Le brevi origini del Primo Maggio

Di Eric Chase – 1993.

La maggior parte delle persone che vivono negli Stati Uniti sanno poco della festa internazionale dei lavoratori del Primo Maggio. Per molti altri c’è il presupposto che sia una festa celebrata nei paesi comunisti statali come Cuba o l’ex Unione Sovietica. La maggior parte degli americani non si rende conto che il May Day ha le sue origini qui in questo paese ed è “americano” come il baseball e la torta di mele, e deriva dalla festa precristiana di Beltane, una celebrazione della rinascita e della fertilità.

Alla fine del XIX secolo, la classe operaia era in costante lotta per ottenere la giornata lavorativa di 8 ore. Le condizioni di lavoro erano severe ed era abbastanza comune lavorare da 10 a 16 ore al giorno in condizioni non sicure. La morte e gli infortuni erano all’ordine del giorno in molti posti di lavoro e hanno ispirato libri come The Jungle di Upton Sinclair e The Iron Heel di Jack London. Già negli anni 1860, i lavoratori si agitavano per accorciare la giornata lavorativa senza un taglio della paga, ma fu solo alla fine degli anni 1880 che il lavoro organizzato fu in grado di raccogliere abbastanza forza per dichiarare la giornata lavorativa di 8 ore. Questa proclamazione era senza il consenso dei datori di lavoro, ma richiesta da molti della classe operaia.

A quel tempo, il socialismo era un’idea nuova e attraente per i lavoratori, molti dei quali erano attratti dalla sua ideologia di controllo della classe operaia sulla produzione e distribuzione di tutti i beni e servizi. I lavoratori avevano visto in prima persona che il capitalismo beneficiava solo i padroni, scambiando la vita dei lavoratori per il profitto. Migliaia di uomini, donne e bambini morivano inutilmente ogni anno sul posto di lavoro, con un’aspettativa di vita che arrivava ai vent’anni in alcune industrie, e poche speranze se non la morte di uscire dall’indigenza. Il socialismo offriva un’altra opzione.

Una varietà di organizzazioni socialiste sorse nella seconda metà del XIX secolo, dai partiti politici ai gruppi corali. In effetti, molti socialisti furono eletti alle cariche governative dai loro elettori. Ma ancora una volta, molti di questi socialisti furono ostacolati dal processo politico che era così evidentemente controllato dal grande business e dalla macchina politica bi-partisan. Decine di migliaia di socialisti ruppero i ranghi dai loro partiti, respinsero l’intero processo politico, che era visto come nient’altro che protezione per i ricchi, e crearono gruppi anarchici in tutto il paese. Letteralmente migliaia di lavoratori abbracciarono gli ideali dell’anarchismo, che cercava di porre fine a tutte le strutture gerarchiche (compreso il governo), enfatizzava l’industria controllata dai lavoratori e dava valore all’azione diretta rispetto al processo politico burocratico. È inesatto dire che i sindacati sono stati “conquistati” da anarchici e socialisti, ma piuttosto anarchici e socialisti hanno costituito i sindacati.

Al suo convegno nazionale a Chicago, tenutosi nel 1884, la Federation of Organized Trades and Labor Unions (che più tardi divenne l’American Federation of Labor), proclamò che “otto ore costituiranno una giornata di lavoro legale a partire dal 1 maggio 1886”. L’anno seguente, la FOTLU, sostenuta da molti Knights of Labor locali, ribadì la loro proclamazione affermando che sarebbe stata sostenuta da scioperi e manifestazioni. All’inizio, la maggior parte dei radicali e degli anarchici considerarono questa richiesta troppo riformista, non riuscendo a colpire “alla radice del male”. Un anno prima del massacro di Haymarket, Samuel Fielden fece notare nel giornale anarchico The Alarm che “se un uomo lavora otto ore al giorno o dieci ore al giorno, è ancora uno schiavo.”

Nonostante le perplessità di molti anarchici, si stima che un quarto di milione di lavoratori nell’area di Chicago furono direttamente coinvolti nella crociata per implementare la giornata lavorativa di otto ore, inclusi la Trades and Labor Assembly, il Socialistic Labor Party e i Knights of Labor locali. Man mano che sempre più forza lavoro si mobilitava contro i datori di lavoro, questi radicali concedevano di lottare per la giornata di 8 ore, rendendosi conto che “la marea di opinioni e la determinazione della maggior parte dei lavoratori salariati era impostata in questa direzione”. Con il coinvolgimento degli anarchici, sembrava esserci un’infusione di questioni più grandi della giornata di 8 ore. C’era un senso di una più grande rivoluzione sociale al di là dei guadagni più immediati della riduzione delle ore, ma un drastico cambiamento nella struttura economica del capitalismo.

