Le Isole Apostole e le loro famose grotte marine offrono “alcuni dei migliori kayak del mondo”

Sembra strano descrivere il lago Superiore come tranquillo.

Questo è il lago, dopo tutto, famigerato per le burrasche che escono dal nulla, i naufragi come l’Edmund Fitzgerald e le temperature dell’acqua in piena estate che faticano a superare i 50 gradi. Il fine settimana prima della mia recente visita, erano passate delle brutte tempeste che avevano allagato le strade di Ashland e distrutto altre nelle contee circostanti, portando il governatore a dichiarare lo stato di emergenza.

Ma pacifico è esattamente ciò che il lago era per quattro giorni consecutivi dopo le tempeste. Il mio kayak da mare scivolava facilmente attraverso il lago calmo come il vetro, l’unico suono era lo splash della mia pagaia sull’acqua. Tranne che per gli altri tre kayakisti con cui ero, non c’era un altro essere umano o segno di esseri umani in vista – solo miglia di acqua blu scuro interrotta da strette fasce verdi di isole.

“In quanti altri posti al mondo si ottiene il silenzio totale?” ha detto Jamiah Mahoney, una guida di Living Adventure di Bayfield, nel mezzo del nostro viaggio di quattro giorni nelle Apostle Islands National Lakeshore, “i gioielli del Lago Superiore”.

È una cosa rara e preziosa trovare tanta pace e tranquillità, ma le Apostle Islands sono una risorsa rara e preziosa, uno dei più grandi tesori naturali del Wisconsin.

La riva nazionale del lago copre 21 delle 22 isole dell’arcipelago, più un tratto di 12 miglia di terraferma. Madeline Island, l’unica isola permanentemente abitata, non fa parte del litorale nazionale.

I missionari gesuiti hanno dato alle isole il loro nome collettivo, anche se il motivo è oscuro. Mahoney ha detto che alcuni pensano che i gesuiti arrivarono, contarono una dozzina di isole dalla terraferma e diedero loro il nome religioso.

La maggior parte delle persone viene oggi sulle isole per vedere le loro famose grotte marine. Le onde e il tempo del lago Superiore hanno scavato intricati passaggi, archi e caverne nell’arenaria rosso-marrone su alcune delle isole e su un tratto della terraferma. In estate, sono un parco giochi acquatico per i kayakers. In inverno, se il lago si congela abbastanza, sono un palazzo di ghiaccio scintillante per gli escursionisti da esplorare.

Nel 2014, le grotte di ghiaccio hanno aperto per la prima volta dopo cinque anni e i social media hanno preso il sopravvento, suscitando interesse in tutto il mondo.

“L’anno delle grotte ci ha messo sulla mappa”, ha detto Mahoney, 27 anni, che è cresciuto nella vicina Herbster e ha detto che a causa di quel famoso anno, i non-Wisconsiniti ora sanno da dove viene quando lo racconta.

Ma Mahoney ha detto che preferisce le grotte in estate, quando si può vedere la varietà di colori e passaggi nelle grotte, sentire le onde tuonare in esse, e forse anche trovare un po’ di solitudine.

Le grotte della terraferma si stanno avvicinando ad essere sovraffollate, però. Poiché sono le grotte più accessibili della riva del lago, sono frequentate da escursionisti giornalieri e kayak meno esperti. (Anche Devils Island ha grotte spettacolari, ma l’isola lontana è più difficile da raggiungere). Gli outfitters conducono più viaggi alle grotte della terraferma ogni giorno, e il National Park Service ha iniziato a parlare con le aziende di autoregolamentazione per ridurre il numero di canoisti che affollano la zona in estate, ha detto Mahoney.

Questa è una delle ragioni per cui ho voluto andare nelle acque meno battute delle isole. Se si vedono solo le grotte marine, si vede solo una piccola parte di ciò che gli Apostoli sono.

Grande acqua

Una cosa che non capisci finché non stai pagaiando per tre miglia in mare aperto è quanto sia grande l’arcipelago.

Questa è una cosa che ha colpito Steve e Jen Jones, una coppia di St. Charles, Illinois, che stavano visitando le isole per la prima volta ed erano anche nel viaggio Living Adventure.

