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La maggior parte delle persone pensa a Rosa Parks come la prima persona a rifiutarsi di cedere il proprio posto su un autobus a Montgomery, Alabama. In realtà ci furono diverse donne prima di lei, una delle quali fu Claudette Colvin.

Era il 2 marzo 1955, quando la studentessa quindicenne si rifiutò di spostarsi in fondo all’autobus, nove mesi prima della presa di posizione di Rosa Parks che lanciò il boicottaggio degli autobus di Montgomery. Claudette aveva studiato i leader neri come Harriet Tubman nella sua scuola segregata, quelle conversazioni avevano portato a discussioni sulle attuali leggi Jim Crow che tutti stavano vivendo. Quando l’autista dell’autobus ordinò a Claudette di alzarsi, lei rifiutò: “Mi sentivo come se Sojourner Truth fosse da una parte a spingermi giù, e Harriet Tubman fosse dall’altra a spingermi giù. Non riuscivo ad alzarmi.”

La posizione di Claudette Colvin non si è fermata lì. Arrestata e sbattuta in prigione, fu una delle quattro donne che sfidarono la legge sulla segregazione in tribunale. Se Browder contro Gayle è diventato il caso che ha rovesciato con successo le leggi sulla segregazione degli autobus sia a Montgomery che in Alabama, perché la storia di Claudette è stata ampiamente dimenticata? All’epoca, la NAACP e altre organizzazioni nere pensavano che Rosa Parks fosse un’icona migliore per il movimento rispetto a un’adolescente. Come adulta con l’aspetto giusto, Rosa Parks era anche la segretaria della NAACP, ed era sia conosciuta che rispettata – la gente l’avrebbe associata alla classe media e questo avrebbe attirato il sostegno alla causa. Ma la lotta per porre fine alla segregazione fu spesso combattuta dai giovani, più della metà dei quali erano donne.

Martin Luther King Jr. improvvisò la parte più iconica del suo “I Have a Dream Speech.”

Mercoledì 28 agosto 1963, 250.000 americani si riunirono al Lincoln Memorial per il discorso finale della marcia su Washington. Mentre Martin Luther King Jr. si trovava sul podio, alla fine mise da parte i suoi appunti.

La notte prima della marcia, il dottor King iniziò a lavorare al suo discorso con un piccolo gruppo di consiglieri nella hall del Willard Hotel. Il discorso originale era più politico e meno storico, secondo Clarence B. Jones, e non includeva alcun riferimento ai sogni. Dopo aver pronunciato l’ormai famosa frase: “Non siamo soddisfatti e non saremo soddisfatti finché la giustizia non scenderà come acqua e la giustizia come un potente torrente”, il Dr. King trasformò il suo discorso in un sermone.

Sul palco vicino al Dr. King, la cantante Mahalia Jackson avrebbe continuato a dire: “Digli del sogno, Martin”, e mentre nessuno saprà se lui l’ha sentita, potrebbe essere stata l’ispirazione di cui aveva bisogno. Il Dr. King ha poi continuato: “Anche se affrontiamo le difficoltà di oggi e di domani, io ho ancora un sogno. È un sogno profondamente radicato nel sogno americano….” E poi il famoso predicatore battista predicò, aggiungendo ripetizioni e delineando le specifiche del suo sogno. E mentre questo discorso improvvisato tenuto in quel caldo giorno d’agosto del 1963 non fu considerato subito un successo universale, oggi è riconosciuto come uno dei più grandi discorsi della storia americana. Per maggiori informazioni sulla Marcia su Washington del 1963, visita pbs.org/marchonwashington.

L’inoculazione fu introdotta in America da uno schiavo.

Sono noti pochi dettagli sulla nascita di Onesimus, ma si presume che sia nato in Africa alla fine del XVII secolo, prima di approdare a Boston. Una delle mille persone di origine africana che vivevano nella colonia del Massachusetts, Onesimus fu un regalo al ministro della chiesa puritana Cotton Mather dalla sua congregazione nel 1706.