In un proclama stampato poco prima del 1° maggio 1886, un editore si appellò ai lavoratori con questo appello:

• Lavoratori alle armi!
• Guerra al palazzo, pace al cottage, e morte all’IDLENESSA LUSSO.
• Il sistema salariale è la sola causa della miseria del mondo. È sostenuto dalle classi ricche, e per distruggerlo, bisogna farle lavorare o MORIRE.
• Una libbra di DINAMITE è meglio di un moggio di SFERE!
• FATE LA VOSTRA RICHIESTA PER OTTO ORE con le armi in mano per incontrare i segugi capitalistici, la polizia e la milizia in modo adeguato.

Non sorprende che l’intera città fosse preparata per uno spargimento di sangue di massa, ricordando lo sciopero delle ferrovie di un decennio prima, quando polizia e soldati uccisero centinaia di lavoratori in sciopero. Il primo maggio 1886, più di 300.000 lavoratori in 13.000 aziende in tutti gli Stati Uniti lasciarono il lavoro nella prima celebrazione del Primo Maggio della storia. A Chicago, l’epicentro degli agitatori della giornata di 8 ore, 40.000 persone scesero in sciopero con gli anarchici in prima linea nell’occhio del pubblico. Con i loro discorsi infuocati e l’ideologia rivoluzionaria dell’azione diretta, gli anarchici e l’anarchismo divennero rispettati e abbracciati dai lavoratori e disprezzati dai capitalisti.

I nomi di molti – Albert Parsons, Johann Most, August Spies e Louis Lingg – divennero parole familiari a Chicago e in tutto il paese. Parate, bande e decine di migliaia di dimostranti nelle strade esemplificarono la forza e l’unità degli operai, ma non diventarono violenti come i giornali e le autorità avevano previsto.

Sempre più operai continuarono a lasciare il lavoro fino a che il numero salì a quasi 100.000, ma la pace prevalse. Solo due giorni dopo, il 3 maggio 1886, scoppiò la violenza alla McCormick Reaper Works tra la polizia e gli scioperanti.

Per sei mesi, gli agenti armati Pinkerton e la polizia molestarono e picchiarono gli operai siderurgici bloccati mentre facevano i picchetti. La maggior parte di questi lavoratori apparteneva al sindacato dei lavoratori del metallo “dominato dagli anarchici”. Durante un discorso vicino allo stabilimento McCormick, circa duecento dimostranti si unirono agli operai siderurgici sul picchetto. I pestaggi con le mazze della polizia degenerarono in lanci di pietre da parte degli scioperanti, ai quali la polizia rispose con colpi di pistola. Almeno due scioperanti furono uccisi e un numero imprecisato di feriti.

Pieni di rabbia, alcuni anarchici convocarono una riunione pubblica per il giorno seguente in Haymarket Square per discutere della brutalità della polizia. A causa del maltempo e del poco preavviso, si presentarono solo circa 3000 delle decine di migliaia di persone del giorno prima. Tra queste c’erano famiglie con bambini e lo stesso sindaco di Chicago. Più tardi, il sindaco avrebbe testimoniato che la folla rimase calma e ordinata e che l’oratore August Spies non fece “alcun suggerimento… per l’uso immediato della forza o della violenza verso qualsiasi persona…”

Quando il discorso finì, due detective si precipitarono verso il corpo principale della polizia, riferendo che un oratore stava usando un linguaggio incendiario, incitando la polizia a marciare sul vagone degli oratori. Mentre la polizia cominciava a disperdere la folla già diradata, una bomba è stata lanciata tra le file della polizia. Nessuno sa chi ha lanciato la bomba, ma le speculazioni variavano da incolpare uno qualsiasi degli anarchici, a un agente provocatore che lavorava per la polizia.