Ha colpito me durante la mia prima visita, e ogni viaggio da allora. Potrei dirvi che la riva nazionale del lago comprende 21 isole che coprono quasi 70.000 acri di terra e acqua su 720 miglia quadrate, ma è un numero difficile da comprendere finché non ci si trova in mezzo.

È così grande che “ci si sente quasi claustrofobici”, ha notato Jen Jones dopo la nostra più grande giornata di pagaia. Questa sensazione controintuitiva deriva dall’essere in mezzo all’acqua in un piccolo kayak, con nessun posto dove andare se non verso la prossima isola lontana, una striscia di verde scuro all’orizzonte.

Anche le isole stesse sono grandi. Stockton Island è lunga 7,5 miglia e larga 2,5 miglia. Madeline, la più grande degli Apostoli, è lunga 14 miglia e larga 3 miglia.

L’unica cosa che fa del Lago Superiore un lago invece di un mare è l’acqua dolce, ci ha detto Mahoney. Il più grande lago d’acqua dolce del mondo per superficie, il Lago Superiore è grande quanto la Carolina del Sud. Genera i propri modelli meteorologici, rendendo le previsioni a più di 24 ore largamente obsolete.

Tutto ciò lo rende un lago da rispettare, soprattutto se sei su una piccola barca come un kayak. Questo non è pagaiare su un piccolo lago del nord o galleggiare lungo un fiume. Si tratta di kayak di mare in acque profonde, ed è meglio farlo con una guida, soprattutto se non hai mai fatto kayak in acque aperte o non sei mai stato agli Apostoli.

Living Adventure offre una gamma di viaggi per esploratori, da una gita di mezza giornata alle grotte marine della terraferma a un’avventura di sette giorni nelle isole. Io ho optato per il viaggio di quattro giorni nell’arcipelago, un’occasione per immergermi nelle isole e raggiungere alcune di quelle esterne.

“Non è troppo lungo, ma è abbastanza lungo per uscire nelle isole”, ha detto Mahoney, notando che il viaggio di quattro giorni è uno dei suoi preferiti.

Grande pagaiata

Il nostro viaggio è iniziato facilmente: un corso di sicurezza di mezza giornata in acqua alla Living Adventure e una navetta per Little Sand Bay dove abbiamo lanciato i nostri kayak carichi per una pagaia di quattro miglia fino a Sand Island. Lì abbiamo avuto il nostro primo assaggio di grotte marine, tessendo le nostre barche attraverso le formazioni e sotto piccole cascate causate dalle forti tempeste che erano passate il fine settimana precedente.

Abbiamo sbarcato i nostri kayak su una spiaggia che dava accesso al nostro campeggio, Sand Island 1. Il sito era ancora bagnato e fangoso a causa delle tempeste – un paradiso per le zanzare. Ci siamo tolti le mute e abbiamo indossato pantaloni, maniche lunghe e zanzariere per scaricare le nostre barche. La cena è stata un lussuoso aggiornamento rispetto alla mia solita tariffa da campeggio di cibo liofilizzato e burro di arachidi: un antipasto di pane appena sfornato con aglio arrostito e brie; pesce bianco cotto a vapore sul fuoco; riso e verdure miste.

Le onde che si infrangono sulla riva ci hanno cullato nel sonno prima del nostro giorno più importante del viaggio.

Il secondo giorno ha portato di nuovo cielo limpido e acqua calma. Meno male, perché avevamo davanti a noi una manciata di traversate – pagaiando grandi canali tra le isole. Alla fine della giornata avremmo percorso più di 15 miglia in circa sette ore di navigazione.

Abbiamo iniziato andando in kayak verso est fino a York Island, poi attraverso un altro tratto di acqua aperta verso il faro di Raspberry Island.

Le isole ospitano la più alta concentrazione di fari del National Park Service, e alcuni come quello di Raspberry sono aperti alle visite.

Siamo sbarcati su una spiaggia a est del faro, ma non abbiamo avuto il tempo di percorrere il sentiero per vederlo, e ci siamo fermati per uno spuntino prima di remare verso nord-est fino a uno sputo di sabbia su Bear Island.

