Quando scivoli in un coma alimentare, il tuo corpo ti sta dicendo qualcosa di importante

Non è insolito mettere in discussione le tue cattive scelte di vita dopo essere scivolato in un coma alimentare. “Perché non mi sono fermato dopo la prima fetta di pizza?”. “Avevo davvero bisogno di tre piatti della cena del Ringraziamento?”
Ma secondo il ricercatore Fred Provenza, i coma alimentari sono molto più di una semplice sovralimentazione: Il tuo corpo potrebbe effettivamente inviare segnali importanti sui nutrienti e le tossine nel pasto che hai appena mangiato. E devi iniziare ad ascoltare.

Provenza, professore di ecologia alla Utah State University, è arrivato a questa intuizione dopo decine di esperimenti sugli animali negli ultimi tre decenni. Il termine tecnico per un coma alimentare o una sbornia di cibo è “feedback negativo post-ingestivo” – ed è solo una parte della “saggezza nutrizionale” che egli sostiene che tutte le creature sono nate con, compresi gli esseri umani.
Per studiare questa saggezza nutrizionale, Provenza avrebbe fatto capre, pecore o bovini carenti di qualche elemento della dieta e vedere se avrebbero cercato cibi che erano ricchi di minerali o nutrienti che mancavano. Gli animali avrebbero infatti spesso optato per cibi con sapori associati a ciò che gli mancava – un segno che potevano usare il sapore come guida per le loro esigenze nutrizionali.

Purtroppo, questo è più difficile per gli esseri umani. Nell’era dell’agricoltura di massa, del Big Food e del coma alimentare, siamo diventati slegati dai nostri paesaggi alimentari naturali. Gran parte di ciò che mangiamo è infuso con sapori artificiali separati dal loro effettivo valore nutrizionale. Provenza pensa che questo ha dirottato la capacità del corpo di sapere ciò di cui ha bisogno e come ottenerlo.
Negli ultimi cinque anni, ha cercato di capire cosa la sua ricerca nel bestiame e negli animali selvatici può dirci dove le persone vanno male – risultati che pubblicherà in uno studio di prossima pubblicazione sulla rivista Appetite.
Ha anticipato alcune delle sue ricerche con Vox, spiegando perché pensa che gli esseri umani vacillino con il cibo, come tutte le creature – dagli insetti agli uccelli e ai mammiferi – hanno una saggezza del corpo che li aiuta a selezionare gli alimenti per rimanere sani, e cosa questo può dirci su tutto, dai postumi della sbornia all’obesità.
Julia Belluz: “Saggezza nutrizionale” sembra un po’ pomposo. Che cos’è?

Fred Provenza: Quaranta o 50 anni fa, non si credeva che ci fosse una saggezza nutrizionale del corpo, soprattutto negli animali domestici. Se parlavi di saggezza nutrizionale a quei tempi, venivi abbattuto, umiliato. L’idea era che 10.000 anni di addomesticamento avessero sradicato qualsiasi tipo di saggezza nutrizionale negli animali.
Ma poi ho iniziato a osservare gli animali, come le capre. Notavo che evitavano la nuova crescita, per esempio, e mi chiedevo perché stessero evitando qualcosa che sembra essere più nutriente. Mangiavano cibi insoliti che correggevano le carenze nutrizionali che stavano sperimentando. Quello che era chiaro per me era che c’era più di quello che si vedeva. Ma la sfida era: Come dimostrare scientificamente che gli animali hanno una saggezza nutrizionale?
Abbiamo avuto un’idea molto semplice. Prima di tutto, avremmo reso gli animali leggermente carenti di energia, proteine o minerali. Poi vedevamo se sceglievano il cibo aromatizzato che avrebbe aiutato il loro recupero dalla carenza. Siamo stati in grado di dimostrare, più e più volte, che lo facevano.

JB: Può descrivere questi esperimenti?
FP: Prendevamo un cibo che non ha molto valore nutrizionale, come la paglia. Avevamo due gruppi di animali. Il primo giorno, in un gruppo, gli animali avrebbero avuto un pasto di un’ora con della paglia al sapore di acero. Un altro gruppo avrebbe ricevuto paglia al sapore di mela. Dopo il pasto, prendevamo un tubo gastrico e versavamo un litro d’acqua nello stomaco degli animali.
Il giorno successivo, offrivamo di nuovo agli animali un pasto e cambiavamo i sapori. Dopo quel pasto, alimentavamo gli animali con il nutriente di cui erano carenti, direttamente nel loro intestino attraverso un tubo.
Poi chiedevamo agli animali quale sapore preferivano quando erano carenti di quel nutriente, dando loro una scelta tra i due sapori di paglia. Abbiamo trovato più e più e più volte che gli animali avrebbero formato una forte preferenza per il sapore che avevano mangiato appena prima di quando li alimentiamo il nutriente di cui erano carenti.

JB: Studi umani sono arrivati a risultati simili, come sapete. Per esempio, se si prendono i bambini che sono carenti di qualche nutriente, selezionano gli alimenti che potrebbero aiutare a dare loro ciò di cui hanno bisogno – anche l’olio di fegato di merluzzo. Eppure oggi le sbornie da cibo fanno parte della vita quotidiana di molte persone. Ci aspettiamo quasi di sentirci male dopo aver mangiato, e ci siamo mangiati una crisi di obesità globale. Come ha fatto l’uomo a diventare così distaccato da questi istinti che lei ha scoperto essere comuni negli animali?