Onesimus raccontò a Mather della secolare tradizione di inoculazione praticata in Africa. Estraendo il materiale da una persona infetta e grattandolo nella pelle di una persona non infetta, si poteva introdurre deliberatamente il vaiolo nell’individuo sano rendendolo immune. Considerato estremamente pericoloso all’epoca, Cotton Mather convinse il dottor Zabdiel Boylston a sperimentare la procedura quando un’epidemia di vaiolo colpì Boston nel 1721 e oltre 240 persone furono inoculate. Opposto politicamente, religiosamente e medicalmente negli Stati Uniti e all’estero, la reazione pubblica all’esperimento mise in pericolo la vita di Mather e Boylston, nonostante i registri indichino che solo il 2% dei pazienti che richiedevano l’inoculazione morirono rispetto al 15% delle persone non inoculate che contrassero il vaiolo.

La tradizionale pratica africana di Onesimus fu usata per inoculare i soldati americani durante la guerra rivoluzionaria e introdusse il concetto di inoculazione negli Stati Uniti.

La prima protesta registrata contro la schiavitù fu quella dei Quaccheri nel 1688.

I Quaccheri, conosciuti anche come “La Società degli Amici”, hanno una lunga storia di abolizione. Ma furono quattro amici della Pennsylvania di Germantown a scrivere la protesta iniziale nel XVII secolo. Essi vedevano la tratta degli schiavi come una grave ingiustizia contro i loro simili e usavano la Regola d’oro per argomentare contro tale trattamento disumano; indipendentemente dal colore della pelle, “dovremmo fare agli altri quello che avremmo fatto a noi stessi”. Nella loro protesta affermarono: “Pregate, quale cosa al mondo può essere fatta peggio nei nostri confronti, se poi gli uomini ci derubano o ci rubano, & ci vendono come schiavi a paesi stranieri, separando i mariti dalle loro mogli e dai loro figli….”

La loro protesta contro la schiavitù e il traffico di esseri umani fu presentata ad un “Monthly Meeting at Dublin” a Philadelphia. La riunione mensile di Dublino esaminò la protesta ma la inviò alla riunione trimestrale, ritenendo che fosse una questione troppo seria per essere decisa dalla propria riunione. I quattro amici continuarono i loro sforzi e presentarono alla riunione annuale di Filadelfia, ma fu solo 88 anni dopo che la Società degli Amici denunciò ufficialmente la schiavitù.

Nel corso dei secoli, questo raro documento è stato considerato perso due volte. Più recentemente è stato riscoperto nel 2005 e si trova ora alle Collezioni Speciali dell’Haverford College.

Dei 12,5 milioni di africani spediti nel Nuovo Mondo durante la tratta transatlantica degli schiavi, meno di 388.000 arrivarono negli Stati Uniti.

Nel tardo XV secolo, il progresso delle tecnologie marittime creò un nuovo Atlantico che avrebbe cambiato il mondo per sempre. Quando le navi iniziarono a collegare l’Africa occidentale con l’Europa e le Americhe, si cercarono nuove fortune e le popolazioni native furono decimate. Con la diminuzione della forza lavoro nativa e la crescita della domanda di manodopera nelle piantagioni e nelle miniere, iniziò il commercio transatlantico degli schiavi.

Il commercio transatlantico degli schiavi fu in corso dal 1500 al 1866, spedendo più di 12 milioni di schiavi africani in tutto il mondo. Di questi schiavi, solo 10,7 milioni sopravvissero al temuto Passaggio di Mezzo. Nel corso di 400 anni, la maggior parte degli schiavi (4,9 milioni) trovò la strada per il Brasile, dove soffrirono tassi di mortalità incredibilmente alti a causa delle terribili condizioni di lavoro. Il Brasile fu anche l’ultimo paese a vietare la schiavitù nel 1888.

Quando gli Stati Uniti furono coinvolti nella tratta degli schiavi, questa era già in corso da duecento anni. La maggior parte dei suoi 388.000 schiavi arrivò tra il 1700 e il 1866, rappresentando una percentuale molto più piccola di quanto la maggior parte degli americani si renda conto.

La diversa storia degli Historically Black Colleges and Universities.

