Lo sapevi?

Che cos’è l’Herpes?

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L’herpes è un’infezione molto comune causata da un virus, chiamato virus herpes simplex, o HSV. Ci sono due tipi di herpes, HSV-1 e HSV-2. I due tipi di virus sono strettamente correlati, ma differiscono nel modo in cui si diffondono e nella localizzazione dell’infezione. L’HSV-1 si diffonde tipicamente attraverso il contatto con la saliva infetta, mentre l’HSV-2 si diffonde di solito sessualmente o attraverso il tratto genitale della madre al suo bambino appena nato. HSV-1 colpisce più comunemente la zona intorno alla bocca, mentre HSV-2 è più probabile che colpisca la zona genitale, ma entrambi i virus possono colpire entrambe le regioni.

Il corso e i sintomi delle infezioni da herpes variano ampiamente dall’essere completamente asintomatici per tutta la vita di una persona nell’80% dei pazienti, all’avere frequenti recidive. Una volta che una persona acquisisce il virus dell’herpes, questo invade e si replica nel sistema nervoso, rimanendo in profondità in un nervo per tutta la vita. Il virus può rimanere latente (senza sintomi) per anni, ma può anche riattivarsi durante periodi di malattia, stress emotivo, trauma o altri fattori scatenanti, come la luce del sole e le mestruazioni. Questo permette al virus di replicarsi e non solo di causare malattie ricorrenti, ma anche di rilasciare particelle virali che possono essere diffuse ad altre persone. Per la maggior parte delle persone sane, le infezioni da herpes sono un fastidio doloroso di vesciche ricorrenti in una zona localizzata. Tuttavia, nelle persone con un sistema immunitario povero, come i destinatari di trapianti d’organo o le persone con HIV, il virus può diffondersi in tutto il corpo e causare gravi malattie, anche al cervello. Anche se ci sono farmaci antivirali che aiutano a ridurre il carico virale, non curano l’infezione.

Herpes di tipo 1 (Herpes orale)

HSV-1 è tipicamente diffuso attraverso la saliva infetta e inizialmente causa la gengivostomatite erpetica acuta nei bambini e la faringotonsillite erpetica acuta negli adulti.

La gengivostomatite erpetica acuta inizia bruscamente con febbre alta; gengive rosse gonfie; vescicole (piccole vesciche) sulla bocca, sulla lingua e sulle labbra, che si rompono e si combinano in placche ulcerate più grandi; e linfonodi gonfi e teneri. Questa prima presentazione della malattia dura circa 5-7 giorni, con sintomi che diminuiscono in 2 settimane. Tuttavia, il virus può ancora essere sparso dalla saliva per 3 o più settimane.

La faringotonsillite erpetica acuta è la prima presentazione più comune della malattia negli adulti, e colpisce più comunemente la faringe e le tonsille che la bocca e le labbra. Insieme alle vescicole rotte nelle tonsille e nella faringe, un adulto con un herpes di tipo 1 acquisito di recente può avere febbre, mal di testa, affaticamento e mal di gola.

Quando l’herpes si ripresenta, cosa che tipicamente si verifica sulle labbra nell’HSV-1, si chiama herpes labialis. I focolai di solito si verificano meno di due volte l’anno nella maggior parte delle persone, ma alcuni possono avere ricorrenze mensili. Ogni epidemia inizia con una sensazione di formicolio, bruciore o dolore nel sito, seguita da un’eruzione rossa che si evolve in piccole vesciche che alla fine si aprono. Particelle del virus fuoriescono dalla lesione, rendendola contagiosa ad altre persone che non l’hanno mai avuta prima, con una diffusione massima che si verifica nelle prime 24 ore ma che dura fino a 5 giorni.

Erpes di tipo 2 (Herpes genitale)

Anche se l’herpes genitale è solitamente causato da HSV-2, può anche essere causato da HSV-1 (per esempio dal contatto di una lesione della bocca sulla pelle genitale di una persona non infetta). Un’infezione iniziale inizia dopo un periodo di incubazione di 3-7 giorni, dopo il quale possono comparire febbre, mal di testa, stanchezza e dolori muscolari. Nell’area dell’infezione genitale ci possono essere dolore, prurito, minzione dolorosa, perdite dalla vagina o dall’uretra e linfonodi dolenti. Come nell’herpes orale, l’herpes genitale provoca anche la formazione di vescicole, che possono apparire su vagina, labbra, natiche o anche sulla cervice nelle donne, e su pene, scroto, natiche, cosce e persino sull’uretra negli uomini. La zona perianale può essere coinvolta nelle persone che fanno sesso anale.

Il problema principale dell’herpes genitale è che si riattiva frequentemente. Le recidive variano da persona a persona, ma la maggior parte dei pazienti avrà una riattivazione entro il primo anno dall’infezione iniziale. Come nell’herpes orale, ogni focolaio inizia con una sensazione di dolore o bruciore nel sito, seguita da una chiazza localizzata di vescicole che può essere molto dolorosa. I sintomi sono tipicamente peggiori nelle donne che negli uomini. Ogni ricorrenza si verifica approssimativamente nella stessa zona, dura circa 8-10 giorni, e spesso diventa più lieve e meno frequente ogni volta.

La buona notizia è che una persona che ha già anticorpi contro HSV-1 a causa di una precedente infezione da herpes orale provoca un effetto più lieve di HSV-2 genitale e protegge dall’acquisizione di HSV-1 nella zona genitale.

Come faccio a fare il test?

È una buona idea andare dal tuo medico se sei preoccupato di aver contratto l’herpes. Il medico può eseguire una coltura virale, che richiede da pochi giorni a una settimana per i risultati. Un test più rapido può anche essere eseguito in ufficio (striscio di Tzank) o inviato a un laboratorio (immunofluorescenza diretta) con risultati pronti in circa un giorno. Altri test includono la biopsia della pelle o il test degli anticorpi del sangue.

Come vengo trattato?

Ancora una volta, è meglio discutere con il medico le opzioni di trattamento. Ci sono molti farmaci da banco e rimedi casalinghi che pretendono di aiutare o curare l’herpes, ma la maggior parte di questi sono falsi e fanno molto poco, se non nulla, per aiutare. Il tuo medico può prescriverti un farmaco antivirale che puoi prendere ad ogni episodio. Per le persone con recidive molto gravi o molto frequenti, un dosaggio diverso può essere preso su base regolare per prevenire episodi ricorrenti.

Come posso evitare di prendere l’herpes?

L’herpes è un virus molto comune, e la trasmissione avviene rapidamente nei nuovi rapporti sessuali. La prevenzione può essere difficile, ma possibile. Evitare il contatto con chiunque sia stato infettato dal virus, specialmente con lesioni attive. La protezione della barriera come il preservativo può aiutare a prevenire la diffusione dell’herpes genitale, ma alcune ulcere dell’HSV possono verificarsi al di fuori dell’area protetta dal preservativo ed essere comunque trasmesse.