giorno dopo, nel modo più segreto possibile, gli archeologi scavarono un pezzo di terra con il tesoro ancora contenuto. In questo modo, potevano rimuovere gli oggetti in condizioni di laboratorio, il che avrebbe aiutato a determinare l’età e il metodo di conservazione del cache. Quando tutto era stato rimosso dalla terra, gli archeologi avevano quasi 60 libbre di oggetti d’oro e d’argento, tra cui 15.234 monete romane, decine di cucchiai d’argento e 200 oggetti d’oro.

Lawes ha ricevuto 1,75 milioni di sterline dal governo britannico per aver trovato l’oro e averlo lasciato intatto, che ha diviso con il contadino sul cui terreno è stato scoperto il tesoro (alla fine ha anche trovato il martello, che poi è stato esposto). Per quanto riguarda gli archeologi, hanno avuto la loro ricompensa: dei 40 tesori scoperti in Gran Bretagna, l’Hoxne Hoard era “il più grande e l’ultimo mai trovato in Gran Bretagna”, dice Rachel Wilkinson. Il curatore del progetto per le collezioni Romano-Britanniche al British Museum, dove risiedono i manufatti, Wilkinson dice che il modo unico in cui questo hoard è stato scavato, rispetto a come la maggior parte sono recuperati dai contadini che arano il loro campo, lo rende inestimabile.

Nei 25 anni trascorsi dalla scoperta del tesoro di Hoxne, i ricercatori hanno usato gli oggetti per saperne di più su uno dei periodi più turbolenti della Gran Bretagna: la separazione dell’isola dall’Impero Romano nel 410 d.C.

*****

La fine del IV secolo d.C. fu un periodo instabile per l’Impero Romano. Il territorio si estendeva su tutto il mondo mediterraneo, includendo tutte le terre che sarebbero diventate l’Italia, la Spagna, la Grecia e la Francia e grandi porzioni di Nord Africa, Turchia e Gran Bretagna. Sotto l’imperatore Teodosio, il cristianesimo divenne l’unica religione dell’impero, mentre tutti gli altri sistemi di fede divennero illegali, un cambiamento drammatico dopo secoli di politeismo. E mentre alcune parti dell’impero continuavano a prosperare, l’impero romano d’occidente si stava deteriorando. Guerrieri gotici vinsero battaglie e uccisero leader come l’imperatore Valente, e nel 410 i Visigoti (popoli nomadi germanici) saccheggiarono Roma. Nel frattempo, i sudditi romani in Britannia furono lasciati a cavarsela da soli contro i razziatori della Scozia e dell’Irlanda, avendo perso l’appoggio dei soldati romani anche prima della separazione dall’Impero.

“Gli anni che vanno dalla fine del IV secolo al 450, il periodo che comprende il picco dell’accaparramento britannico, furono testimoni di numerose invasioni nell’Impero da parte di gruppi germanici e unni, spesso seguite da devastazioni e sconvolgimenti su larga scala”, scrive l’archeologo romano Peter Guest, autore di The Late Roman Gold and Silver coins from the Hoxne Treasure.

Questo livello di sconvolgimento della società ha portato all’ipotesi “accaparramento uguale orde”. Fondamentalmente, i cittadini romano-britannici che non avevano più la protezione dell’Impero Romano erano così terrorizzati dalle incursioni di Sassoni, Angli, Pitti e altri che seppellivano i loro beni più preziosi. Secondo una voce del 418 nel testo del 9° secolo Anglo-Saxon Chronicle, “In questo anno i Romani raccolsero tutti i tesori che erano in Britannia e ne nascosero alcuni nella terra in modo che nessuno potesse trovarli, e alcuni li portarono con loro in Gallia.”

Per tutte le loro paure dei “barbari”, i Romano-Britannici non erano l’unico popolo dell’Impero Romano a sperimentare lo sconvolgimento, eppure in nessun altro luogo sono stati scoperti tesori in numero così elevato come in Gran Bretagna. Potrebbe esserci una spiegazione alternativa del perché una famiglia ricca abbia seppellito così tanto oro nel terreno?

Perché nessun materiale organico è sopravvissuto nell’Hoxne hoard, il radiocarbonio non può essere usato come tecnica di datazione. Invece, gli archeologi usano l’età delle monete, a cui arrivano guardando le iscrizioni sulla moneta e il righello raffigurato sulla sua faccia.

“La data dopo la quale Hoxne deve essere stato sepolto è il 408 o il 409 e il modello tradizionale suggerirebbe che è stato sepolto intorno a quel punto nel tempo”, ha detto Guest in un’intervista con Smithsonian.com. “La mia prospettiva è che in realtà abbiamo sbagliato la datazione di questi cumuli. Se li si guarda un po’ più attentamente, allora dovrebbero essere datati al periodo successivo alla separazione della Gran Bretagna dall’Impero Romano.”

