Profilo delle leggende: Rick Barry

L’attaccante della Hall of Fame Rick Barry è l’unico giocatore ad aver guidato la NCAA, la NBA e la ABA nel punteggio. Il suo nome appare vicino alla cima di ogni lista offensiva di tutti i tempi. Ha segnato più di 25.000 punti nella sua carriera professionale e in quattro diverse stagioni ha avuto una media di più di 30 punti. Fu nominato in 12 squadre All-Star, quattro All-NBA First Teams e cinque All-ABA First Teams. Barry era una macchina da guerra offensiva quasi inarrestabile, un concorrente appassionato con un intemperante desiderio di vincere. Di tanto in tanto la sua accesa competitività poteva irritare i rivali – e anche i compagni di squadra.

Mike Dunleavy, un compagno di squadra e amico del burrascoso Barry, ha detto al Chicago Tribune: “Potresti mandarlo all’ONU e lui inizierebbe la terza guerra mondiale”

“Non ero una persona facile con cui andare d’accordo”, ha ammesso Barry nello stesso articolo. “Non avevo molto tatto”

Tuttavia, aveva un talento notevole. Ha guidato un club altrimenti ordinario di Golden State al campionato NBA nel 1975, capitanando la squadra e facendo una media di 30,6 punti, secondo nella lega.

Quando ha lasciato il gioco, Barry era sesto nella lista dei marcatori NBA-ABA di tutti i tempi con 25.279 punti. E anche se la sua difesa è stata a volte criticata per essere poco incisiva, le sue 1.104 rubate in carriera erano al decimo posto. Era un tiratore di tiri liberi micidiale, usando uno strano e antiquato stile subdolo. Al momento del suo ritiro, la percentuale di .900 tiri liberi in carriera di Barry era la migliore nella storia della NBA. In una stagione, 1978-79, ha mancato solo nove tiri liberi.

Nato figlio di un allenatore a Elizabeth, N.J., Barry ha frequentato la Roselle Park High School e poi ha accettato una borsa di studio per giocare per l’Università di Miami. Nel 1964-65, la sua stagione da senior, fu il campione di punteggio della NCAA Division I con 37,4 punti a partita.

Barry iniziò la sua carriera da professionista con i San Francisco Warriors, che lo selezionarono al primo turno del Draft NBA del 1965. Ha segnato 25,7 punti a partita (quarto nella lega), ha fatto l’All-Star Team, è stato nominato NBA Rookie of the Year e si è guadagnato un posto nella All-NBA First Team.

Nella sua seconda stagione, 1966-67, Barry ha realizzato un career-high di 2.775 punti e ha guidato la lega nel punteggio con una media di 35,6 punti (cinque punti meglio del secondo classificato Oscar Robertson). Solo Wilt Chamberlain ed Elgin Baylor avevano fatto una media maggiore, e solo Michael Jordan fece meglio nel quarto di secolo successivo. Il 6 dicembre 1966 contro i New York Knicks, Barry stabilì un record NBA per la maggior parte dei tiri liberi realizzati in un quarto quando ne realizzò 14, un record poi eguagliato da altri. (Quel record è stato superato da Vince Carter, che ha fatto 16 tiri liberi in una partita del 2005). Ha fatto la seconda apparizione dei suoi otto NBA All-Star selezioni e ha vinto il premio MVP del gioco nel 1967 dopo versando in 38 punti. Alla fine della stagione, Barry si guadagnò la seconda selezione consecutiva nella prima squadra All-NBA.

Quell’anno i Warriors vinsero la Western Division e portarono la grande squadra dei Philadelphia 76ers di Chamberlain a sei partite nelle finali NBA prima di perdere. Barry ha eguagliato il record di Chamberlain nei playoff, stabilito cinque anni prima, lanciando 48 tiri in gara 3. Ne ha fatti 22, per condividere il record di tutti i tempi delle Finals con Baylor. I suoi 55 punti nella partita sono il secondo più alto totale nella storia delle finali NBA, pareggiato poi da Jordan nel 1993 e inferiore solo ai 61 di Baylor per i Lakers nel 1962. Barry ha anche segnato 43 e 44 punti in altre due partite della serie. La sua media di 40,8 punti per la serie fu un record per le finali NBA fino a quando Jordan ne segnò 41,0 a partita nella serie del campionato del 1993.

