Perché Asheville, North Carolina, è la nuova città della musica da visitare

Dopo aver suonato un set a sorpresa di Led Zeppelin, Lynyrd Skynyrd e Nirvana per una folla di amanti della musica in attento ascolto e strettamente imballata, Grohl ha imparato ciò che tanti altri appassionati di musica hanno scoperto: Asheville sta diventando uno dei centri musicali più vitali del paese.

“C’è sempre stata una scena underground di musica, con un sacco di grandi musicisti, ma solo negli ultimi 15 o 20 anni è salita al livello che è ora”, dice Haynes, l’ex chitarrista della Allman Brothers Band e sindaco non ufficiale della città immersa nelle Blue Ridge Mountains al confine tra Tennessee e North Carolina. Haynes è cresciuto lì e ha visto la sua comunità musicale prosperare nel corso degli anni. “C’è un’intera specie di sottocultura bohémien che è davvero impressionante e organica.”

Dave Grohl, Town Mountain, Midland, Elle King e altri si sono esibiti all’Orange Peel.

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A parte le già note industrie della birra e dell’outdoor di Asheville – la birra e le escursioni sono modi di vita qui – è la musica che lega la comunità. La città è piena di locali, dal club scelto da Grohl, l’Orange Peel, al Grey Eagle, il Mothlight, l’Asheville Music Hall e il pub Jack of the Wood, dove i gruppi polka suonano insieme ai folksinger. Al wine bar 5 Walnut, la folla si riversa sul marciapiede per ascoltare il combo jazz John Henrys. Nelle taproom di mecche della birra come Highland Brewery e Twin Leaf Brewery, i cantautori fanno da colonna sonora alle sessioni di bevute. I buskers punteggiano gli angoli delle strade e i circoli di percussionisti compaiono settimanalmente nel Pritchard Park del centro.

Rock, world, hip-hop ed elettronica sono facilmente scopribili, ma sono l’Americana e il bluegrass a regnare come suono predominante. Molti artisti di questi generi hanno fatto di Asheville la loro base, favorendo la crescente reputazione della città come focolaio dell’Americana. Gli Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia e Marcus King Band risiedono o hanno vissuto nella zona. Per il fenomeno della chitarra King, la città ha lanciato la sua carriera.

“Asheville è una storia di arrivo alla mia età. Il primo concerto in cui mi sono intrufolato è stato quello dei Widespread Panic al Civic Center, mi sono intrufolato sotto il cancello e ho pagato la guardia di sicurezza che mi ha fatto entrare in sala. Quando avevo 15 anni, mi hanno quasi sbattuto in prigione, perché mi sono intrufolato all’Orange Peel per provare a dare un demo a Warren Haynes”, dice King, che anni dopo ha più legittimamente incontrato Haynes tramite amici comuni e ha trovato un mentore. “

Ora residente a Nashville, King mantiene forti legami con la sua ex comunità. Negli ultimi due anni, è tornato per ospitare la sua Marcus King Band Family Reunion alla Pisgah Brewery nella vicina Black Mountain, North Carolina. La puntata del 2018 ha attirato una folla pesante di jam, che ha vibrato ai set del cantautore outlaw Nikki Lane, della band soul di Nashville DeRobert & the Half-Truths e del fenomeno bluegrass Billy Strings. La performance finale di King ha incluso un cameo di Strings, che ha strappato un’elettrica “Orange Blossom Special”, un cenno simbolico sia alla storia bluegrass della regione che al suo presente Americana.

“C’è qualcosa di Asheville che è alla moda. È sempre stato questo posto dove gli hippy e le persone che pensano al pianeta e sono appassionate di musica bluegrass tendono a trasferirsi”, dice Strings della reputazione della città per alimentare la musa creativa. “Ti svegli ad Asheville, prendi una tazza di tè, prendi il tuo strumento, fumi una canna e suoni qualche pezzo. È un bel posto dove stare.”