Mentre le comunità ebraiche e afroamericane hanno una tumultuosa storia comune quando si tratta della ricerca dei diritti civili, c’è un capitolo che viene spesso trascurato. Negli anni ’30, quando gli accademici ebrei provenienti dalla Germania e dall’Austria furono licenziati dalle loro posizioni di insegnamento, molti vennero negli Stati Uniti in cerca di lavoro. A causa della Depressione, della xenofobia e dell’antisemitismo crescente, molti trovarono difficoltà a trovare lavoro, ma più di 50 trovarono posto nelle HBCU nel Sud segregato.

Originariamente fondata per educare gli schiavi liberati a leggere e scrivere, la prima delle Historically Black Colleges and Universities fu la Cheyney University in Pennsylvania, fondata nel 1837. Con l’arrivo dei professori ebrei, il numero delle HBCU era cresciuto fino a 78. In un periodo in cui sia gli ebrei che gli afroamericani erano perseguitati, i professori ebrei nei college neri trovarono l’ambiente confortevole e accogliente, spesso creando programmi speciali per fornire opportunità di coinvolgere neri e bianchi in una conversazione significativa, spesso per la prima volta.

Negli anni successivi, gli interessi delle comunità ebraica e afroamericana divergevano sempre più, ma questa esperienza, un tempo condivisa, di discriminazione e cooperazione interrazziale rimane una parte fondamentale del Movimento per i diritti civili.

Un cowboy su quattro era nero, nonostante le storie raccontate in libri e film popolari.

In effetti, si ritiene che il vero “Lone Ranger” sia stato ispirato da un afroamericano di nome Bass Reeves. Reeves era nato schiavo ma scappò all’ovest durante la guerra civile, dove visse in quello che allora era conosciuto come Territorio Indiano. Alla fine divenne un vice sceriffo degli Stati Uniti, era un maestro del travestimento, un tiratore esperto, aveva una compagna nativa americana e cavalcava un cavallo d’argento. La sua storia non era comunque unica.

Nel XIX secolo, il selvaggio West attirava i neri schiavizzati con la speranza di libertà e salari. Quando la guerra civile finì, i liberati vennero all’Ovest con la speranza di una vita migliore dove la richiesta di manodopera qualificata era alta. Questi afroamericani costituivano almeno un quarto dei leggendari cowboy che vivevano vite pericolose affrontando le intemperie, i serpenti a sonagli e i fuorilegge mentre dormivano sotto le stelle guidando le mandrie di bestiame al mercato.

Mentre c’era poca segregazione formale nelle città di frontiera e una grande quantità di libertà personale, ai cowboy neri era spesso richiesto di fare più lavoro e i lavori più duri rispetto alle loro controparti bianche. La lealtà si sviluppava tra i cowboy in un viaggio, ma i cowboy neri erano tipicamente responsabili di rompere i cavalli e di essere i primi ad attraversare i torrenti in piena durante i viaggi del bestiame. Infatti, si crede che il termine “cowboy” sia nato come termine dispregiativo usato per descrivere i “cowhands” neri.

Esther Jones era la vera Betty Boop

L’iconico personaggio dei cartoni animati Betty Boop fu ispirato da una cantante jazz nera di Harlem. Introdotta dal fumettista Max Fleischer nel 1930, la caricatura della flapper dell’età del jazz fu il primo e più famoso sex symbol dell’animazione. Betty Boop è meglio conosciuta per il suo vestito rivelatore, la sua figura sinuosa, e la sua firma vocale “Boop Oop A Doop!” Mentre c’è stata una controversia nel corso degli anni, l’ispirazione è stata fatta risalire a Esther Jones che era conosciuta come “Baby Esther” e si esibiva regolarmente nel Cotton Club durante gli anni ’20.

