Le lucertole femmine ‘barbute’ spengono i maschi, ma hanno vantaggi segreti
WEST PALM BEACH, FLORIDA-Un secolo fa, il cast dei personaggi del circo spesso includeva signore barbute, donne con una peluria facciale decisamente maschile. Le lucertole orientali hanno le loro donne barbute. I maschi sfoggiano macchie blu prominenti sul loro lato inferiore, e molte femmine hanno macchie blu più piccole e più chiare sul petto e sul collo. Le lucertole femmine trovano il blu nei potenziali compagni piuttosto sexy, quindi l’evoluzione ha favorito le macchie più luminose. Ma le lucertole maschio sono spente dalle femmine blu, quindi è un mistero perché le femmine abbiano proprio il blu.
Tracy Langkilde ha alcuni indizi. Una biologa della Pennsylvania State University, University Park, lei e i suoi colleghi hanno valutato come il blu colpisce le lucertole femmine. Anche se ci sono alcuni lati negativi nell’essere blu, le femmine barbute corrono più velocemente e hanno giovani che sopravvivono meglio rispetto alla prole di coetanei non blu, Langkilde ha riferito qui questa settimana alla riunione annuale della Society for Integrative and Comparative Biology.
“È uno studio molto eloquente, importante per la nostra comprensione del perché maschi e femmine sono diversi”, dice Erica Westerman, una biologa evolutiva dell’Università di Chicago in Illinois che non è stata coinvolta nel lavoro.
In ogni specie, maschi e femmine sono costruiti dallo stesso set di istruzioni genetiche e quindi, in teoria, dovrebbero essere uguali. Ma non è così. Per capire come nasce questo cosiddetto dimorfismo sessuale, Langkilde si è rivolta alla lucertola ricettrice orientale (Sceloporus undulatus), un rettile lungo 15 centimetri che vive su rocce e ceppi d’albero negli Stati Uniti orientali. “Il nostro lavoro suggerisce che i tratti possono avere costi e benefici diversi per i due sessi”, spiega.
Gli studi precedenti di Langkilde e altri lavori hanno dimostrato che le macchie blu sulla parte inferiore dei maschi sono distintivi di mascolinità che attraggono le femmine. Poi, nel 2013, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che i maschi preferiscono accoppiarsi con femmine non blu. Quando le femmine blu si accoppiano, sono più lente a deporre le uova di circa 2 settimane, e i loro grappoli di uova pesano meno di quelli delle femmine non blu. Langkilde si chiedeva se i maschi tendevano a evitare queste femmine come compagni a causa di queste carenze. “Non tutti i tratti sono benigni per il sesso che non ne ha bisogno”, concorda Simon Lailvaux, un biologo evolutivo integrativo presso l’Università di New Orleans in Louisiana, che non era coinvolto nello studio. “Studi come questo ci dicono quali sono i costi specifici per le femmine.”
Ora, Langkilde e i suoi colleghi hanno dato un’occhiata più da vicino a queste femmine, non solo in laboratorio ma anche sul campo. Sospettavano che alti livelli di testosterone causassero le macchie blu e i problemi riproduttivi, così hanno dato alle femmine incinte non blu questo ormone. E in effetti, le femmine trattate hanno deposto le uova più tardi rispetto alle femmine non trattate, e i giovani risultanti erano più piccoli e non sono sopravvissuti così bene come i giovani delle femmine non trattate, riferisce il team di Langkilde.
Ma i ricercatori hanno anche scoperto che le femmine blu sprint più veloce, raggiungendo velocità di 1,5 metri al secondo rispetto al 1,2 metri al secondo raggiunto dalle femmine non blu. E più dei giovani catturati sul campo con mamme blu sono sopravvissuti dopo 2 mesi in laboratorio rispetto ai giovani di mamme non blu. “Questi risultati suggeriscono possibili vantaggi di fitness non segnalati in precedenza per le donne barbute”, dice Langkilde. Inoltre, i maschi possono confondere le femmine blu per altri maschi, e quindi quelle femmine sono meno molestate da pretendenti troppo desiderosi, che possono corteggiare così tanto da interferire con le altre attività della femmina. Dato che il 70% delle femmine in alcune popolazioni di lucertole hanno il blu su di loro, “ci possono essere alcuni compromessi inspiegabili nei costi (riproduzione ritardata) e benefici (maggiore sopravvivenza della prole) per le femmine che portano tratti maschili che possono spiegare l’esistenza di questi tratti”, scrive Peter Zani, un biologo integrativo presso l’Università del Wisconsin, Stevens Point, che non era coinvolto nella ricerca, in una e-mail.
“Tentare di capire i trade-off evolutivi è di interesse per un’ampia fascia di biologi”, aggiunge Zani. Infatti, tale lavoro può parlarci di noi stessi, dice Westerman. “E’ difficile studiare i costi e i benefici delle femmine che hanno caratteristiche simili a quelle dei maschi nella nostra specie, ma potrebbero esserci dei benefici che ancora non comprendiamo”.