Dopo due stagioni a San Francisco, che produssero un titolo di campione e due selezioni All-NBA First Team, Barry tentò di saltare le leghe e firmò con gli Oakland Oaks della ABA. Una disputa giudiziaria sui suoi obblighi verso i Warriors mise Barry in disparte per tutta la stagione 1967-68, ma si unì agli Oaks per la campagna 1968-69. Il conseguente polverone pubblico non si rifletté bene su Barry. Il suo salto di lega fu percepito dai tifosi come guidato dall’avidità, anche se altri giocatori stavano approfittando delle opportunità offerte dalla nascente ABA.

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Secondo Barry, la mossa fu più che per soldi. San Francisco aveva offerto un compenso uguale, ma la franchigia di Oakland aveva assunto Bruce Hale come allenatore. Hale non era solo l’ex allenatore di Barry a Miami, ma anche suo suocero. Ironicamente, quando Barry fu autorizzato a giocare per Oakland, Hale era partito e Alex Hannum aveva preso le redini del coaching.

Barry ebbe un impatto immediato sulla lega nascente, guidando gli Oaks al campionato ABA nel 1969 e arrivando secondo a Mel Daniels dell’Indiana per il premio di giocatore più prezioso ABA. Anche se un infortunio al ginocchio lo limitò a 35 partite, Barry fece una media di 34,0 punti per diventare il primo giocatore a vincere titoli di punteggio in entrambe le leghe. Alla fine della stagione, Hannum fu nominato ABA Coach of the Year.

Prima dell’inizio della stagione 1969-70, la squadra di Oakland annunciò i piani per trasferirsi a Washington e cambiare il suo nome in Capitols. Barry si oppose. Fu citato dal Los Angeles Times: “Se avessi voluto andare a Washington, mi sarei candidato alla presidenza.”

Invece, cercò di riattraversare la baia per raggiungere i Warriors e l’NBA. Ancora una volta, finì in tribunale, dove gli fu ordinato di onorare il suo contratto ABA. Dopo una stagione a Washington, i Caps si trasferirono di nuovo, per diventare i Virginia Squires. Barry fece alcuni commenti ai redattori sportivi sui virginiani (“Non voglio che mio figlio torni a casa dicendo ‘Howdy, y’all'”), e fu presto ceduto ai New York Nets. In qualche modo, il tumulto si calmò, e fece una media di 29,4 e 31,5 punti in due stagioni con i Nets.

Barry in quattro stagioni nella ABA ha prodotto quattro selezioni All-Star, un campionato e un titolo di punteggio ABA. Ma le sue sette stagioni nel basket professionistico lo avevano portato in due leghe – con tre squadre diverse in quattro città diverse – e in tribunale due volte. “Se dovessi rifare tutto da capo”, disse Barry, “aspetterei che qualche altro pazzo lo facesse.”

La saga non era finita. Anche se si era trovato bene con i Nets della ABA, una decisione del tribunale costrinse Barry a tornare ai Golden State Warriors della NBA per la stagione 1972-73. Al suo ritorno nella NBA, era un giocatore diverso, migliore. Per prima cosa, si era ingrossato di circa 20 libbre in modo da poter muscolare con i ragazzi grandi della NBA quando doveva. Aveva anche sviluppato altre abilità oltre a segnare.

Barry ha spiegato il suo sviluppo come un beneficio inaspettato di giocare nella ABA, dove il livello di abilità era inferiore a quello della lega senior. Una volta aveva fatto arrabbiare i funzionari ABA quando, con un candore iperbolico, aveva suggerito che solo due giocatori ABA avevano le capacità per giocare nella NBA. La valutazione di Barry era tipicamente schietta e, inoltre, era sbagliata, dato che molte stelle ABA furono in grado di fiorire dopo la fusione delle leghe. Ma il suo punto generale era ben preso: non aveva un grande cast di supporto. Siccome doveva fare tutto per vincere nella ABA, era stato costretto a sviluppare il suo ballhandling e i suoi talenti difensivi.

Dopo il suo ritorno nella NBA, Barry ha vissuto il più lungo periodo di stabilità nella sua carriera. Ha giocato altre sei stagioni con i Warriors, che hanno raggiunto i playoff quattro volte. Nel 1972-73 segnò 22,3 punti a partita. Ha anche guadagnato il primo di sei titoli di percentuale di tiri liberi NBA. Perennemente All-Star, iniziò una serie di altre sei apparizioni a metà stagione e ottenne la prima di tre consecutive selezioni All-NBA First Team, da aggiungere ai due premi vinti nel 1966 e nel 1967.

Barry era una macchina da guerra offensiva quasi inarrestabile, un concorrente appassionato con un intemperante desiderio di vincere.