Ma la bellezza naturale non è tutto ciò che ha attirato i musicisti. Asheville è anche sede della chiesa trasformata in studio Echo Mountain Recording, dove artisti diversi come i War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours e Dierks Bentley hanno tutti inciso degli album, insieme ai locali Steep Canyon Rangers e ai connazionali North Carolinians gli Avett Brothers. L’acustica incontaminata di Echo Mountain ne ha fatto uno studio di destinazione, con gruppi che prenotano il tempo per registrare in una stanza appositamente costruita per amplificare e portare la voce umana. In piedi nella sala principale, con le sue vetrate colorate e i vestiboli forniti di un’attrezzatura da Guitar Center, è difficile non sentirsi ispirati.

The War on Drugs, Blackberry Smoke e Dierks Bentley sono tra gli artisti che hanno inciso album alla Echo Mountain Recording. (Foto: Stewart O’Shields)

Stewart O’Shields

“È palpabile. Lo puoi sentire nell’aria”, dice Jesse Langlais dei Town Mountain, la band newgrass vincitrice del premio IBMA. Sta parlando dello studio, ma espande il suo pensiero per includere Asheville in generale. “Ciò che la distingue da una città come Nashville è che è un po’ più a conduzione familiare, più affiatata. Penso che il motivo sia che l’industria, in generale, è lasciata fuori dall’equazione.”

A poco meno di cinque ore a ovest, Nashville e il suo sistema di creazione di stelle è facilmente accessibile per le band ambiziose desiderose di aumentare il loro profilo commerciale. Ma Langlais, che si è trasferito ad Asheville dal Maine nel 2001, dice che il fascino segreto di Asheville è il suo isolamento dalla Music Row – così come un certo senso di ambivalenza quando si tratta di “farcela.”

“Le persone non sono necessariamente lì perché stanno cercando di spingere la loro agenda musicale. Sono lì perché vogliono essere parte della scena”, dice. “Sono puri fan della musica che sono lì solo per la musica, non per l’industria.”

Questa mentalità aiuta a spiegare i festival più di nicchia che stanno nascendo intorno ad Asheville. Il Christmas Jam di beneficenza di Haynes, che ha segnato il suo 30° anno nel 2018 con Grohl, Eric Church e Jim James, può essere il più famoso, ma anche altri sono diventati parte del tessuto locale. L’Asheville Electro-Music Festival celebra l’EDM e la musica elettronica (la fabbrica di sintetizzatori Moog è ad Asheville); il Mountain Dance and Folk Festival evidenzia i suoni di vecchia data dell’Appalachia; e il Connect Beyond Festival di aprile cerca di innescare un cambiamento sociale attraverso la parola scritta e la performance musicale. Il vincitore del Grammy Fantastic Negrito è il protagonista di quest’anno.

Haynes dice che l’elenco sempre più vario delle sue Christmas Jams riflette la crescita della città e la sua reputazione di città musicale da visitare, che lui paragona ad Austin.

“È simbolico di quello che è successo con Asheville come comunità”, dice. “Quando stavo crescendo, non avevamo molte opzioni di locali e ora ce ne sono sempre di più. Lo vedo accadere in modi diversi in tutto il paese, specialmente nelle piccole città del sud, ma Asheville ha qualcosa di speciale.”

Langlais di Town Mountain è d’accordo. Ha visto un afflusso di nuovi talenti negli ultimi anni.

“C’è un intero nuovo raccolto di musicisti bluegrass che si trasferisce qui. Non conosco molti di questi ragazzi, ma è una popolazione abbastanza grande. È simile al percorso che i ragazzi di Town Mountain si sono trovati a fare 18 anni fa, trasferendosi qui per la ricca scena musicale bluegrass e old-time”, dice, individuando una certa “spontaneità” musicale di Asheville.

“Permea la cultura del cibo, la cultura della birra e la cultura dell’arte. Questa città è piena di grandi musicisti.”

(Ulteriori informazioni di Garret K. Woodward)

La fabbrica di sintetizzatori Moog ad Asheville, North Carolina. (Foto: Moog Music)

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