L’isola prende il suo nome non dalle creature che vi si possono trovare, ma dalla sua forma. Da lontano, sembra il profilo di un orso che nuota nell’acqua – la sua schiena ricurva, la testa e il muso che si alzano sopra l’orizzonte.

Ci sono orsi nelle isole, e si dice che Stockton Island abbia una delle più alte concentrazioni di orsi neri del Nord America. Ci sono stati problemi con gli orsi in passato, ma tutti i campeggi hanno scatole per gli orsi per tenere il cibo e gli odori fuori dalle tende. Gli orsi sono più curiosi che altro, ha detto Mahoney, e sono facilmente spaventati dalle grida se vagano nel campo.

Dopo una mattinata di vento e acqua relativamente calmi, una leggera brezza trasversale ha sollevato alcune piccole onde mentre pagaiato un lungo tratto di acqua aperta verso il muso di Bear.

“Mi piace quando è ondulato – rende le cose interessanti”, ha detto Mahoney mentre cavalcavamo le onde. “Divertente, vero?!”

È stato un cambiamento divertente dall’acqua calma come il vetro in cui abbiamo remato per la maggior parte della giornata, ma l’idea di divertimento di Mahoney probabilmente non è la stessa di quella degli altri. Ci ha raccontato di aver remato tra le enormi onde dell’oceano nel Pacifico, in acque che lo hanno scagliato così tanto che lui, un kayaker molto esperto, è stato costretto a lanciarsi fuori dalla sua barca.

Mahoney fa da guida con Living Adventure da otto anni ed è un professionista in tutto e per tutto, offrendo istruzioni pazienti, pezzi intriganti di storia delle isole e una cucina da campeggio di prima qualità. Anche nei suoi giorni liberi gli piace remare, e ha detto di essere “quasi più a suo agio sull’acqua che su due piedi”. Lo troverete sull’acqua anche d’inverno, guidando gite con cani da slitta nelle gelide Boundary Waters fuori Ely, Minn.

Mentre le onde erano divertenti, hanno fatto sembrare la lunga pagaia fino a Bear Island, beh, un orso. Abbiamo corso con un altro gruppo di kayak fino alla spiaggia sabbiosa dove abbiamo pranzato tardi prima della nostra spinta finale oltre Rocky Island verso il nostro campeggio su South Twin Island.

La cena sul molo di South Twin ci ha dato un po’ di tregua dalle zanzare e abbiamo visto il sole infiammare il cielo di rosso, rosa e arancione su Rocky Island a ovest. Rocky è una delle poche isole che ha ancora case private, affitti a vita concessi ai proprietari quando l’area è diventata un lago nazionale. Il suono di un gruppo lì, più i canoisti che avevamo incrociato su Bear Island e che campeggiavano su Rocky, hanno attraversato le due miglia d’acqua tra le nostre isole.

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Kayak da riva

Se il secondo giorno era tutto incentrato sull’esperienza del potente Lago Superiore, il terzo giorno era dedicato alle isole stesse.

Abbiamo remato in acque calme verso sud-est, verso Ironwood Island. A un certo punto abbiamo potuto vedere tre stati: L’Upper Peninsula del Michigan a est, un vago litorale del Minnesota in lontananza a ovest e il Wisconsin intorno a noi.

“Questo è uno dei migliori kayak del mondo proprio qui”, ha detto Mahoney mentre attraversavamo il grande lago. Da Ironwood abbiamo attraversato un canale verso sud fino a Manitou Island, l’unica isola che conserva ancora il suo nome Ojibwa, che significa spirito.

Abbiamo scelto di pagaiare intorno al lato orientale dell’isola per divertirci ancora di più in grotta.

Queste grotte marine, spiega Mahoney, sono una forma più dura di arenaria conosciuta come brownstone. Le famose grotte marine sulla terraferma e su Devils Island sono una forma più morbida e stratificata di arenaria.

Le grotte sono state una delizia da esplorare dopo una giornata di pagaia in mare aperto, e anche Mahoney è stato sorpreso di remare attraverso una grande grotta che aveva dimenticato.

Ci siamo fermati sul lato sud dell’isola per il pranzo in un vecchio campo di pesca. Gli edifici restaurati erano tutti chiusi, ma è stato un piccolo assaggio della storia umana dell’isola.