Barry aumentò la sua media realizzativa a 25,1 punti a partita nel 1973-74. Ha avuto la sua più grande notte di punteggio il 26 marzo 1974 contro i Portland Trail Blazers. Nel primo tempo era semplicemente caldo, con 19 punti. Nel secondo tempo, tuttavia, illuminò i Blazers, colpendo 21 field goal per 45 punti. Il totale di 64 punti di Barry fu il suo massimo in carriera e lo rese, all’epoca, solo il terzo giocatore ad andare oltre i 63 (Chamberlain lo aveva fatto 15 volte, Baylor due volte), anche se altri tre giocatori avrebbero raggiunto lo stesso livello nei due decenni successivi.

Così, per la sorpresa di nessuno, poteva segnare. Ma Barry aveva aggiunto un’altra dimensione pericolosa al suo gioco. Quando il Rick Barry di una volta aveva la palla in mano, la tirava. Il nuovo Rick Barry passava anche. Si classificò tra i primi 10 dell’NBA in assist con 6,1 a partita.

Barry ebbe un anno di carriera nel 1974-75. Guidò i Warriors al titolo NBA, con una media di 30,6 punti (secondo al Bob McAdoo dei Buffalo Braves), e guidò la lega in percentuale di tiri liberi (.904) e rubate (2,85 a partita). Si classificò anche sesto nella NBA in assist con 6.2 a partita, l’unico attaccante a entrare nella top 10.

La rosa di Golden State del 1974-75 includeva il Rookie of the Year NBA Keith Wilkes (conosciuto in seguito come Jamaal Wilkes), un’ala piccola liscia, altruista e dalla mano sicura. Il resto della squadra era una collezione di giocatori di ruolo laboriosi ma non spettacolari. Barry guidò la squadra ad un record di 48-34 nella stagione regolare. L’allenatore Al Attles usava una rotazione di 10 uomini e una difesa a pressione per tenere gli avversari fuori equilibrio. I Warriors hanno guidato la lega nel punteggio, con 108,5 punti a partita. Barry ha guidato la squadra nel punteggio, e Wilkes era n. 2 con 14,2 punti a partita. Nove giocatori registrarono più di 1.000 minuti e otto fecero una media di più di 7,6 punti.

Nelle finali NBA del 1975, i Warriors stupirono il mondo del basket spazzando i Washington Bullets in quattro partite. Poiché nessuno si aspettava che i Warriors andassero così in profondità nei playoff, l’arena di Oakland era stata prenotata per un altro evento. Le partite del campionato furono spostate al Cow Palace di San Francisco.

Barry, che aveva una media di 29,5 ppg nelle finali, fu nominato MVP delle finali NBA e cominciò ad attirare sempre più ammirazione per il suo gioco. Durante quell’epoca, Barry e Julius Erving erano il metro di paragone con cui venivano misurati tutti gli attaccanti. Barry stava mettendo su alcuni numeri incredibili. L’unico membro di una squadra del campionato NBA ad aver registrato una media di punti più alta è stato Kareem Abdul-Jabbar, che ha versato 31,7 punti a partita per i Milwaukee Bucks nel 1971. Quei segni hanno retto fino a quando Jordan ha raggiunto 31,5 ppg nel 1991 e poi 32,6 ppg nel 1993 per i Chicago Bulls.

Ma – e c’era sempre quel “ma” – il comportamento di Barry rifletteva la natura di un perfezionista, e uno schietto. Giocava con uno sguardo di lieve (e a volte non così lieve) disprezzo che suggeriva che ciò che lo circondava era al di sotto di lui. Non teneva mai la lingua. Era un critico di pari opportunità: compagno di squadra, avversario, arbitro, allenatore o passante poteva essere oggetto della sua collera. Non sorprende che sia i compagni di squadra che gli avversari spesso si risentissero delle sue critiche schiette.

Negli anni successivi, alcuni giocatori NBA hanno coltivato un’immagine cattiva come parte del loro personaggio in campo. Bill Laimbeer dei Detroit Pistons, per esempio, giocava in modo violento, si lamentava con gli arbitri e veniva fischiato dai tifosi di tutta la lega negli anni ’80. Ma questo sembrava, almeno in parte, essere una recita. Barry faceva tutte le stesse cose, ma per lui non erano teatro, solo un risultato naturale del suo desiderio di avere successo.

Il compagno di squadra Clifford Ray disse diplomaticamente a Sports Illustrated, “Rick potrebbe non essere il tipo di ragazzo che dice per favore, ma lo fa per vincere.”

