Perché le fragole hanno i semi all’esterno?

“Perché le fragole hanno i semi all’esterno invece che all’interno? Questa è stata la domanda che una delle mie figlie ha fatto di recente. Non ne avevo idea, così ho contattato Chris Gunter, professore associato di scienze orticole alla NC State. E la risposta mi ha sorpreso.

Prima di tutto, le fragole non tengono i loro semi fuori dal frutto. Quelle cose che noi pensiamo come semi di fragola non sono semi – e il grande “frutto” rosso della fragola non è tecnicamente un frutto.

Nei frutti “veri”, come le pesche*, un fiore viene impollinato e poi l’ovario del fiore si gonfia e diventa il frutto, con il seme o i semi nel mezzo.

Non è così per le fragole.

Quando un fiore di fragola viene impollinato, il frutto non si gonfia. Le ovaie fecondate nel fiore formano frutti separati, piccoli e secchi. Quei “semi” all’esterno di una fragola sono in realtà i frutti, ognuno dei quali contiene un singolo seme.

La parte matura, rossa e carnosa che noi pensiamo come il “frutto” della fragola è in realtà il tessuto del ricettacolo gonfiato – la parte della pianta che collegava il fiore al gambo. Quando un fiore di fragola viene impollinato, questo innesca il tessuto del ricettacolo a crescere e cambiare.

Ma questo non risponde ancora alla domanda, la cambia solo un po’. Perché i piccoli frutti secchi si trovano all’esterno della cosa rossa e dolce che tutti amiamo mangiare?

La risposta breve è che non sappiamo davvero quali forze evolutive abbiano fatto sì che la fragola si sviluppasse nel modo in cui si è sviluppata.

Tuttavia, nota Gunter, “ci sono alcune ragioni fondamentali per cui le piante hanno sviluppato diversi tipi di frutti. Una ragione è quella di attirare qualcosa che diffonde i semi”

Un buon esempio è l’avocado. Gli scienziati credono che l’avocado, con il suo enorme seme legnoso, si sia evoluto per essere mangiato da enormi animali vissuti migliaia di anni fa. Uno di questi animali mangiava alcuni avocado e lasciava il frutto parzialmente mangiato (e il suo seme) nelle vicinanze, oppure il seme passava attraverso l’animale e veniva lasciato nei suoi rifiuti. Dato che quelle bestie giganti non sono più tra noi, gli avocado dipendono ora dall’intervento umano per diffondere i loro semi.

“Un secondo approccio evolutivo è che le piante trovino il modo di disperdere i loro frutti da sole”, dice Gunter. “Per esempio, possono volare nel vento, come un dente di leone, o essere spostati dall’acqua, come una noce di cocco.”

La terza opzione è che una pianta trovi il modo per un frutto di dissuadere gli animali dal mangiarlo. “Per esempio, il frutto del gingko ha un odore putrido”, dice Gunter. “L’obiettivo è che il frutto non venga mangiato, in modo che il seme possa contare sulle sostanze nutritive del frutto per sostenere la sua crescita.”

Presumibilmente, la fragola ha scelto l’opzione evolutiva numero uno: attirare qualcosa per diffondere i semi. Ma non conosciamo i dettagli.

*Nota: l’esempio di un vero frutto era originariamente una mela. E poi qualcuno mi ha detto che anche le mele non sono veri frutti. Infatti, appartengono a un gruppo chiamato pseudo-carpi, o falsi frutti. Questo perché la parte che pensiamo sia il frutto è fatta da parti della pianta diverse dall’ovario. E – sorpresa – anche la parte carnosa di una mela è fatta del tessuto del ricettacolo. In altre parole, era l’esempio peggiore che potessi pensare di proporre come alternativa alla fragola. Ma ora lo so – e lo sapete anche voi!