Guest sostiene che le monete potrebbero essere state in circolazione in Gran Bretagna per decenni dopo che l’Impero Romano ha rimosso la sua influenza dall’isola. Una delle prove che offre per questa ipotesi è una pratica chiamata clipping. Delle oltre 15.000 monete nella cache di Hoxne, il 98 per cento sono ritagliate – pezzi dei loro bordi sono stati rimossi, riducendo la loro dimensione fino a un terzo. Sulla base di analisi chimiche, Guest e altri hanno scoperto che il metallo rimosso da quelle monete è stato usato per fare imitazioni di monete romane che sono rimaste in circolazione più a lungo.

“L’imperatore romano non stava fornendo alla Gran Bretagna nuove monete d’oro e d’argento, e alla luce di ciò, la popolazione ha cercato di superare questo improvviso taglio nella fornitura di metalli preziosi facendo andare avanti le forniture esistenti”, ha detto Guest.

Ma parte del valore del tesoro di Hoxne è che contiene più di una semplice quantità enorme di monete. In The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, l’archeologa Catherine Johns ipotizza che la famiglia romana a cui apparteneva il tesoro li abbia conservati come oggetti sentimentali.

Questo suggerimento è possibile grazie all’analisi non solo di cosa c’era nel tesoro, ma anche di come è stato accumulato. Attorno alle monete e agli oggetti d’oro c’erano chiodi, cerniere, serrature, pezzi di legno, ossa e avorio. Alcuni degli oggetti erano impacchettati con la paglia, mentre altri erano collocati in scatole di legno più piccole e foderate di pelle. Alcuni degli oggetti hanno rivelato un’usura significativa, come il manico d’argento a forma di tigre che era stato staccato dal suo vaso, e i vasi di pepe danneggiati. Tutti questi dettagli implicano che la scorta potrebbe essere stata sepolta con cura piuttosto che essere nascosta frettolosamente. E offrono anche agli archeologi un sacco di cibo per le teorie sulla vita di una famiglia ricca al volgere del quinto secolo.

Prendiamo le dozzine di cucchiai d’argento, per esempio. Alcuni di essi sono consumati e mostrano prove di essere stati riparati. Altri sono segnati con parole, inclusi nomi (Aurelius Ursicinus e Silvicola) e una frase latina (vivas in deo). E mentre la maggior parte dei cucchiai è iscritta per essere letta da una posizione destrorsa, un cucchiaio sembra fatto per un mancino.

Oppure guardate il vaso di pepe, selezionato dalla BBC come uno dei 100 oggetti per raccontare la storia del mondo. Il vaso d’argento è modellato a forma di donna nobile, con dei fori alla base dell’oggetto per il pepe da scuotere. Non solo il vaso ci dice che i proprietari erano impegnati nel commercio internazionale – il pepe doveva essere spedito e acquistato dall’India – ma rivela anche dettagli sulla moda femminile. Come scrive Johns per la BBC, “L’aspetto più sorprendente dell’aspetto della signora è la sua intricata acconciatura. Avrebbe richiesto capelli molto lunghi e spessi e le attenzioni di un abile parrucchiere per crearla”, e includeva spille decorative disposte in modo da sembrare un diadema.

Anche i gioielli rivelano piccoli scorci di come poteva essere la vita delle donne. C’è una catena d’oro per il corpo di un’adolescente, diversi anelli senza pietre preziose e diversi braccialetti, compreso uno con la scritta utere felix domina Iuliane – “usa questo e sii felice, Lady Juliane”. Non lo sappiamo”, scrive Kenneth Lapatin nel Times Literary Supplement. “Queste persone rimangono per noi dei simboli e, a differenza dei loro beni, sono in gran parte irrecuperabili.”

*****

L’archeologia è un campo che spesso richiede di fare inferenze. Il tesoro di Hoxne offre allettanti frammenti del passato senza sufficienti dettagli per dare risposte definitive. Anche qualcosa di semplice come il momento in cui il tesoro è stato sepolto rimane attualmente inconoscibile. “Non si può provare o confutare nessuna di queste due posizioni”, ha detto Guest dell’ipotesi che il tesoro sia stato sepolto alla fine dell’impero romano in Gran Bretagna o negli anni successivi alla fine. “La datazione della cultura materiale per produrre le nostre cronologie e la difficoltà di questo risale a molto tempo fa in archeologia.”

Ma anche circondato da domande senza risposta, il tesoro di Hoxne è una collezione irresistibile che racconta una storia drammatica: la fine di un impero, i primi giorni di quello che sarebbe poi diventato un altro impero. E qualunque cosa possa fornire agli archeologi, fornisce anche al pubblico un lieto fine: a volte si trova un tesoro sepolto quando meno te lo aspetti.