Quando venne il momento di distribuire gli onori della postseason 1974-75, Barry fu snobbato, nonostante avesse avuto un grande anno. Arrivò terzo nelle votazioni per l’NBA MVP, dietro il vincitore, McAdoo e Dave Cowens di Boston.

“Non c’è dubbio che il contegno in campo di Rick abbia danneggiato la sua immagine”, disse Butch Beard, playmaker dei Warriors 1975, alla rivista HOOP nel 1990.

La stagione successiva, 1975-76, i Warriors vinsero 59 partite, il massimo della lega, ma caddero a Phoenix in sette partite nelle finali della Western Conference. Con i giovani giocatori dei Warriors che sviluppavano sia abilità che fiducia, Barry si accollava meno del peso del punteggio. Ha avuto una media di 21.0 punti mentre distribuiva 496 assist.

Nel 1976-77, Barry ha avuto una media di 21.8 punti, mentre i Warriors sono scesi a 46-36 e hanno perso nelle semifinali di conference. La stagione successiva ebbe una media di 23,1 punti, una sola tacca sotto la sua media in carriera di 23,2. Golden State, nonostante un record vincente, finì fuori dai playoff nella risorgente Pacific Division.

Quando il suo contratto con Golden State è scaduto nel 1978, Barry ha speso il suo talento per la lega e ha firmato con gli Houston Rockets, dove ha giocato le ultime due stagioni della sua illustre carriera. Con i Rockets nel 1978-79 il suo ruolo cambiò. Houston aveva Moses Malone, Calvin Murphy e Rudy Tomjanovich per segnare, così Barry fu usato come attaccante di passaggio. Distribuì un career-high di 502 assist (6.3 apg), mentre la sua media realizzativa scese da 23.1 a 13.5 punti a partita. La stagione successiva la sua produttività scese ancora di più, a 12,0 punti a partita.

Anche se il suo impatto era diminuito, Barry ha sfruttato al meglio le sue opportunità. Ha guidato la lega in percentuale di tiri liberi in entrambe le stagioni, a .947 nel 1978-79 e .935 nel 1979-80, chiudendo la sua carriera con tre corone consecutive di tiri liberi. Includendo i suoi anni ABA, Barry ha rivendicato otto titoli di percentuale ai tiri liberi negli anni ’70. Solo Ernie DiGregorio, che lo superò due volte, si frappose tra Barry e un solido decennio di dominio dei liberi.

Barry si ritirò dopo la stagione 1979-80. In 14 stagioni di basket professionistico (10 nella NBA), aveva giocato più di 1.000 partite, senza mai perdere più di quattro partite consecutive fino al suo ultimo anno. Aveva una media di 23,2 punti nella NBA e di 30,5 punti nelle sue quattro stagioni ABA. Il suo punteggio complessivo è stato di 25.279 punti, che lo colloca tra i migliori marcatori della storia del basket professionistico.

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Nei playoffs è stato ancora più prolifico, segnando 24,8 punti a partita nella sua carriera NBA postseason e 33,5 punti a partita nella ABA. Al momento del suo ritiro, Barry era il tiratore di tiri liberi più preciso della storia dell’NBA, avendo colpito il 90,0% dei suoi tentativi di tiro libero.

Nel 1987, insieme a Walt “Clyde” Frazier, Bob Houbregs, Bobby Wanzer e Pete Maravich, Barry è stato eletto nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Dopo diverse stagioni al microfono, si è allontanato dai riflettori pubblici a metà degli anni ’80.

Tra la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90, è stato menzionato soprattutto come padre di quattro talentuosi giocatori di college e professionisti. Scooter Barry ha giocato per l’Università del Kansas e poi nella Continental Basketball Association; Jon ha giocato per Georgia Tech e varie squadre NBA. Il secondo figlio più giovane di Barry, Drew, ha giocato per Georgia Tech, e il figlio più giovane, Brent, ha giocato a Oregon State ed è entrato nell’NBA come quindicesima selezione assoluta del Draft 1995 dai Denver Nuggets, anche se i suoi diritti al draft sono stati scambiati con i Los Angeles Clippers.

Nei primi anni ’90 Barry è riemerso come allenatore di leghe minori. Ha iniziato nella Global Basketball Association, poi è passato ai Fort Wayne Fury della CBA, che sono andati 19-37 nel 1993-94. Nel 1996, è stato nominato nel 50° Anniversario della NBA All-Time Team.