Motivazioni della colonizzazione

Il periodo di esplorazione e colonizzazione dell’Europa fu alimentato in gran parte dalla necessità. Gli europei si erano abituati alle merci provenienti dall’Asia, come la seta, le spezie e le ceramiche che per secoli avevano percorso la Via della Seta. A metà del XVI secolo, però, questo commercio era minacciato. L’ascesa al potere dei turchi ottomani e il declino dell’impero mongolo avevano interrotto le tradizionali rotte commerciali. Allo stesso tempo, ci furono una serie di miglioramenti nella costruzione delle navi e nella navigazione, rendendo possibile viaggiare più lontano e per periodi di tempo più lunghi. I paesi europei riconobbero i potenziali profitti derivanti da un migliore commercio con l’Asia e cercarono nuove rotte via mare. Su incarico della regina Isabella e del re Ferdinando di Spagna, l’esploratore italiano Cristoforo Colombo fu tra i primi a cercare una rotta più veloce e diretta verso l’Asia, navigando verso ovest piuttosto che verso est. Nel 1492, Colombo sbarcò su un’isola dei Caraibi. Anche se Colombo credeva erroneamente di essere approdato su un’isola dell’Asia orientale, gli esploratori successivi hanno aumentato la conoscenza della terra e, grazie anche ai viaggi del collega italiano Amerigo Vespucci, hanno stabilito che Colombo aveva raggiunto un “Nuovo Mondo”. Ciascuna delle maggiori potenze europee – Spagna, Francia, Paesi Bassi e Inghilterra – inviò esploratori nel Nuovo Mondo. La colonizzazione, o il desiderio di stabilire insediamenti permanenti, seguì presto.
Alcuni di questi paesi europei combatterono tra loro per il controllo del commercio e delle ricchezze del Nuovo Mondo. Mentre tutti condividevano il desiderio di ricchezza e potere, le loro motivazioni per la colonizzazione differivano in qualche modo, e quindi il modello e il successo delle loro colonie variavano significativamente.
Dio, oro e gloria
La Spagna era guidata da tre motivazioni principali. Colombo, nel suo viaggio, cercava fama e fortuna, così come i suoi sponsor spagnoli. A questo scopo, la Spagna costruì un forte nel 1565 in quella che oggi è St. Augustine, in Florida; oggi, questo è il più antico insediamento europeo permanente negli Stati Uniti. Alcuni nascenti insediamenti spagnoli furono stabiliti nelle vicinanze, ma gli scontri con i nativi americani che vivevano lì e la mancanza di oro o di altre ricchezze resero molti di essi di breve durata. I conquistadores spagnoli ebbero maggior successo in Sud America, dove conquistarono gli imperi azteco e inca e rivendicarono la terra per la Spagna. La Spagna si arricchì presto grazie agli ampi depositi d’oro e d’argento in Messico, in America Centrale e in Sud America.
Oltre alla ricerca dell’oro, però, la Spagna cercò di diffondere il cristianesimo. A questo scopo furono fondate delle missioni nell’odierna Florida, in Texas, nel Nuovo Messico, in Arizona e in California, cioè ovunque gli spagnoli avessero influenza. La prima missione fu fondata nel Nuovo Messico dai frati che accompagnavano una spedizione del 1598 di Don Juan Oñante, che esplorava il sud-ovest alla ricerca dell’oro. Ci vollero altri 70 anni prima che gli spagnoli cominciassero a stabilirsi in California; padre Junipero Serra costruì la missione di San Diego, la prima missione nell’attuale California, nel 1769. Per proteggere queste missioni, gli spagnoli stabilirono dei presidios, dove vivevano dei soldati.
L’obiettivo principale di queste missioni era quello di convertire i nativi americani al cristianesimo. I missionari lavoravano nelle scuole per convertire i nativi americani al cristianesimo e anche come coltivare e adottare altri modi europei. Alcune missioni servivano anche come postazioni dove gli esploratori partivano alla ricerca di ricchezze. Molti rivendicarono grandi aree di terra intorno a loro per coltivare e allevare animali. Con il tempo, queste missioni crebbero in villaggi e poi in città. Alcune delle più grandi città di oggi negli Stati Uniti sud-occidentali iniziarono centinaia di anni fa come missioni.