FP: L’industria del cibo spazzatura ha creato sapori artificiali e li ha collegati a carboidrati raffinati ricchi di energia come lo sciroppo di mais ad alto fruttosio. Questa combinazione condiziona forti preferenze. Così, mentre i sapori dei prodotti, della carne e dei latticini sono diventati più blandi nel tempo, i cibi lavorati sono diventati più desiderabili. La gente ha imparato a collegare i sapori sintetici con il feedback dei composti ricchi di energia che oscurano l’uniformità nutrizionale e diminuiscono la salute. (Per saperne di più, vedi qui.)
Nella cultura alimentare di oggi, abbiamo perso le cose che ci guidavano dal punto di vista nutrizionale. Non coltiviamo più le nostre carni e i nostri prodotti, e la cultura in cui viviamo non ci guida più in modi sani dal punto di vista nutrizionale.
Penso che il problema dell’obesità sia sfaccettato. La mancanza di disponibilità di cibi ricchi di nutrienti ha influenzato negativamente la nostra selezione alimentare. Quando si tratta di frutta e verdura e carne, abbiamo selezionato per la resa in opposizione alla ricchezza nutrizionale. Quindi questo da solo fa sì che una persona mangi troppo per cercare di soddisfare le sostanze nutritive che scarseggiano.

JB: Come spiega tutte le voglie che la gente ha per il cibo spazzatura?
FP: Non c’è una grande letteratura scientifica su questa idea negli esseri umani. Negli erbivori, una cosa che è abbastanza chiara è che quando scelgono una dieta, se non sono carenti, mangeranno una varietà di alimenti pasto per pasto, giorno per giorno, il che assicura che ingeriscano una varietà di foraggi che variano in fitonutrienti. Ma non ci sarà una forte selezione in una particolare direzione.
Quando diventano carenti, tuttavia, iniziano a rispondere fortemente. Quando il corpo ha bisogno di più di qualcosa rispetto a quello che sta ricevendo, si scatenano forti voglie.
Penso che le voglie siano molto significative. Se le persone stanno mangiando cibi sani e sperimentano le voglie, è il corpo che guida la persona a selezionare ciò che è necessario a livello cellulare. Il feedback post-ingestivo, che cambia il gradimento per i sapori degli alimenti, è cellule e sistemi di organi che ci guidano in termini di ciò di cui hanno bisogno.
La palla curva arriva quando si arriva su cibi spazzatura, alimenti ad alto contenuto di carboidrati raffinati. In primo luogo, i composti che contengono come lo zucchero possono creare dipendenza. In secondo luogo, se si segue una dieta ad alto contenuto di carboidrati raffinati, ad alto contenuto di cibi elaborati ad alta densità energetica, si può finire per mangiare troppo nel tentativo di ottenere sostanze nutritive che scarseggiano. Questo, naturalmente, porta a un consumo eccessivo di energia, che il corpo immagazzina come grasso.
JB: Nella sua ricerca, lei parla di “feedback post-ingestivo”, che suona molto simile all’odierna sbornia da cibo o al coma alimentare.
FP: Il feedback può variare lungo un continuum che va dalla sazietà alla sovrabbondanza fino al malessere, compresa la nausea. Gli eccessi e i deficit di nutrienti causano malessere, così come gli eccessi di tossine.

JB: Perché pensa che alcune persone siano più in contatto con il loro feedback post-ingestivo di altre?
FP: Penso che alcune persone siano semplicemente più attente, e quindi consapevoli di come si sentono, di altre. Naturalmente, possiamo coltivare la consapevolezza in tutto ciò che facciamo, compreso il mangiare.

JB: Qualche consiglio su come le persone possono evitare i postumi del cibo?

FP: Mangiare una varietà di cibi sani, prestando attenzione ai sapori di quei cibi e alle sensazioni del corpo durante e dopo un pasto. Per molte persone, specialmente quelle che seguono una dieta a base di cibo spazzatura, impegnarsi a mangiare solo cibi sani per diverse settimane e poi tornare al cibo spazzatura può fornire un contrasto drammatico che illustra il sapore e le sensazioni di entrambi i tipi di cibo. Alla maggior parte delle persone non piacerà più il gusto o il feedback che provano con il cibo spazzatura.

JB: La sua ricerca ha cambiato i suoi modelli alimentari?
FP: Per mia moglie e la mia famiglia, in misura incredibile, ha cambiato il modo in cui guardavamo ai cibi e all’alimentazione e pensavamo all’importanza di ciò che il corpo ti dice.
Per la maggior parte della nostra storia evolutiva, non esistevano nutrizionisti, farmacisti o medici – il corpo era tutte queste cose.
Si è evoluto nel tempo per me e mia moglie, ma cerchiamo di fare acquisti e mangiare con attenzione, evitiamo di portare a casa schifezze, cerchiamo di selezionare i cibi più sani. Lasciamo che sia il corpo a guidare le nostre scelte, giorno per giorno, pasto per pasto. E non preoccuparci di nulla oltre a questo. Lasciare che sia il corpo a decidere, ma farlo portando a casa cibi veramente sani.