Lo stile vocale caratteristico di Baby Esther di usare “boops” e altri suoni infantili scat attirò l’attenzione dell’attrice Helen Kane durante una performance alla fine degli anni ’20. Dopo aver visto Baby Esther, Helen Kane adottò il suo stile e cominciò a usare i “boops” anche nelle sue canzoni. Trovando presto la fama, Helen Kane incluse spesso questo “stile baby” nella sua musica. Quando fu introdotta Betty Boop, la Kane fece prontamente causa a Fleischer e alla Paramount Publix Corporation affermando che stavano usando la sua immagine e il suo stile. Tuttavia vennero alla luce prove video di Baby Esther che si esibiva in un nightclub e i tribunali si pronunciarono contro Helen Kane affermando che non aveva l’esclusiva dello stile o dell’immagine “booping” e che lo stile, in effetti, era precedente a lei.

Lo “stile baby” di Baby Esther fece poco per portarle la fama mainstream e morì in una relativa oscurità, ma un pezzo di lei vive nel personaggio iconico Betty Boop.

La prima donna pilota afroamericana autorizzata si chiamava Bessie Coleman.

Nata ad Atlanta, Texas nel 1892, Bessie Coleman crebbe in un mondo di dura povertà, discriminazione e segregazione. Si trasferì a Chicago a 23 anni per cercare fortuna, ma anche lì trovò poche opportunità. I racconti delle imprese di volo dei soldati di ritorno dalla prima guerra mondiale la ispirarono ad esplorare l’aviazione, ma dovette affrontare un doppio stigma in quel sogno, essendo sia afroamericana che donna.

Puntò gli occhi sulla Francia per raggiungere i suoi sogni e iniziò a studiare francese. Nel 1920, Coleman attraversò l’oceano con tutti i suoi risparmi e il sostegno finanziario di Robert Abbott, uno dei primi milionari afroamericani. Nei sette mesi successivi imparò a volare e nel giugno del 1921 la Fédération Aéronautique Internationale le conferì la licenza di pilota internazionale. Festeggiatissima al suo ritorno negli Stati Uniti, i giornalisti accorsero in massa per salutarla.

Coleman si esibì in numerosi airshow nei cinque anni successivi, eseguendo acrobazie da brivido, incoraggiando altri afroamericani a volare e rifiutando di esibirsi dove i neri non erano ammessi. Quando morì tragicamente in un incidente aereo nel 1926, la famosa scrittrice e sostenitrice della parità di diritti Ida B. Wells presiedette al suo funerale. Un editoriale del “Dallas Express” affermava: “C’è ragione di credere che il pubblico non abbia percepito completamente la grandezza del suo contributo alle conquiste della razza in quanto tale.”

Il matrimonio interrazziale negli Stati Uniti fu vietato nel 1664 e non fu annullato fino al 1967.

Durante il diciassettesimo e l’inizio del diciottesimo secolo, il crescente numero di matrimoni interrazziali (noti anche come miscegenazione) tra neri e bianchi portò al passaggio di questa nuova legge. La prima legge anti-miscegenazione fu emanata nella colonia del Maryland nel 1664 e altre colonie seguirono rapidamente l’esempio. Questi matrimoni erano proibiti e le pene includevano la riduzione in schiavitù, l’esilio o l’imprigionamento degli autori bianchi. Queste leggi sono cresciute e si sono evolute nel corso degli anni e sono stati fatti anche tentativi di modificare la Costituzione per vietare il matrimonio interrazziale in tutti gli stati.

Ci sarebbero voluti trecento anni prima che questa legge fosse rovesciata. Nel 1967, Richard Loving, un uomo bianco, e Mildred Jeter, una donna nera, si sposarono nel Distretto di Columbia. Quando tornarono a casa in Virginia, furono arrestati e condannati per aver violato la legge anti-miscenazione dello stato. Rischiarono un anno di prigione ciascuno e il loro caso arrivò alla Corte Suprema. La Corte Suprema si espresse a favore dei Loving nel famoso processo Loving contro Virginia. Stabilirono che proibire il matrimonio interrazziale a livello statale e locale era incostituzionale; questo significava che i matrimoni tra le razze erano legali nel paese per la prima volta dal 1664.

Nel 2000, l’Alabama divenne l’ultimo stato a legalizzare ufficialmente il matrimonio interrazziale rimuovendo il divieto inapplicabile che era ancora contenuto nella loro costituzione statale. Leggi altri casi famosi di relazioni interrazziali che hanno cambiato la storia.