Infuriata, la polizia sparò sulla folla. Il numero esatto di civili uccisi o feriti non è mai stato determinato, ma si stima che siano morti sette o otto civili e che ne siano stati feriti fino a quaranta. Un agente morì immediatamente e altri sette morirono nelle settimane successive. Prove successive hanno indicato che solo una delle morti della polizia poteva essere attribuita alla bomba e che tutte le altre vittime della polizia erano o avrebbero potuto essere dovute al loro stesso fuoco indiscriminato. A parte il lanciatore della bomba, che non fu mai identificato, fu la polizia, non gli anarchici, a perpetrare la violenza.

Otto anarchici – Albert Parsons, August Spies, Samuel Fielden, Oscar Neebe, Michael Schwab, George Engel, Adolph Fischer e Louis Lingg – furono arrestati e condannati per omicidio, anche se solo tre erano presenti a Haymarket e quei tre erano in piena vista di tutti quando avvenne l’attentato. La giuria del loro processo era composta da dirigenti d’azienda in una grossolana presa in giro della giustizia simile al caso Sacco-Vanzetti di trent’anni dopo, o ai processi ai membri dell’AIM e delle Pantere Nere negli anni Settanta. Il mondo intero assistette alla condanna di questi otto organizzatori, non per le loro azioni, di cui erano tutti innocenti, ma per le loro convinzioni politiche e sociali. L’11 novembre 1887, dopo molti appelli falliti, Parsons, Spies, Engel e Fisher furono impiccati a morte. Louis Lingg, nella sua ultima protesta contro la pretesa di autorità e punizione dello stato, si tolse la vita la notte prima con un ordigno esplosivo in bocca.

I rimanenti organizzatori, Fielden, Neebe e Schwab, furono graziati sei anni dopo dal governatore Altgeld, che rimproverò pubblicamente il giudice per una parodia della giustizia. Immediatamente dopo il massacro di Haymarket, il grande business e il governo condussero quello che alcuni dicono sia stato il primo “allarme rosso” in questo paese. Spiegato dai media tradizionali, l’anarchismo divenne sinonimo di lancio di bombe e il socialismo divenne anti-americano. L’immagine comune di un anarchico divenne un immigrato barbuto dell’Europa dell’Est con una bomba in una mano e un pugnale nell’altra.

Oggi vediamo decine di migliaia di attivisti che abbracciano gli ideali dei martiri di Haymarket e quelli che hanno stabilito il May Day come giornata internazionale dei lavoratori. Ironia della sorte, il Primo Maggio è una festa ufficiale in 66 paesi e ufficiosamente celebrata in molti altri, ma raramente è riconosciuta in questo paese dove ha avuto inizio.

Sono passati più di cento anni da quel primo Primo Maggio. All’inizio del XX secolo, il governo degli Stati Uniti ha cercato di limitare la celebrazione e di cancellarla ulteriormente dalla memoria del pubblico istituendo il “Law and Order Day” il 1° maggio. Possiamo tracciare molti paralleli tra gli eventi del 1886 e oggi. Abbiamo ancora lavoratori dell’acciaio bloccati che lottano per la giustizia. Abbiamo ancora voci di libertà dietro le sbarre come nei casi di Mumia Abu Jamal e Leonard Peltier. Abbiamo ancora la capacità di mobilitare decine di migliaia di persone nelle strade di una grande città per proclamare “QUESTA E’ LA DEMOCRAZIA CHE VIVE!” alle manifestazioni del WTO e della FTAA.

Parole più forti di quelle che potrei scrivere sono incise sul monumento di Haymarket:

Verrà il giorno in cui il nostro silenzio sarà più potente delle voci che state emettendo oggi.

In verità, la storia ha molto da insegnarci sulle radici del nostro radicalismo. Quando ricordiamo che hanno sparato a delle persone per permetterci di avere la giornata di 8 ore; se riconosciamo che le case con dentro delle famiglie sono state rase al suolo per permetterci di avere il sabato come parte del fine settimana; quando ricordiamo le vittime di 8 anni di incidenti industriali che hanno marciato nelle strade per protestare contro le condizioni di lavoro e il lavoro minorile solo per essere picchiate dalla polizia e dai teppisti delle aziende, capiamo che la nostra condizione attuale non può essere data per scontata – la gente ha combattuto per i diritti e le dignità di cui godiamo oggi, e c’è ancora molto per cui combattere. I sacrifici di così tante persone non possono essere dimenticati o finiremo per combattere di nuovo per quelle stesse conquiste. Questo è il motivo per cui celebriamo il May Day.