Latifundium

La base dei latifondi in Spagna e in Sicilia era l’ager publicus che cadeva nella dispensazione dello stato attraverso la politica di guerra di Roma nel I secolo a.C. e nel I secolo d.C. Fino a un terzo della terra arabile di una nuova provincia veniva presa per l’agri publici e poi divisa con almeno la finzione di un’asta competitiva per gli affitti piuttosto che per la proprietà assoluta. Più tardi nell’Impero, man mano che le locazioni venivano ereditate, la proprietà delle ex terre comuni veniva stabilita per tradizione, e le locazioni diventavano tassabili.

I primi latifondi furono accumulati dal bottino di guerra, confiscato ai popoli conquistati a partire dagli inizi del II secolo a.C. I latifondi prototipici furono i possedimenti romani in Magna Grecia (l’Italia meridionale) e in Sicilia, che angosciarono Plinio il Vecchio (morto nel 79 d.C.) mentre viaggiava, vedendo solo gli schiavi lavorare la terra, non i robusti contadini romani che erano stati la spina dorsale dell’esercito della Repubblica. La Latifundia si espanse con la conquista, nelle province romane della Mauretania (il moderno Maghreb) e nella Hispania Baetica (la moderna Andalusia).

Grandi possedimenti di villa rustica in Campania, intorno a Roma, nella Gallia Cisalpina (la moderna Pianura Padana) e nella Gallia Narbonensis erano la base di un’economia autosufficiente, simile alle haciendas dell’America Latina. Producevano olio, vino o garum per l’esportazione. La pratica di istituire colonie agricole come un modo per compensare i soldati romani creò piccole proprietà terriere, che sarebbero poi state acquisite da grandi proprietari terrieri in tempi di difficoltà economiche. Così la direzione, nel tempo, fu verso il consolidamento delle proprietà terriere in unità più grandi.

I latifondi potevano essere dedicati al bestiame (ovini e bovini) o alla coltivazione di olio d’oliva, grano e vino. Tuttavia, in Italia, non producevano grano. Roma doveva importare grano (nel periodo repubblicano, dalla Sicilia e dal Nord Africa, in epoca imperiale, dall’Egitto). La proprietà della terra, organizzata nei latifondi, definiva la classe senatoria romana. Era l’unica fonte di ricchezza accettabile per i senatori, anche se i romani della classe d’élite creavano i loro liberti come commercianti, e partecipavano come soci silenziosi in affari da cui i senatores erano esclusi.

I latifondi iniziarono rapidamente il consolidamento economico, dato che le proprietà più grandi raggiungevano maggiori economie di scala e i senatori non pagavano tasse sulla terra. I proprietari reinvestivano i loro profitti acquistando piccole fattorie vicine, poiché le fattorie più piccole avevano una produttività inferiore e non potevano competere, in un antico precursore dell’agribusiness. Nel II secolo d.C., i latifondi avevano sostituito molte fattorie di piccole e medie dimensioni in alcune aree dell’Impero Romano. Mentre le piccole fattorie venivano acquistate dai ricchi con la loro vasta offerta di schiavi, i nuovi contadini senza terra si trasferirono nella città di Roma, dove divennero dipendenti dai sussidi statali. Nel complesso, il latifondo aumentò la produttività. I contadini liberi non scomparvero completamente: molti divennero affittuari in tenute che venivano lavorate in due modi: in parte controllate direttamente dal proprietario e lavorate da schiavi e in parte affittate a fittavoli. Si trattava di uno dei massimi livelli di produttività dei lavoratori prima del XIX secolo. Tale consolidamento non era universalmente approvato, poiché consolidava sempre più terra in sempre meno mani, principalmente i senatori e l’imperatore romano. I tentativi di invertire la tendenza con leggi agrarie furono generalmente infruttuosi. Plinio il Vecchio sosteneva che il latifondo aveva rovinato l’Italia e avrebbe rovinato anche le province romane. Riferì che a un certo punto solo sei proprietari possedevano metà della provincia d’Africa, il che potrebbe essere un’esagerazione retorica, dato che le città nordafricane erano piene di fiorenti proprietari terrieri che riempivano i consigli comunali.

Ma d’altra parte, Plinio il Vecchio era molto contrario ai latifondi orientati al profitto descritti negli scritti di Columella. I suoi scritti possono essere visti come parte della reazione “conservatrice” ai nuovi atteggiamenti orientati al profitto delle classi superiori del primo impero (Martin 1971).