Lettera Einstein-Szilárd

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Il 12 luglio 1939, Szilárd e Wigner andarono con l’auto di Wigner a Cutchogue sulla Long Island di New York, dove Einstein alloggiava. Quando gli spiegarono la possibilità delle bombe atomiche, Einstein rispose: Daran habe ich gar nicht gedacht (Non ci ho nemmeno pensato). Szilárd dettò una lettera in tedesco all’ambasciatore belga negli Stati Uniti. Wigner la scrisse ed Einstein la firmò. Su suggerimento di Wigner, prepararono anche una lettera per il Dipartimento di Stato spiegando cosa stavano facendo e perché, dandogli due settimane per rispondere se aveva delle obiezioni.

Questo lasciava ancora il problema di ottenere il sostegno del governo per la ricerca sull’uranio. Un altro amico di Szilárd, l’economista austriaco Gustav Stolper, suggerì di rivolgersi ad Alexander Sachs, che aveva accesso al presidente Franklin D. Roosevelt. Sachs disse a Szilárd che aveva già parlato al presidente dell’uranio, ma che Fermi e Pegram avevano riferito che le prospettive di costruire una bomba atomica erano remote. Disse a Szilárd che avrebbe consegnato la lettera, ma suggerì che venisse da qualcuno più prestigioso. Per Szilárd, Einstein era di nuovo la scelta più ovvia. Sachs e Szilárd redassero una lettera piena di errori di ortografia e la spedirono a Einstein.

Szilárd partì di nuovo per Long Island il 2 agosto. Wigner non era disponibile, così questa volta Szilárd cooptò un altro fisico ungherese, Edward Teller, per fare la guida. Dopo aver ricevuto la bozza, Einstein dettò la lettera prima in tedesco. Al ritorno alla Columbia University, Szilárd dettò la lettera in inglese a una giovane stenografa del dipartimento, Janet Coatesworth. Più tardi ricordò che quando Szilárd menzionava bombe estremamente potenti, lei “era sicura di lavorare per un pazzo”. Finire la lettera con “Sinceramente tuo, Albert Einstein” non fece nulla per alterare questa impressione. Sia la lettera inglese che una lettera esplicativa più lunga furono poi inviate a Einstein perché le firmasse.

La lettera datata 2 agosto e indirizzata al presidente Roosevelt avvertiva che:

“Nel corso degli ultimi quattro mesi è stato reso probabile – attraverso il lavoro di Joliot in Francia e di Fermi e Szilárd in America – che potrebbe diventare possibile avviare una reazione nucleare a catena in una grande massa di uranio, da cui verrebbero generate grandi quantità di energia e grandi quantità di nuovi elementi simili al radio. Ora sembra quasi certo che ciò potrebbe essere realizzato nell’immediato futuro.

Questo nuovo fenomeno porterebbe anche alla costruzione di bombe, ed è concepibile – anche se molto meno certo – che si possano così costruire bombe estremamente potenti di un nuovo tipo. Una singola bomba di questo tipo, trasportata da una barca ed esplosa in un porto, potrebbe benissimo distruggere l’intero porto insieme a parte del territorio circostante. Tuttavia, tali bombe potrebbero rivelarsi troppo pesanti per il trasporto aereo.”

Ha anche messo in guardia specificamente sulla Germania:

“Ho capito che la Germania ha effettivamente fermato la vendita di uranio dalle miniere cecoslovacche che ha rilevato. Il fatto che abbia preso un’azione così tempestiva potrebbe forse essere compreso per il fatto che il figlio del sottosegretario di Stato tedesco, von Weizsäcker, è legato al Kaiser-Wilhelm-Institut di Berlino dove alcuni dei lavori americani sull’uranio vengono ora ripetuti.”

Al momento della lettera, il materiale stimato necessario per una reazione a catena di fissione era di diverse tonnellate. Sette mesi dopo una scoperta in Gran Bretagna avrebbe stimato la massa critica necessaria in meno di 10 chilogrammi, rendendo possibile la consegna di una bomba per via aerea.