La pesca era un grande business nelle isole, insieme all’agricoltura, all’estrazione di minerali e al disboscamento. Questi ultimi due hanno decimato molte delle isole, e quando un gruppo ha cercato di ottenere lo status di parco nazionale per loro già nel 1929, sono stati derisi. Le isole portavano le cicatrici dell’alterazione umana, non la natura incontaminata che il servizio del parco cerca quando crea un parco nazionale.

Quarant’anni dopo, il senatore del Wisconsin Gaylord Nelson ha guidato la spinta per creare nuovamente un parco nazionale. Le isole avevano già iniziato il rewilding, e la spinta ha avuto anche il sostegno del presidente John F. Kennedy, un appassionato marinaio. Mahoney ha detto che tutti i locali con una barca a vela sono usciti in acqua quando il presidente ha sorvolato le isole per convincere il presidente che era un posto privilegiato per la navigazione.

Ha funzionato, ma purtroppo non ha vissuto per vedere le isole diventare una spiaggia nazionale nel 1970.

Nelson sì, e nel 2004 l’80% delle isole è stato classificato come Gaylord Nelson Wilderness in suo onore.

La navigazione è ancora uno dei modi più popolari per vedere le isole. Il kayak è diventato un’attività popolare solo negli ultimi due decenni, quando le barche sono diventate più sicure e meno costose. Anche un paio di barche da crociera commerciali portano i passeggeri in giro per l’arcipelago.

E oggi la natura regna di nuovo, con boschi di latifoglie e sempreverdi che coprono le grandi isole. Come i gemelli, sembrano tutti quasi identici quando li vedi per la prima volta. Ma man mano che le conosci, cominci a notare le loro personalità uniche. C’è Bear, con la sua gobba e il suo muso; Oak, la più alta delle isole, che si erge sopra le altre; Raspberry, con il suo pittoresco faro bianco visibile da miglia di distanza; Cat, lontana, con le sue scogliere rosa come una voglia sul suo lato sud; la piccola North Twin, solitaria, tutta da sola nella parte esterna della riva del lago.

Mahoney li ha pazientemente nominati tutti finché non abbiamo cominciato a riconoscerli e a orientarci.

Anche il terzo giorno, però, abbiamo avuto bisogno di aiuto per identificare le isole Stockton e Hermit a sud-est, mentre attraversavamo un altro canale per Oak Island, poi abbiamo remato lungo altre scogliere sulla riva. Le aquile entravano e uscivano dalla vista e un paio di lontre spuntavano dall’acqua prima di scomparire di nuovo. I marangoni hanno starnazzato con fastidio mentre pagaiando ci siamo diretti verso il nostro campeggio lungo una spiaggia sabbiosa sul lato sud dell’isola.

Dopo un’altra deliziosa cena, questa volta a base di burritos, ci siamo sistemati sulla spiaggia per vedere il sole tramontare a ovest sull’isola di York.

Il nostro ultimo giorno avrebbe portato un’altra traversata verso la terraferma, dove un altro tratto di scogliere rosse e grotte, più un paio di relitti di navi, ci ha dato un ultimo addio alla riva del lago.

Ripartendo per la Living Adventure a nord di Bayfield, un leggero vento di coda ci ha dato una spinta per finire il nostro viaggio.

Il lago Superiore si era davvero comportato al meglio, e il grande lago ci ha regalato una grande e tranquilla avventura.

Se ci vai: Il viaggio di quattro giorni di Living Adventure nell’Arcipelago è consigliato a persone con una certa esperienza di kayak, idealmente di kayak d’acqua grossa. I canoisti devono avere un’età minima di 18 anni, anche se l’organizzatore offre viaggi personalizzati per famiglie per canoisti più giovani. Gli itinerari variano a seconda dei permessi che Living Adventure si assicura, ma questo è un percorso tipico per il viaggio Archipelago.

Il viaggio costa $539, che include tutta l’attrezzatura da kayak, cibo, permessi, una guida e istruzioni. Sono disponibili kayak singoli e in tandem. Chiamare (715) 779-9503 o consultare livingadventure.com.