Fervore per la pelliccia
Nel 1534, il navigatore Jacques Cartier rivendicò il Nord America per la Francia; nel 1608, il collega esploratore Samuel de Champlain fondò il primo insediamento francese di Quebec sulle scogliere del fiume San Lorenzo. La Francia concentrò la sua attenzione sulla creazione di stazioni commerciali nel Nuovo Mondo per rifornire l’Europa con la sua domanda apparentemente infinita di pellicce. A questo scopo la Francia coltivò buone relazioni con i nativi americani e si basò sui benefici reciproci del commercio di pellicce di castoro per le merci francesi. In confronto all’Inghilterra, la popolazione coloniale della Nuova Francia era relativamente piccola.
Anche i Paesi Bassi si interessarono al Nuovo Mondo per la sua promessa economica. Per essere un paese così piccolo, i Paesi Bassi erano una potenza navale. La Compagnia Olandese delle Indie Orientali controllava il commercio con le cosiddette Isole delle Spezie, che ora fanno parte dell’Indonesia, rendendo i Paesi Bassi uno dei centri commerciali più importanti del mondo. Il governo olandese diede alla compagnia il potere di stabilire colonie, il che le permise di controllare il commercio. La sua incursione in Nord America iniziò nel 1609, quando la Compagnia Olandese delle Indie Orientali assunse l’esploratore inglese Henry Hudson per cercare una via d’acqua che le permettesse di raggiungere più velocemente i suoi mercati in Indonesia. Hudson non trovò il cosiddetto passaggio a nord-ovest, ma esplorò il fiume che porta il suo nome. Acquistò l’isola di Manhattan dai nativi americani nel 1626 e la ribattezzò Nuova Amsterdam. La motivazione principale dell’insediamento olandese in quest’area era di tipo finanziario: il paese voleva arricchire il suo tesoro. A tal fine, i commercianti olandesi strinsero potenti alleanze con i nativi americani basate sul commercio di pelli di castoro e pellicce. Gli agricoltori e i commercianti seguirono. Il successo fu però di breve durata. Nel 1664, la Gran Bretagna prese la colonia di Nuova Olanda e la ribattezzò New York.
L’Inghilterra stabilisce colonie permanenti
Tra tutti i paesi europei, l’Inghilterra stabilì il punto d’appoggio più solido in Nord America. Come gli altri paesi europei, l’Inghilterra era motivata in parte dal richiamo delle ricchezze e del passaggio a nord-ovest. Nel 1606, il re Giacomo I concesse una carta per colonizzare la Virginia alla Virginia Company di Londra, una società per azioni di investitori che credevano ci fosse un profitto da realizzare. Essi stabilirono la colonia di Jamestown. Tuttavia, la Gran Bretagna aveva ben presto popolato insediamenti permanenti nel nuovo mondo per una ragione diversa.
L’insediamento di queste colonie era motivato dalla religione. Nel 1620, un gruppo di coloni lasciò Plymouth, in Inghilterra, per unirsi ai coloni di Jamestown. Tra loro c’erano i separatisti, un gruppo di persone che credevano che la Chiesa d’Inghilterra fosse corrotta e quindi cercavano di rompere con essa. Credevano che il Nuovo Mondo avrebbe offerto loro l’opportunità di vivere e praticare il culto secondo il loro credo. Lasciarono l’Inghilterra più tardi del previsto e la loro nave fu mandata fuori rotta. Sbarcarono sulla costa dell’attuale Massachusetts e diedero al loro insediamento il nome della città da cui erano salpati.
Questi pellegrini furono seguiti da innumerevoli altri che si stabilirono lungo la costa atlantica. La Gran Bretagna incoraggiò questi insediamenti, beneficiando della vasta gamma di materie prime che le colonie trovarono e coltivarono. Nel New England le colonie si dedicarono alla pesca, al legname e alla costruzione di navi. Più a sud le colonie fornivano tabacco, riso e indaco. Per quasi 200 anni, fino a quando le colonie non combatterono e vinsero la loro indipendenza, l’Inghilterra beneficiò finanziariamente della relazione con le sue colonie nordamericane.